– Добро пожаловать на борт, тан, – кивнул мне капитан. – Сейчас отойдем от берега, и вы все узнаете, не сомневайтесь. Фрори, скажи мне, где ты у этого воина пуговки углядел, да еще и у карманов? У него вообще карманов нет.
– А… это… он… – запыхтел и впрямь очень маленький, да еще и рыжий как огонь Фрори. – А вот нечего!
Он развернулся и припустил от нас по палубе.
– Бдительный, – улыбнулся капитан. – Все мечтает лазутчика поймать.
– Зачем? – не понял этого желания я.
– А кто его знает? – пожал плечами капитан. – Причуда у него такая.
Корабль грузили еще с полчаса, за это время я обошел его из конца в конец. Это был классический пароход девятнадцатого века, с угольной топкой и небольшим колесом сзади, вроде тех, что некогда ходили по Миссисипи и Волге, возили на себе Томов Сойеров и бесприданниц, а также вокально-инструментальные негритянские и цыганские ансамбли.
И вот уже пароход сделал «чух-чух», гудок издал закладывающий уши звук, толпа на причале замахала руками и бородами, а я замурлыкал себе под нос песенку о том, что провожают пароходы ну вообще не так, как поезда. Поплыли, слава богу!
До меня дело дошло только через час. Ходить было особо некуда, и я достаточно вольготно расположился на носу корабля и с интересом обозревал окружающий меня пейзаж – очень красивые скалы справа и слева и порхающих летучих мышей, потревоженных шумом. Благодать божия!
– Да надоест тебе еще на все это глядеть, – сказал подошедший ко мне немолодой мужчина в кожаной куртке, из-под которой виднелась кольчуга. – Тут разнообразия не будет, одно и то же – что туда, что обратно. А ты по шесть часов на это глазеешь каждый день.
– Вы тоже охранник? – поинтересовался у мужчины я.
– Да, как и ты, но только самый главный охранник на этом корабле и по совместительству на ближайшие три дня твой командир. – Мужчина протянул мне руку: – Максимус ван Пайн, но ты можешь называть меня просто – Макс.
– Хейген, – коротко назвался я. – И как тут? Не обижают деньгами? С работой как? Надеюсь, что не чрезмерно?
– Раз на раз не приходится, да и служба у нас особая. – Макс присел рядом со мной. – Нам мешки не таскать, но уж коли у нас работа появляется, так лениться не приходится, поскольку от тебя самого зависит, будешь ты похлебку на ужин есть или нет. В бою бывал?
– Случалось, – с достоинством ответил я.
– Ну коли не врешь – так хорошо. – Макс прищурился. – Впрочем, дорога покажет.
– Без стычек не обходится, – утверждающе произнес я.
– В последнее время – нет, – подтвердил Макс. – Дуэгаров развелось много, ведь не было их еще по зиме, а сейчас – все входы-выходы перекрыли. Говорят, что и дроу появились. Паршивые знамения, доложу я тебе.
– Дроу? – удивился я. О них в этой игре я даже не слыхал. Нет, темные эльфы были, но во всех мануалах отмечалось, что это именно темные эльфы, а не дроу, специально просили не путать. Мол, они и на свету активны, и не злые вовсе, и паукам не поклоняются. Просто они темные, разница со светлыми – только во внешнем облике, темные, как это ни странно, побледнее и поэстетичней. Готичненькие такие. А тут прямо дроу. Однако новости.
– Они. Их с последней битвы двух воинств никто не видел. – Макс встал, сморкнулся за борт, снял с ремня кривой, инкрустированный серебром рог и дунул в него.
Рог издал протяжный звук, и следом за ним раздался топот ног.
– Стой, стой. – Я наморщил лоб. – С какой такой битвы?
– Ты с неба упал? – Макс коротко хохотнул. – Тыщу лет назад или даже больше того на Райделлинском поле рядом с Крисной (ну, река такая есть) сошлись в последней битве силы Света и силы Тьмы. Силы Света, как водится, победили, Тьма была повержена. Вот с тех пор ни дроу, ни темных дварфов, ни стражей Мрака, ни пляшущих демонов – никого из них никто не видел. И даже дуэгары куда-то пропадают время от времени. И тут на тебе – двое гномов исчезли. Потом нашлись – ребра врастопырку, головы опалены и насажены на колья. И кровью знаки на стене, рядом с их останками. Типичная работа дроу.
– Может, кто-то под дроу сработал? – с сомнением спросил я.
– Зачем? – уставился на меня Макс. – Смысл какой?
Тем временем на палубе собрались остальные охранники. Макс подал мне знак: мол, потом договорим, засунул большие пальцы рук за ремень и произнес:
– Ну что, бойцы, поздравляю вас с началом плавания. Вы меня все знаете, так что про себя рассказывать не буду. Напомню основное: идти нам три дня, и все это время на палубе всегда должны находиться два дозорных – на корме и на носу корабля. Вахты по шесть часов, по моим прикидкам, каждому выпадает по три вахты. Любой тревожный признак, любое необычное явление – шевеление чего-то в скалах, внезапный камнепад, какое-то эхо, барабанный бой – это повод для тревоги. Немедленно сообщать мне – и днем и ночью. Пожелания по вахтам есть?
– Есть, – немедленно заявил я. – У меня есть пожелания!
Кабы не завтрашняя простава молодых, может, их и не было бы. Но я обещал…
– Мне бы сегодня одну, прямо сейчас, а одну – завтра с утра. И послезавтра – тоже с утра, часов с десяти.
