— Отец, я… — начала было Линь Шен, но ее перебили.
— Как прошла закрытая медитация? — с усмешкой спросил Као Шен.
— Я намного глубже познала суть огненной Ци, благодарю за такую возможность, глава, — склонила голову принцесса Линь, скрывая искры недовольства в глазах.
— Прекрасно, — с не читаемым выражением кивнул Као Шен. — Знаешь, не так давно мне поступило предложение о брачном союзе с сектой Тигра. Вообще-то мы давно планировали это, но этот паршивец, Кай Шен в тот раз все испортил. Зато тобой заинтересовался первый сын главы…
— Отец! — воскликнула Линь Шен, не сдержав эмоций. В ее глазах пылала обида пополам со злостью. Не такие новости она ожидала услышать, едва прибыв в родную секту. Точно не такие.
— Но знаешь, я еще не дал согласие, — продолжил Као Шен, внешне не показывая никаких эмоций. — В конце концов, ты очень талантливая и вполне можешь достичь уровня ядра в ближайшие десять лет.
Договаривать Као Шен не стал, но все и так было очевидно. Либо Линь Ши прорывается за десять лет до нужного уровня, либо… В этот момент вокруг девушки вдруг вспыхнули огоньки пламени. Нет, никаких «либо»! Она прорвется и покажет всем этим старейшинам, что с ней стоит считаться, что она не товар, а могучий практик!
А потом, и отец поймет, что она не просто глупая девчонка, рожденная от третьей наложницы… Пекло, а ведь она так наделась, что Као Шен и правда гордится ей. Тот день, когда он объявил ее принцессой клана был для нее одним из самых счастливых. Но ее отец был такой же, как и все. В секте Феникса у нее был всего один друг — и это Кай. Собственно, чтобы спросить о нем она и пришла сюда, но получила то, что получила.
— Отец, я хотела спросить про Кай Шена, — совладав с эмоциями продолжила она. — Могу ли я с ним поговорить…
— Нет, не можешь, — отрезал Као Шен. — И дело не в том, что я против. Просто Кай Шен — пропал.
Глядя на шокированное лицо Линь Шен, глава Клана Феникса лишь довольно кивнул. Все пошло по его плану. Он дал девочке мотивацию стать сильнее в кратчайшие сроки, пусть и пришлось ради этого надавить на ее старую рану. Что ж, позже, когда она достигнет уровня ядра, то только скажет спасибо. Очень скоро сила ей понадобится как никогда раньше, и у него просто не было времени, чтобы играть в добряка. Десять лет — тот максимум, что он мог ей дать.
Да и на привязанности к Кай Шену тоже получится сыграть — два изгоя, которых он в свое время свел вместе сильно привязались друг к другу. Даже неожиданно к чему это в итоге привело. Одна Песнь Чистого Пламени чего стоит. Забавно, ведь тогда он просто пытался подбодрить этих двоих. Да, Као Шен не всегда ищет во всем выгоду. Иногда он просто пытается поступать хорошо… Впрочем, это не значит, что увидев выгоду он от нее откажется.
— Что значит пропал? — испуганно спросила принцесса Линь. — Кай… погиб?
— Погиб? — протянул Као Шен. — Нет, скорее наоборот… Присаживайся, дорогая дочь, нам есть что обсудить. Я ведь не рассказывал тебе, откуда в семье Шен появилась родословная Феникса?
— На этом сегодня закончим, — объявил я, глядя на практиков, что заполнили главную площадь секты.
Несколько сотен человек и все они ученики секты Морозной Совы. Довольно талантливые ученики, должен заметить. Почему они собрались на площади? Ну так — бесплатный открытый урок от главы секты — не то событие, которое можно пропустить. И нет, я никого не заставлял сюда приходить. Дело это совершенно добровольное.
Последние полгода я примерно раз в десять дней проводил лекции для учеников секты. Должен же я показывать пример другим старейшинам? А то их обвинял, что они своими обязанностями пренебрегают, а сам был не намного лучше их. Поначалу, я, конечно, слабо представлял, о чем буду говорить. Все же технически, половина практиков секты по возрасту старше меня… Раза так в два-три. Но первая же лекция показала, что волновался я зря. Как бы я не ругал секту Феникса, но начальное образование мне там дали достойное. Да и после я тоже не филонил, а учился, так что дураком совсем не выглядел.
К тому же довольно скоро я пришел к совершенно новому формату уроков. Точнее, я вспомнил, как учил бедняков Джиника культивации и просто перенес этот опыт на секту морозной Совы. Да, я буквально помогал практикам почувствовать свое духовное тело и лучше поглощать Ци.
— Слушай, а неплохо у тебя получается, — сказала Фэн, устроившись на моем плече. — Правда, такими темпами нам секту все же расширять придется, а то мест на всех уже не хватает.
— Да вроде никто не толкается, — вздохнул я, отправляясь в свои покои.
— Ага, — хихикнула она. — А ты в курсе, что ученики секты дрались за право присутствовать на площади?
— Снова? — поморщился я. — Нет, с этим и правда надо что-то делать.
В последнее время конкуренция за возможность присутствовать на площади и правда приобрела какие-то нездоровые черты. Еще бы, ведь я частенько лично помогал тем, кто культивировал там во время лекции. И пару раз вышло так, что при вливании моей Ци практики сразу поднимались на один уровень… Конечно, это событие не осталось незамеченным и тут же распространилось по всей секте… Да и за ее пределами, если на то пошло.
