Даже отсюда было видно, что на круглом своде магистрата есть шпиль, притом очень необычный – к короткому серебристому штырю была пришпандорена огромная зеленая каменюка. Это явно был изумруд, и его размер и огранка поразили мое воображение, даже с учетом того, что это – нарисованный элемент, принадлежащий компьютерной игре. В любом случае, смотрелось это монументально и прямо-таки завораживающе.
– Эй, приятель, ты же гость нашего города, да? Турист? Грибочков не хочешь, хе-э-э? Недорого, со скидкой?
Я посмотрел налево, откуда раздался голос, задавший мне этот странноватый вопрос. Там, около небольшого продуктового магазина, прямо у витрины, стояла парочка гномов. Очень колоритная парочка. Тот, кто повыше, вырядился в доспехи, измазанные разноцветной краской в стиле тех горе-художников, на выставки которых таскала меня Элька. На голове у него был кованый шлем, из-под которого высовывались на белый свет неопрятные светлые патлы. Но что больше всего меня поразило в гномьей внешности – это отсутствие бороды. Второй же персонаж был приземист, в кольчуге чуть ли не до пят, для удобства разрезанной спереди и сзади, с короткой бородой и в шлеме, который хотелось назвать скорее ермолкой. В зубах у него была дымящаяся короткая трубка.
– Эй, чего молчишь, хе-э-э? – Патлатый достал откуда-то пару фиолетовых грибов, которые в свое время так заинтересовали Джекса. – Лучшие грибы в пещерах, расширяют сознание так, что ночью можно солнышко увидеть, даже в наших пещерах! Недорого, три золотых за пару. Урожай этого года, собрано и протестировано мной лично и еще вот этим пеньком.
Патлатый пихнул ногой приземистого, тот кивнул и махнул рукой, как бы подтверждая, что грибы и впрямь отменные.
– Ну чего, берешь, а, берешь? – Патлатый заподмигивал мне, причем после третьего мигания он был уже явно не в силах остановиться. Приземистый, посмотрев на это, треснул его по голове, после чего мигание прекратилось.
Я не знал, что сказать этой парочке, все, на что меня хватило, это только открыть рот, со словами же был явный дефицит. Да и что тут скажешь? Пушер в гномьем городе, у витрины магазина, глубоко под землей – это даже не бред, это что-то более заковыристое. Патлатый понимающе кивнул и тоже открыл рот, видимо из солидарности. Картина была еще та, что и отметил проходящий мимо пузатый гном.
– Двали, Снольди, снова вы торгуете этой своей дрянью? – как-то немного устало сказал он странной парочке. – Все, кончилось мое терпение.
– Чё ты, чё ты, начальник, хе-э-э, – задергался патлатый, должно быть, Двали. – Ничем мы не торгуем, вот туристу наш город показываем. «Лучший город Земли-и-и», – фальцетом пропел он.
– Грибы предлагали? – Гном посмотрел на меня. Я было хотел промолчать и просто уйти, но тут заметил у него на груди приличных размеров цепь, к которой была прикреплена не менее почтенных размеров бляха с какими-то символами, обсыпанная синими и зелеными камушками. Это явно не простой гном, это чиновник местный, а то и сам мэр.
– А как же, – кивнул я. – Говорят: свежие, урожая этого года.
– Вот ты гнида! – возмутился длинный, короткий кивнул, явно соглашаясь с ним. – Чтоб тебе в воду свалиться и не выплыть!
– Все, надоели вы мне окончательно, и покрывать я вас устал! – твердо сказал пузатый гном. – На выработки камней поедете, на полный срок.
– Дядя, чё ты, дядя, – заканючил патлатый. – Не наше это дело, пойми! И чего ты мамке моей скажешь, она же плакать будет?
– Сестре я все объясню, – твердо сказал гном. – Стража!
– Эх, Снольди, нет в жизни гармонии, – уныло сказал Двали снова кивнувшему молчуну. – Пошло оно все. Я временно недоступен.
Он закинул себе в рот несколько грибов, глаза у него закатились, и он рухнул на мостовую.
– Вот такой у меня племянник, – печально сказал мне гном и скомандовал подошедшей страже: – Этих двоих на «Великого подземника», только там еще их обыщите, все грибы, которые найдете, – за борт!
– Жестко вы с ним, – наконец вставил свое слово я. – Не по-родственному.
– По-родственному я его уже год покрываю, – объяснил мне гном. – Год назад он с этим своим приятелем каким-то образом добрался до копей наверху, хотя туда ходить и запрещено, там набрал грибов – и все! Работать бросил, все, что делает, – знай жрет эту дрянь да потом говорит всем, что это сказочно прекрасно. Был бы кто другой, давно бы уже породу на выработках измельчал, но сестра постоянно за него просит, а я ее люблю очень. А вы сами, собственно, кто?
– Я? Путешественник, иду в магистрат.
– С какой целью? – Гном внимательно смотрел на меня. – Кто там вам нужен?
– Да я не знаю, – пожал плечами я. – Тот, кто ведает вопросами сплава по вашей реке. Мне в Сумакийские горы надо попасть, вот я и хотел наняться на ваш пароход.
– А, понятно, – закивал гном. – Это хорошо. Так пошли, чего мы встали тут?
Мы зашли в здание, я поднялся вслед за бородачом по лестнице, а после прошел за ним через приемную мимо симпатичной гномки-секретарши в небольшой овальный кабинет.