Бодун неизбежен, раньше десяти меня капсула может просто не идентифицировать – кто знает, сколько я завтра выжру?
– Ох, шустер. – Макс иронично глянул на меня.
– Да ладно тебе, капитан, – заступился за меня седоусый воин. – Пусть его. В первый раз парень в рейс в пещеры идет. Мы не против. Как вы, парни?
Остальные стражники прогудели, что, мол, да, не против. Чего уж. Молодым везде у нас дорога.
– Будь по-твоему. – Макс подошел ко мне. – Заступаешь сейчас, вахта – до шести вечера. Тут у них все по склянкам, но мы время отмечаем по-простому, по-людски. Завтра заступаешь в восемь, послезавтра… Как потом вахту стоять будешь, я тебе завтра скажу, до нее еще дожить надо. Завтра мы уже в Холодных пещерах будем, они в наши планы свои изменения внести могут.
Глава 13О предстоящем славном времяпровождении
Меня, в силу моей малоопытности, определили на корму, на нос же корабля направился не в первый раз ходивший в плавание охранник по имени Джонни Клей, который, заступив на пост, первым делом разулся, поставил сапоги у борта и сообщил всем окружающим:
– Ноги – они дышать должны.
– А мы, по-твоему, нет? – было возмутился Макс. – Сколько с тобой в плавания хожу – каждый раз одно и то же! Откуда у тебя эта привычка вообще взялась?
Джонни ехидно улыбнулся, промолчал, пошевелил пальцами ног, а после ответил:
– Да ты же знаешь, что это мне ведун один посоветовал. Говорит – если ноги дышать будут, то я дольше проживу.
– Соврал, – заверил его Макс. – Это мы тут все гуманисты собрались, а сними ты свои чоботы в другом месте, так придушат тебя по-быстрому – и все дела.
Джонни засмеялся и прошел на нос, оставляя за собой влажные следы.
– Как он мне надоел с этими своими ногами, – пожаловался Макс, подходя ко мне. – И ведь не сделаешь ничего!
– Ну и ладно, – хмыкнул я. – Пусть лучше здесь ноги проветрятся, чем он эти сапоги внизу снимет. А то ведь если он свои бахилы в каюте стянет, все задохнемся. Правда, и комары передохнут, ну если они тут есть, конечно.
– Только это и утешает, – вздохнул Макс. – Ладно, смотри в оба, через шесть часов тебя сменит Торсти, ну гном, ты его видел. И завтра утром не проспи, семь шкур спущу и деньгами накажу.
– Не просплю, – пообещал я. – Слушай, а чего у нас вся охрана из людей, гном только один?
Макс хрустнул пальцами.
– А это, приятель, потому что нас не жаль.
– В смысле? – не понял я.
– Да в самом прямом. Тебе ведь, поди, мэр обрадовался, как родному?
– Ну да, я даже удивился, – подтвердил я слова Макса.
– Правильно. Потому как если что, то в бою первой полетит твоя голова, а не голова какого-нибудь гнома. Гномьи головы жалко, а наши – нет. Охотников идти к Кристальному озеру все меньше, редко когда теперь без боя этот поход обходится, и каждый новый охранник – желанный гость в городе. Потому что он сберегает жизнь кому-то из жителей Малах-Таргака, которому пришлось бы занять место охранника, поскольку плыть-то все равно надо, есть на то охота или нет. Местные гномы в основном живут торговлей, не будет торговли – не будет города.
– Нормальный ход, – покачал головой я. – Но в принципе разумно, тем более что здесь никакого обмана нет, и платят они полновесным золотом.
– Ну да, платят. – Макс скептически улыбнулся. – Но это в том случае, если ты жив останешься. А если поляжешь – так твое золото в казну и вернется.
– Ну так мне мертвому оно и ни к чему, – возразил я Максу. – Что ж теперь поделаешь?
Охранник вздохнул.
– Могли бы часть оставшимся в живых отдавать, а часть – семьям погибших, – сказал он, помолчав.
– Возьми да поставь в следующий раз такое условие, в чем дело-то? – удивился я простоте вроде неглупого воина. – А если нет – так устрой забастовку.
Макс посмотрел на меня как на дите малое.
– Это гномы, им бессмысленно ставить условия. Не работает, проверено. Ну если забастовка – это то, о чем я подумал.
– Тогда не знаю, – сдался я. – Требуй задаток процентов в сорок, здесь складывайте его в кубышку. Кто в живых останется – делите поровну. Ну а семейные пусть место проживания супруги с спиногрызами заранее укажут.
Макс почесал лоб и, посмотрев на меня, сообщил:
– А ты не такой дурак, каким кажешься. Неплохая мысль. Ладно, дежурь, на что смотреть – ты знаешь, если что – сразу сигналь.
– Сигналить как? – задал я давно волновавший меня вопрос. – Свистеть или орать что-нибудь вроде: «Вставай! Напасть! Враги! Подъем!», а?
– Нет, все проще. Вон колокол висит, в него бей.
Макс показал пальцем на палубную надстройку, где и впрямь была пришпандорена винтами медная пластина с прикрепленным к ней медным же колоколом.
– Понял, – козырнул я. – Буду бдить.
Макс потрепал меня по плечу и пошел вниз.
По бокам проплывали скалы, плескалась вода за бортом, мягко шлепало о поверхность реки колесо – в общем, умиротворяющая была атмосфера, что не способствовало добросовестному несению службы. Я исщипал все руки и щеки, чтобы не заснуть, и, должно быть, имел очень помятый вид, поскольку пришедший на смену Торсти долго на меня пялился с кривой усмешкой.