Откуда в той молнии вообще взялись крупицы Небесной Ци? Мы этого так и не поняли. Но по словам Рэй она в тот момент испытала такую ярость, что даже ее техника цепной молнии резко поднялась в уровне понимания. Возможно, это было своеобразное небесное озарение? По крайней мере, Оробай выдвинул именно эту версию.
Как бы то ни было, но трем практикам даже под амброзией такая встряска явно не пришлась по душе. Настолько, что все трое, пораженные усиленной техникой, тут же утратили над собой контроль и превратились в Вечных. Сильных, утративших всякие человеческие черты, но неразумных. Я хорошо усвоил, как с такими бороться. Правда, эти, в отличие от остальных своих собратьев, пытались огрызаться, а не просто убегали, но это им не особо-то и помогло. Мою защитную технику они так и не пробили.
А дальше, вместо того, чтобы провести вечер с Рэй, я занимался тем, что лечил пострадавших. Тех, что выжили… За этим занятием меня и застала удивленная Нинг Цзы. Сказать, что она удивилась моим способностям целителя — значит ничего не сказать. А уж известие о том, что я окончательно прикончил трех Вечных и вовсе ввело ее в ступор. Но что-либо спрашивать тогда она посчитала неуместным. Слишком много вокруг было свидетелей, да и я был не в том настроении, если честно.
Кстати, и ее последний визит тоже отчасти был связан с этим нападением. Она хотела получить ответы на свои вопросы и убедиться, что глаза ее в тот день не обманули. Впрочем, не только за этим она лично пришла в тот день в нашу секту. А заодно, под шумок она хотела заключить между нашими сектами один интересный союз… На самом деле, личного визита от нее удостаивались очень и очень немногие. Это был широкий жест с ее стороны. Ну, она так думала.
Нинг Цзы тогда пыталась убедить меня, что такое нападение нельзя оставлять без ответа, с чем я был полностью согласен. Да, убить пытались меня, но мероприятие-то ее! Чуть ли не плевок в ее лицо! Кстати, сама глава совета была не до конца уверенна, что это было покушение на нас с Рэй. Ведь у нее тоже хватало врагов, а праздник цветов — это своего рода демонстрация силы ее секты.
— Это, а давайте на другом этаже печати поставим, а? — поежилась Фэн, устраиваясь на моем плече. — А то меня это небо нервирует. Будто мир вот-вот развалится.
— Оробай сказал, что печати лучше поставить на третьем этаже, — напомнил я. — И я склонен с ним согласиться. Пусть это не так уж и важно, но плотность духовной силы там должна быть повыше, чем здесь.
Да, в Башню мы все-таки пришли не только с экскурсией. У нас была и другая, ничуть не менее важная задача. Печати… Спустя полгода я наконец-то готов поставить их, причем не только себе, но и моим спутницам. Вот только делать это вне Башни — привлечь к себе излишнее внимание. Хех, будто нам его и без того мало. За нами и так следили все, кто только может. Но Оробай все же настоял на таком решении.
Его идея была довольно проста. Согласно расчетам, после установки печатей, качество нашей Ци немного возрастет. Насколько точно — пока не ясно, но на местный второй уровень мы будем ощущаться без всяких «но». Вот только есть один нюанс — жители мира у Башни этот самый второй уровень могли получить только внутри Башни. И было бы странно, достигни мы его, ни разу в ней не побывав.
— Тогда, вы уже смогли найти переход? — спросила Рэй, при этом набирая в свое кольцо песок. Много песка… Ладно, мне и самому немного любопытно, что она сможет из него сделать.
Что касается переходов, то тут Оробай был совершенно прав. Духовное чутье на уровне зверя позволяло нам с Фэн без проблем ощутить их. В этом мире не было того самого, центрального или главного источника Ци. Зато было много мелких, которые сияли не хуже маяка в ночи, ведь через них в это царство просачивалась более плотная духовная сила. Это и были нужные нам переходы.
— Там, — почти одновременно ответили мы с Фэн. Правда, указывали мы при этом в две разные стороны.
— Источник в той стороне сильнее! — нахохлилась она и недовольно засопела.
— Зато тот — ближе, — не согласился я.
— Ты что, забыл? Чем сильнее источник, тем круче сокровища там могут быть! — воскликнула птаха.
Да, и правда был такой момент. Не всегда, но довольно часто основные богатства практики находили именно возле переходов. Как объяснил Оробай, это в первую очередь связано с тем, что цивилизация практиков обычно строится вокруг источников Ци. Банальная логика — чем сильнее источник, тем более сильные практики селятся вокруг него. Сильные практики — лучше сокровища. Бывают, конечно, исключения, но редко.
— Господин Кай прав, нам лучше побыстрее перейти на второй этаж, пока практики не наводнили Башню, — напомнила Рэй. — И к тому же, фон духовной силы здесь слишком слаб, чтобы здесь было что-то действительно ценное.
— Ладно, — нехотя согласилась Фэн. — Но на втором этаже чур я переход выбираю!
— Только если он будет не слишком далеко, — кивнул я. Фэн хотела что-то недовольно ответить, но немного подумав, согласилась с таким условием.
А дальше мы отправились в путь. Чем ближе мы были к переходу, тем чаще нам встречались руины каких-то зданий. Не удержавшись, мы даже заглянули в парочку, но ничего, кроме вездесущего песка в них не нашли. Обычные каменные коробки, которые вот-вот развалятся от времени и ветра.
