— Почтенный Кай, истинно говорят, что вы следуете праведному пути! Позвольте, я сообщу отряду что путь свободен? — и, видя мои сомнения добавил. — Уверяю вас, вы приняли верное решение. Не поймите меня неправильно, но нам обоим не нужен этот бой. Давайте будем честны, вы прорвались не так уж и давно и вряд ли полностью освоились с вашими новыми силами. Я же уже давно преодолел свой первый духовный барьер.
Опять духовные барьеры. К счастью, на этот раз я уже знал о чем речь. Когда-то в секте Феникса я читал, что практики уровня ядра делятся на три ступени. Низшую, среднюю и высшую. Что ж, это было не совсем ложью, нет. Просто автор почему-то умолчал, что внутри ранга ядра существует девять духовных барьеров, которые нужно уничтожить, чтобы стать сильнее. Мне про это Оробай рассказал.
Все практики ядра вообще-то ходячие генераторы Ци. Запас духовной силы для них не так уж и важен… Подумает кто-то, кто сам не достиг уровня ядра. На самом же деле, все было ровно наоборот. Да, они могли мгновенно восполнить свои духовные силы. Но вот масштабы воздействия зависели от их резерва. Их запас Ци — самый главный ограничитель их мощи. Он определяет их пропускная способность, если можно так выразиться.
Из плюсов — на этом уровне практик мог просто путем поглощения Ци увеличить свой резерв. Долго, нудно, тратя на это годы и десятилетия медитаций… Именно так практики и росли внутри этого уровня культивации. И продолжалось это ровно до той поры, пока перед культиватором не появится духовный барьер. Пока его не разрушишь резерв наращивать не сможешь. А вот как его разрушить — вопрос уже другой.
Собственно, этим и объясняется колоссальная разница в силах практиков ядра. Вспомнить того же Лотара и Желехномордого. Лотар, скорее всего, преодолел все девять духовных бартеров. Он вполне мог бросить вызов большинству практиков архипелага, а его резерв позволял уничтожить крупный город не особенно напрягаясь. А вот железномордый вроде как преодолел всего два и… Пал от моей руки.
Так что хвастовство этого типа меня не особенно впечатлило. Он преодолел первый духовный барьер? Опасно, не спорю. Но качество нашей Ци почти не отличается. У меня даже повыше, если на то пошло. А еще он стоит прямо в формации испепеления, так что его слова и вовсе не имеют смысла… Разве что у него есть мощный защитный артефакт.
— Угрожаешь? — оскалился я и показательно создал вторую атакующую формацию прямо перед его носом.
На секунду на его лице проскочило странное выражение. Не испуг, нет, но досада? Ох, не нравится мне это. А я-то уже начал надеяться, что и правда удастся решить все миром.
— Не угрожаю, — презрительно усмехнулся он. — Просто тянул время. Знаете, почтенный Кай, я сам себе не прощу, если упущу такую возможность. Вы стали очень знамениты в городе и за вашу голову…
Договорить он не успел — его слова утонули в реве пламени. Да, я не стал дослушивать его невероятно пафосную речь и просто активировал формацию. Недооценивать противника я не собирался и раз тот не хочет решить все миром — так тому и быть. А что за мою голову награду назначили я и так знаю причем довольно давно.
Что самое удивительное — ему хватило всего одной атакующей формации. Да, практик ядра погиб всего от одной моей атаки, будто и не пытаясь защититься. И именно поэтому я и понял, что что-то не так. Никогда не поверю, что все могло закончиться так просто.
Щит оказался передо мной мгновенно. Чтобы подать в него Ци и активировать барьер у меня ушло меньше секунды. Вот только этого оказалось мало. Девять исполинских молний ударили по мне почти одновременно. Рэй попыталась отвести их, как и в прошлый раз. С парочкой это даже удалось. Но остальные обрушились на меня, разрушая только-только формирующийся барьер.
Щит улетел куда-то в сторону. Я ощутил, словно в меня врезался настоящий таран. Что-то хрустнуло, запахло горелым мясом. Боль была такая, словно я вновь решил пройти закалку. Хех, теперь я все буду сравнивать с ней. И да, даже в такой ситуации на лицо почему-то лезла ухмылка.
Выжил я вообще-то только чудом. Чудом и доспехом, который я активировал даже раньше, чем барьер. Но даже так вражеская атака пробила мою защиту и добралась до тела. И как же хорошо, что мое пламя жизни не утратило своих целебных свойств и прямо сейчас латает мою искалеченную тушку!
Пока я приходил в себя, то почувствовал нечто странное. Рядом с нами неистовым огнем загорелось девять аур. Девять практиков ядра возникли словно из ниоткуда. Хотя, почему из ниоткуда? Эти девять практиков — спутники того типа, которого я только что прикончил. И все девять — практики стихии молнии.
Какого пекла здесь происходит? Они что, маскировали ауру все это время? Но какова вероятность встретить в Башне сразу десять практиков первого уровня в одном месте? Я вообще не слышал ничего про секту в котором было бы столько практиков уровня ядра да еще и стихии молнии! Да и к чему тогда был этот цирк с попыткой переговоров? Они же могли просто сразу все вместе напасть, а не тянуть время!
