— Кхе! — закашлялась Фэн. — Нет, ну это точно издевательство какое-то! Опять пустыня⁈ Сколько можно, а⁈
— Здесь странный фон Ци, — задумчиво протянула Рэй. — Но совпадение и правда забавное.
Я же не спешил что-либо отвечать, прислушиваясь к собственным ощущениям, а заодно внимательно разглядывая окрестности. Никого живого кроме нашей компании поблизости не было. Да поблизости не было вообще ничего, кроме странного песка, если на то пошло. Вся картина очень напоминала мне то, что мы увидели едва попав в мир Башни, если бы не несколько «но». Цвет песка был темно-фиолетовым, а по небу змеились алые прожилки, будто застывшие молнии… Или скорее трещины. Зрелище одновременно и жуткое и завораживающее своей красотой.
Что касается духовной силы, то тут нас тоже ждал сюрприз. Как верно заметила Рэй, ощущения от местной Ци были довольно странные. Не плохие, нет, просто непривычные. Будто в обычный духовный фон примешивалось что-то еще, но что именно разобрать было сложно. А еще сам фон был заметно слабее, чем снаружи Башни. Не на уровне мира Гоболо, но довольно близко.
Да, мы наконец-то оказались внутри Башни. Более того, мы были одними из первых, кто вообще вошел внутрь в этом Цикле. Во-первых, мне не очень хотелось чего-то ждать, а во-вторых — так практиков внутри будет поменьше. Потому как начало цикла — самая опасная пора. Разведчики еще не составили карты, опасности новых миров еще неизведанны… В такое время в Башню суются либо самые сильные и опытные, либо самые авантюрные. Потому как новый Цикл означал, и новые миры, чьи ценности еще никто не успел разграбить, а значит несмотря на повышенный риск и шанс найти что-то полезное намного выше.
Сам вход в Башню ничего интересного из себя не представлял. Мы просто почувствовали импульс Ци, что исходил от циклопического строения, нашли Оробая и все вместе полетели ко входу. Тридцать тысяч камней духа исчезли в стенах Башни в одно мгновение, а дальше был шаг в открывшийся проход, секунда дезориентации, и вот мы здесь. В странной, немного психоделической, но очень красивой пустыне с фиолетовым песком.
Что касается Оробая, то с нами он не пошел. Лишь пожелал успехов напоследок и посоветовал нам не лезть на рожон. Правда, последнюю фразу он говорил с такой ухмылкой, будто сам особо не верил в свои слова. Впрочем, у нас по плану не столько покорение Башни, сколько ознакомительная экскурсия до третьего, максимум четвертого этажа. Что может пойти не так? Даже без помощи Оробая мы без проблем должны справиться.
— Учитель, а почему бы вам самому до вершины Башни не дойти? С вашими навыками, не думаю, что это будет сложно, — спросил я во время одного из наших уроков.
На самом деле меня уже давненько волновал этот вопрос. Вроде как он и Джао Суна хочет поймать, но самый быстрый и очевидный вариант — взять шкатулку и сделать все самому — он почему-то даже не рассматривал. Подозрительно…
— Я бы и рад, но это невозможно, — вздохнул он. — Я буквально не могу войти внутрь Башни. Она меня просто не пропустит.
— Почему? — удивился я. — Вы там что, защиту от самих себя поставили, когда ее создавали? —
— Вообще, да, поставили, — усмехнулся он. — Но это еще полбеды. Видишь ли ученик, основная проблема в том, что я не совсем человек. Я — Тень, лишь крохотный осколок души. Дело даже не в защите самой Башни, а в особенностях техники, что за ней стоит. Хотя, в этой ситуации есть и плюсы. Джао Сун тоже не сможет найти обходных путей и ему в любом случае придется прийти в Башню лично.
— То есть, это не очередное испытание для меня? — подозрительно посмотрел я на него.
В ответ он лишь довольно улыбнулся, но отвечать не стал. Впрочем, за это время я уже достаточно хорошо изучил его и понимал — скорее всего старик умудрился совместить приятное с полезным. В смысле, это и правда своеобразное испытание, но в то же время он не врал.
Да, за эти полгода он периодически устраивал мне небольшие проверки. К чести старика это действительно было очень похоже на этакие практические экзамены — то провести сложные переговоры, то помочь взломать защиту одной не самой праведной секты… Я прекрасно понимал, что и сам Оробай с таким может справиться как бы не лучше меня, но для него это будет мелочь, а для меня — ценный опыт. Вот я и не жаловался… В основном.
— Эти штуки на небе меня напрягают, — нахмурилась Фэн, глядя на застывшие алые молнии. — Кай, тебе не кажется, что они… Ну…
— Через них из этого мира утекает Ци, — закончил я мысль за птаху. — Оробай ведь говорил, по какому принципу Башня выбирает миры. Повреждённые, находящиеся на грани уничтожения. Не удивительно, что здесь есть такие вот… Разрывы. Но согласитесь, выглядит по своему, завораживающе, разве нет?
— Угу, только если к духовному чувству не прислушиваться, — поежилась Фэн.
— Здесь и правда довольно красиво, — чуть помедлив, согласилась Рэй. — Но немного жутко. Кстати, вы заметили, сколько духовной силы содержится в этом песке?
— Песок, как песок, — недовольно буркнула Фэн. — Только фиолетовый.