Впрочем, до Оробая мне все равно далеко — он провел всего три открытых лекции, после которых несколько десятков учеников смогли повысить уровень своих техник. Для практиков, которые и за всю жизнь могли не продвинуться дальше основ это было настоящим шоком. После этого другие старейшины и правда стали делиться секретами культивации с учениками немного охотнее. Кажется, они просто не хотели ударить в грязь лицом и окончательно утратить остатки своего авторитета.
Удивительно, но из-за этих событий всего за полгода о секте Морозной Совы узнал почти весь Город у Башни. Мы стали популярны и теперь к нам чуть ли не каждый день приходят новые претенденты на вступление. А всего-то и стоило, что нормально учить учеников, не скупясь на знания.
Вот только как по мне у этой популярности было больше минусов, чем плюсов. Во-первых, нам завидовали другие секты. Еще бы, ведь наши ученики резко стали расти в силе. Кому такое понравится? А еще, у нас стало слишком много людей. Фэн права — такими темпами нам и правда скоро придется расширять секту. Иначе нам попросту негде будет селить новых учеников… Эх, а мы ведь и так ужесточили требования для вступления, так нет! Все прут и прут…
— Так о чем вы там беседовали с Оробаем? — спросил я, стоило нам оказаться в моих покоях.
— Да так, — нахохлилась Фэн, отводя взгляд. — Чай пили… И вообще, вот пойдешь к нему и сам все узнаешь!
— Про уровень ядра? — с усмешкой озвучил я предположение.
— И про это тоже, — тихо буркнула Фэн. — Но… Кай, а почему ты забрал меня из Морозной Гряды?
Она задала этот вопрос настолько тихо, что если бы не улучшенный культивацией слух, я бы его и не услышал. Но даже услышав, я едва ли знал, что ответить. Потому что меня об этом попросила Линь Ши? Потому что старый дракон Сю Се готовил Фэн в качестве сосуда для духа своей возлюбленной? Впрочем, это было лишь частью правды. Истинная же причина заключалась в другом.
— Потому что ты миленькая, — улыбнулся я. — А еще — мы друзья и я не хотел оставлять тебя навечно заточенной в мертвой ледяной пустыне.
— Ничего я не миленькая! — тут же распушила перья Фэн. И даже ледяную Ци выпустила, чтобы казаться более грозной. Вот только от этого она стала еще больше походить на плюшевую игрушку и я едва удержался от того, чтобы не рассмеяться.
— Не смешно! — недовольно засопела она. — И это, Кай… Спасибо, что не бросил меня. Я, наверное… Я рада, что отправилась с тобой в это путешествие. Вот…
— Все в порядке? — настороженно посмотрел я на нее. Мнущаяся и нерешительная Фэн — такое редко увидишь, а сейчас она была именно такой. Это о чем они с Оробаем там беседовали, спрашивается?
— Все в порядке, — кивнула птаха. — Я просто… Ну… Ну, я знаю, что Сю Се тогда хотел сделать со мной что-то нехорошее. Точнее, я знаю, что именно он хотел сделать и для чего растил меня. Я ведь не дура. Просто он — единственный, кто заботился обо мне. Помогал, учил и… Сю Се — не самый плохой разумный. Просто он очень запутался и хотел сделать глупость… Спасибо тебе, Кай.
— Фэн? — осторожно позвал я задумчивую птаху. — Линь Ши и сама не хотела использовать твое тело. Это ведь она помогла мне тогда сбежать и вытащить тебя.
— Я знаю. Мне Оробай рассказал. Не знаю как, но он недавно смог пообщаться с дочерью. Хотя это, наверное, секрет? А, плевать — он же не говорил мне молчать. А от друзей у меня секретов нет, — сказала она и звонко рассмеялась.
Услышав ее смех я и сам вздохнул с облегчением. Было неприятно видеть глаза Фэн, наполненные печалью. А еще с меня будто груз сняли. Вся эта ситуация с Сю Се, мое решение скрыть от Фэн правду, ради ее же душевного спокойствия, оказывается сильно давили на меня. И почему я вообще решил поступить именно так? Заботился о ней? Пытался избежать неприятной правды? Или это был очередной эффект от ментальных закладок. Хотя валить все на закладки — тоже не дело. Скорее тут я сам себе дурак.
Наш разговор был прерван в самый неожиданный момент. В мои покои постучал посыльный и сообщил, что Оробай ждет меня для беседы.
— Иди, — вздохнула Фэн. — А я пока с Рэй поговорю. А то мало ли, что почтенный практик ей там наговорил. Да и посплетничать нам надо… О своем, о женском.
— Пекло! — поморщился Гун Жи. — Ученица, ты в порядке?
Глава Туманной Обители в этот момент выглядел очень непрезентабельно. Грязный, покрытый кровью, в порванной одежде — прошедший бой дался ему нелегко. Впрочем, внешний вид его в данный момент волновал мало. Куда больше его заботило состояние ученицы.
Подумать только, на них напали из засады! Казалось бы, кто мог быть настолько безумен, чтобы напасть на двух практиков ядра? Ответ был до изумления прост — три практика ядра. Как раз в тот момент, когда они летели на проверку в один из форпостов на них подло напали. И что самое скверное, у нападавших были все шансы их убить.