А вот возле самого перехода пейзаж резко изменился. Сказать по правде, я ожидал наткнуться на руины какого-нибудь города, но вместо этого увидел лишь огромный кратер, будто от взрыва. Там не было ничего — даже песок, кажется, обходил это место стороной. Да и чувство Ци говорило, что это место явно не простое. Ничего опасного, но надолго возле этого кратера лучше не задерживаться.
— Это… Это была какая-то техника? — в шоке уставилась на зрелище Рэй. — Насколько же силен был тот, кто сделал это?
— Я такое уже видела, — вдруг ответила ей Фэн. — В Морозной Гряде старик однажды брал меня на место битвы. Там тоже такая ямы была, вместо горы… Ладно, давайте лучше найдем переход, а?
Мы лишь молча кивнули и устремились к едва различимой дымке впереди. К счастью, чтобы путешествовать между этажами не нужно тратить камни духа. Достаточно найти переход и подать каплю своей Ци. По крайней мере, до третьего этажа все точно происходит именно так.
Миг и пространство вокруг нас будто вспыхнуло, а в следующий момент мы ощутили, как плотность духовной силы резко возросла. Да и этот лес вокруг уже мало напоминает пустыню. Опасностей по близости вроде бы нет, так что можно немного расслабиться.
— Фух, а я уж думала опять будет какая-то подстава… Даже не подрались ни с кем! — со смесью радости и возмущения заявила Фэн. — И сокровищ никаких не нашли!
Я усмехнулся и хотел уже ответить Фэн, но оборвал себя на полуслове. У меня перед глазами неожиданно появилось несколько сообщений от системы, и, когда я прочитал их, на мое лицо сама собой вылезла довольная улыбка. Хех, похоже покорить Башню будет не настолько сложно, как я изначально предполагал. Интересно, а Оробай знал, что все будет именно так?
Глава 9
— Они вошли в Башню, госпожа, — поклонился практик, передав короткое сообщение.
Нинг Цзы легонько кивнула, отослав ученика своей секты прочь. Его послание несколько запоздало — глава Города у Башни уже знала все подробности этого события. Все же, она предпочитала подстраховываться и за Кай Шеном следило сразу несколько независимых групп практиков.
Она была не из тех, кто недооценивает угрозы. А эта «Секта Морозной Совы» была для нее именно что угрозой. И если мальчишка — угроза скорее потенциальная, то вот его учитель… В мире практиков все решает сила, а этот Оробай, как не больно это было признавать, сильнее, чем она. Нинг Цзы еще при первой же встрече почувствовала, что старик претендует на ее власть. На ее город! Была это интуиция или банальное умение считывать людей — Нинг Цзы была уверена, что этот старик что-то задумал.
И ведь потом ее опасения только укрепились. Верные ей люди докладывали, что проклятый Оробай общается с влиятельными практиками, и только Небо знает, до чего они договорились в этих беседах. Все это очень напоминало ей тот путь, который она прошла сама. Простая беглая аристократка с соседнего континента, что благодаря силе и уму стала главой легендарного Города у Башни.
— Госпожа, наши лучшие отряды уже готовы выдвигаться, — ворвался в ее мысли голос одного из старейшин.
Сейчас Нинг Цзы сидела во главе стола, а рядом присутствовали старейшины секты Цветущего Лотоса. Десять практиков первого уровня — весьма немалая сила. А ведь на собрании сейчас были далеко не все.
Забавно, но каких-то триста лет назад в секте Цветущего Лотоса даже практиков второго уровня не было. Это была мелкая третьесортная секта, специализировавшаяся на выращивании еды. Все же Город у Башни всегда был огромен и людям надо что-то есть, вот и пришлось благородным практикам усмирить свою гордость и опуститься до роли простых землепашцев. При помощи техник они могли снимать урожай с полей чуть ли не два раза в месяц, но вот в боевом плане они ничего из себя не представляли. До прихода Нинг Цзы.
Никто, кроме нее самой не знал, почему она выбрала именно эту секту. На самом деле с ее потенциалом, ее бы приняли с распростертыми объятиями где угодно, но сама Нинг Цзы, здраво рассудила, что в крупной секте ей вряд ли удастся легко захватить власть. Слишком много конкурентов, а она придерживалась услышанного когда-то выражения — лучше быть первым в деревне, чем вторым в Башне. И ее расчет полностью оправдался. Всего за десять лет она смогла стать главой тогда еще маленькой секты Цветущего Лотоса и приступить к своему основному плану.
Город у Башни огромен. И его жителям всегда нужна еда. А что будет, если все секты, производящие еду вдруг начнут исчезать? Возить провиант из других земель? Вариант разумный, но слишком дорогой. Да и мало ли что может случиться с торговцами по пути…
Заручившись поддержкой нескольких сильных практиков, Нинг Цзы начала планомерно уничтожать одну секту за другой. Кто-то присоединялся к ней добровольно, а кто-то оказался не настолько сговорчив и сгинул навсегда. Яды, шантаж, соблазнение — в ход шло абсолютно все. За жалкие двадцать лет не осталось ни одной аграрной секты в относительной близости к Городу. Ни одной, кроме Цветущего Лотоса.