— Не скажи, — покачала головой Рэй. — На самом деле, Ци в нем достаточно, чтобы он сам по себе представлял некоторую ценность для артефакторов. Думаю, я бы могла сделать из него артефакт земного ранга. Слабенький, правда, но если использовать присадки…
На последней фразе Рэй резко оборвала мысль, немного смутившись. За последние полгода я успел еще раз убедиться, насколько она увлекающаяся натура. Пекло, да я ее несколько раз чуть ли не силой из мастерской вытаскивал. Она могла там неделю провести без отдыха!
Нет, поначалу все было в пределах разумного. Прямо скажем, без поддержки Рэй, я бы с сектой просто не справился. Но после пары месяцев тяжелого и изнурительного труда, работы в секте поубавилось, да и артефакторная мастерская была полностью перестроена. Что называется, Рэй дорвалась…
Башня сама по себе была источником кучи редких ингредиентов и артефактов, так что материалов для исследований у Рэй было много. И это я молчу про наши артефакты небесного ранга, на изучение которых девушка и делала упор. Короче, из мастерской ее могло выманить либо очень срочное дело, либо урок от Оробая, либо… Я.
Ну, я просто беспокоился о ней, вот и пытался хоть как-то ее растормошить. А то она очень переживала из-за того разговора о возможности прорыва на уровень ядра. Я-то тогда обрадовался, а вот она… Она очень серьезно относилась к Путешествию к Небу. Да что говорить, если она со своего острова сбежала, чтобы это путешествие пройти! И вот теперь Оробай заявляет, что никакое путешествие нам и не нужно и в Башне прорваться будет даже лучше… Естественно Рэй после такого, мягко говоря, была в раздрае, вот я и решил ее немного отвлечь.
Все началось с заколки. Да, я все-таки вспомнил про нее. Почти сам. Оробай точно не интересовался судьбой этой безделушки и потом не смотрел на меня как на дурака. Не было такого. Так вот отдал я Рэй заколку, и предложил немного прогуляться… Все-таки город был просто огромен и мы даже десятой части его еще не видели. А между тем, некоторые районы, особенно старые, были своего рода архитектурными шедеврами.
И вот мы пошли гулять. Ногами. Вдвоем. Даже Фэн с собой не взяли. Что мы делали в это время? Ну, по сути — ничего. Просто отдыхали и наслаждались беседой. Это был редкий момент передышки и было здорово просто побездельничать в приятной компании. Правда, Рэй почему-то постоянно смущалась, но хорошо хоть заколка ей пришлась по нраву. Иначе с чего бы она с того дня чуть ли не постоянно ее носила?
А дальше это все как-то вошло в привычку. Пусть и не часто, но мы выкраивали время вот для таких небольших прогулок. Мы заходили в разные уютные чайные, бродили по магазинчикам с безделушками, пару раз даже попали в местный театр. Правда, потом мы пришли к выводу, что местные выступления не понравились никому из нас. Несколько раз мы брали с собой и Фэн, но потом она почему-то все время отказывалась.
Правда, не все было так уж радужно. В какой-то момент, наши, так скажем, недоброжелатели заметили наши прогулки. Заметили и попытались нас убить. В первый раз это была засада из пяти практиков второго уровня. Подготовились они, конечно, хорошо, но я этих убийц-недоучек заприметил чуть ли не сразу, так что в тот переулок мы входили уже с боевой формацией наготове. Возможно, у них и были какие-то козыри в рукаве, но применить они их просто-напросто не успели. Я был быстрее.
Дальше была попытка отравить нас в чайной… Пришлось тогда лечить всех посетителей, потому как наши враги не мелочились и подсыпали яд вообще во все. Обидно, кстати. Мы с Рэй тогда как раз шли послушать какого-то знаменитого музыканта, прибывшего аж с соседнего континента, но по понятным причинам так и не дошли.
Ну и последняя попытка покушения отличалась особой наглостью. Тогда в городе проходил праздник цветов. Его, кстати, устраивала секта Цветущего Лотоса — вотчина той самой Нинг Цзы. По сути кучка практиков просто решила покрасоваться своей силушкой, применив особые техники и ненадолго превратив часть улиц города в цветущий сад. Впрочем, выглядело это и правда красиво, вот мы и решили приобщиться к зрелищу.
Честно? Я тогда больше не цветами любовался, а Рэй. Она была счастлива, она улыбалась… Вот только идиллия в один момент была разрушена вероломным нападением. Да не просто нападением, а совместным ударом трех культиваторов по уши накаченных амброзией! По сути, они если и не дотягивали до полноценных практиков ядра, то лишь самую малость.
Произошедшее тогда сложно назвать битвой. Просто в одно мгновение цветущая улица вдруг превратилась в сплошные руины. Сколько людей погибло в тот день? Не знаю. Но я знаю, что погибло бы еще больше, если бы мы с Рэй вовремя не сориентировались тогда.
Она впервые использовала свой Поводырь молний, артефакт Небесного ранга, в реальном бою. И это впечатляло. Огромная молния, в которой я смог ощутить крупицы Небесной Ци сорвалась с навершия артефакта и понеслась в сторону трех покрытых тьмой фигур. Защититься они то ли не успели, то ли не сумели. Видимо, понадеялись на артефакты, которые просто рассыпались от мощи техники и качества духовной силы.