– Итак, позвольте представиться – мэр Малах-Таргака Троффи Стальной Клин. – Гном поклонился мне.
– Хейген из Тронье, тан Западной Марки, – не без удовольствия в очередной раз произнес я свой титул. Нет, ну а чего? Лэрда я сам себе присвоил (ну, почти что сам), было такое, а вот тана за заслуги ратные получил. Ну может, и не совсем ратные, но получил. Приятно, черт побери!
– Воин? – потер руки Троффи. – Очень хорошо, просто замечательно! И ты хочешь прокатиться на нашем «Великом подземнике»?
– Если вы о пароходе – то да, очень хочу. Но не столько прокатиться, сколько, как я и сказал, попасть в Сумакийские горы.
– Но вы же знаете, что билеты на него не продаются? – вкрадчиво спросил мэр.
– Конечно, знаю. – Меня начал понемногу раздражать этот разговор, льем из пустого в порожнее. – Каковы условия найма?
– Что именно вы хотите знать? – тут же откликнулся мэр.
– Обязанности, время в пути, как и чего вообще, – махнул рукой я.
– Время в пути – три дня, обязанности – шестичасовые вахты каждый день, в случае нападения вы должны, не жалея живота своего, оборонять как корабль, так и его пассажиров. Оплата – бесплатный проезд до Кристального озера в Сумакийских горах, питание за счет города и некоторое количество золотых. Вот и все детали.
«Вам предложено принять задание «Вниз по подземной реке». Условие – оборонять пароход «Великий подземник» в случае нападения на него. Награды: 1500 опыта; 1200 золотых; бесплатный проезд в Сумакийские горы. Дополнительная информация. В случае вашей героической смерти квест не будет считаться проваленным. В случае гибели парохода, а также гибели его пассажиров или его команды в полном составе из-за нападения врагов квест будет считаться проваленным. Повторно взять его будет невозможно. Вы обязаны находиться на пароходе в течение всей вашей вахты. Если вы отсутствуете в игре более чем десять минут во время вашей вахты, квест будет считаться проваленным. Предупреждение. От вашего поведения в бою зависит, будут ли к вам применены штрафные санкции в случае провала задания. Принять?»
О как. Выходит, что теперь мне надо просто вынь да положь торчать в игре по шесть часов в день. Жестко. И скучно. Но зато доберусь куда следует всего за три дня и на халяву.
– Вот и славно, – потер руки мэр, когда я согласился. – Как раз сегодня пароход и отплывает, так что сейчас подпишем договор, я вам ваш экземпляр выдам, да и идите на пристань, погрузка вот-вот закончится. Монни! Монни, зайди сюда.
В кабинет вошла миловидная гномка и вопросительно посмотрела на мэра.
– Монни, подготовь стандартный договор на охрану нашего корабля, – скомандовал мэр. – И неси его сюда. И пива нам принеси.
Договор мы подписали очень быстро, я и пиво допить не успел. После мэр засунул мне в карман мой экземпляр и буквально вытолкал меня из кабинета со словами:
– Ну вот и славно! Если вдруг окажетесь в нашем городе – заходите, пивка попьем.
Монни лукаво мне подмигнула, сделала губы сердечком и отправилась в кабинет мэра.
– Ну что за люди эти гномы, – выдал я абсурдную по построению, но зато весьма емкую по содержанию истину и пошел искать сначала выход из здания, потом причал.
И то и другое нашлось довольно быстро. И впрямь – пароход загружали разным и всяким. В его трюм дюжие гномы-носильщики затаскивали какие-то ящики, коробки, тюки и все такое прочее. На моих глазах охранники притащили на борт знакомую парочку – Двали и Снольди, причем если один отчаянно при этом матерился даже в наркотическом сне, то второй, как обычно, молчал, с фатализмом перенося свалившиеся на его голову горести.
– Эй, малый, – раздался хриплый бас. – Ты какого здесь ошиваешься и на все пялишься! Вот я сейчас тебе задам!
Я посмотрел вокруг, пытаясь понять, кто со мной говорит. Оказалось, это совсем уж маленький гном, которого из-за борта и видно толком не было. Но наглый!
– Да я бы испугался, – ответил я ему, – кабы хоть видел того, кто мне задать чего-то хочет. Ты, прежде чем меня пугать, пошел бы на сусликах, хомяках да тараканах потренировался – для них-то ты фигура, поскольку им и впрямь задать чего можешь!
– Вот, я погляжу, тебе зубы во рту жмут! – У гнома, похоже, был нехилый комплекс из-за маленького роста.
– Фрори! – рявкнул гном с огромной бородой, спустившийся с верхней палубы. – Опять ты кого-то задираешь! Ну вот что с тобой делать, а?
– Капитан, да он шпиен, я вам точно говорю! – Из-за борта появилась еще и рука и ткнула в меня пальцем. – Смотрит, следит, а потом побежит про нас татям рассказывать. Вон он странный какой, и пуговки у него ненашенские, у карманов, с буквами иностранными!
Гном-капитан посмотрел на меня. Я достал договор и, взойдя на борт по сходням, протянул его капитану.
– Тан Хейген, нанят в охрану корабля, – отрекомендовался я ему. – Надо бы вопрос по вахтам проговорить, да и по всему другому прочему – тоже.