Нет, здесь что-то не чисто. Здесь есть какой-то хитрый трюк! Техника? Возможно. Но техника не сможет настолько сильно повысить качество Ци. Да и прислушавшись к духовному чувству, я заметил еще одну странность. Все девять практиков почему-то ощущаются как один человек. Один конкретный человек, которого я только что превратил в пепел с помощью боевой формации. И сейчас этот человек в девяти телах вновь формирует технику, чтобы меня добить. Вот только, кто же ему позволит? У меня, вообще-то тоже есть пара козырей в рукаве. И, кажется, настал тот самый момент, когда стоить их применить.
Глава 9
Как это ни странно, но первым моим козырем стала Фэн. Будучи невидимой, она атаковала одного из девяти практиков и почти без проблем превратила его в ледяную статую самому себе. Почти — потому как на нем был не самый плохой защитный артефакт, но вложив просто огромное количество Ци в один удар Фэн смогла его преодолеть. А еще я почувствовал в этом ударе нечто большее, чем просто духовную силу. Фэн не сдерживалась и применила свой аспект.
Секунда — и ледяная статуя безжизненным кулем валится на землю, где и разбивается на тысячи осколков. Но оставшиеся восемь будто и не замечают потери товарища, сосредоточившись на очередном ударе. И целью этого удара вновь был я.
Восемь огромных молний сорвались в мою сторону. Восемь ярких вспышек, что должны были испепелить меня на месте. Вот только теперь я был готов к этому и заранее позвал духов. Яркие искры окружили меня, словно кокон. Они без лишних объяснений поняли, что мне грозит опасность и приготовились меня защитить… Как умели. А лучше всего они умели поглощать Ци.
Когда восемь молний долетели до меня, то сперва им пришлось пройти через сотню голодных духов, что выкачали из этого удара часть духовной силлы. Да, все они поглотить не успели, но и этого хватило, чтобы техники сильно ослабли. Доспех мой они все равно пробили, но легкое потряхивание и несколько ожогов я уж как-нибудь переживу.
Я не стал выпендриваться и первым делом попытался позвать моего старого знакомого духа-рыцаря, но он почему-то не пришел. Вместо этого я получил в ответ некое чувство, похожее на смесь неудовольствия и неодобрения. Будто я сделал что-то не так и конкретно в этой ситуации он помогать мне не будет. А еще, напоследок он посоветовал извлечь из случившегося урок.
Но долго думать об этом мне не дали. Восемь практиков, поняв, что их молнии особого вреда мне не нанесли, решили сменить тактику и, взяв в руки клинки, стремительно понеслись в мою сторону. Тактика понятна — они считают, что я в нашей компании самый сильный, и хотят добить меня, пока я окончательно не пришел в себя. А заодно не дать мне подготовить формации.
Фэн честно попыталась их остановить. Температура резко упала, болотистая почва мигом покрылась коркой льда. В воздухе стало ощущаться нечто большее, чем просто Ци. Аспект хлада, который Фэн все это время понемногу тренировала, вывел боевую мощь нашей птахи на недостижимый ранее уровень.
Вот только уровень ядра — это уровень ядра. И восемь практиков, для которых наша союзница уже не была сюрпризом, применили защитную технику, что подобно плащу укутала их тела в фиолетовые молнии. Одна и та же техника у восьмерых практиков, да еще и выполнена примерно на одном уровне. И главное — эта защитная техника неплохо справилась со своей задачей. В итоге атака Фэн задержала их не больше, чем на секунду. Но мне этой секунды вполне хватило, чтобы прийти в себя и подготовить ответ.
Я вообще-то две формации испепеления успел подготовить, а применил только одну. И пусть после удара молнией я ненадолго утратил над ней контроль, но восстановить его было не так уж и сложно. В итоге возникшая прямо перед носом противников боевая формация стала для них полной неожиданностью.
Справедливости ради — эти практики были быстры. Очень быстры. Стихия молнии дает свои преимущества, да и не удивлюсь, если они еще и какую-то технику для ускорения используют. Они успели среагировать на формацию и сместиться в стороны. Но уклониться от потока испепеляющей плазмы смогли далеко не все, тем более что Рэй как раз атаковала их в этот момент.
Дернувшись от удара цепной молнией, они тут же подставились под удар формации. Одного задело самым краешком, сорвав защитную технику и отбросив куда-то в сторону болот. А вот еще один оказался прямо перед формацией, и от него не осталось даже пепла.
Вот только, как и в прошлый раз, на гибель товарища они не обратили ровным счетом никакого внимания. А вот я заметил очередную странность. Пусть и совсем немного, но практики будто бы стали сильнее. Едва заметное изменение в их аурах, чуть более уверенные движения — пусть их и стало меньше, но каждый из них стал чуточку опаснее.
И да, ни один из них своих планов не изменил. Пусть и с крохотной задержкой, но все семеро бросились ко мне с мечами наперевес. И я не стал дожидаться их на месте. Я сделал самое логичное, что пришло мне в голову в тот момент. Я взлетел.