Умный, упрямый, решительный ярл привечал таких же, как он сам, его знали и по ту сторону Океана, знали и в Исландии, и боялись. Боялись те, кто некогда судил ярла за убийство. Да, Эрик убил насильника, защищая честь сестры, его изгнали — тогда Рыжий вместе с многочисленным семейством перебрался в долины Зеленой земли. Но все его помыслы ныне были обращены на запад, туда, где за манящими туманами по слухам расстилалась новая, неведомая доселе ни одному европейскому государю свободная ничейная страна.
Пока Византия воевала с Болгарией, испугано озираясь на сарацин, на севере зрели куда как более неистовые силы. Вылазки скандинавов вылились в настоящую экспансию. Этельред Второй не заметил надвигающейся бури, за что и был прозван саксами — Неразумным. С легкой руки Горма Старого, а после и Гарольда Синезубого, викинги установили контроль над частью Британских островов, захватили всё западное побережье государства франков. В конце концов Робертинам и Каролингам пришел конец и Гуго Капет сел на престол Карла Великого. Последние монархи франков Лотарь и Людовик Ленивый, по счёту пятый, развели руками уже на том свете.
Но это было только началом, поскольку стоило Харольду — норвежскому конунгу — подмять под себя ярлов, все недовольные централизацией власти ринулись в море. Их манила Исландия, их звала Гренландия, их прихода ждали новые земли.
Капитан Стремг, сивр № 207, пилот первого звёздного класса, вел драккар на соединение с флотилией Лейва, сына Эрика. Он знал, что ничто не в силах помешать им высадиться в Америке.
— Земля! Я вижу землю! — воскликнул вперёдсмотрящий.
Сивры бросились к бортам.
И точно, разрывая дымку тумана, впереди маячил темный утёс.
— Ньюфаундленд? — спросил Стремга студент Андерс.
— Он самый, — радостно подтвердил тот. — Хвала Одину! Мы сделали это!
— Хвала Одину! — как по команде грянули сивры, и туман откликнулся им.
— А вот и наши друзья, — подумал Стремг.
Лейв поспевал раньше них.
— Может, используем моторы, и будем первыми? — озорно предложил Андерс.
— Нет! Ни в коем случае! Пусть это первыми сделают норманны, хотя бы ради исторической справедливости! — Стремг обратил свой отказ в шутку, но давно приметил за этим стажёром опасную склонность к неоправданным авантюрам.
Приговор Стремга был суров: переподготовка — стажёр склонен к неоправданному риску. Какая бы неожиданность его ни подстерегала в этот раз — он, Андерс, не станет напрасно рисковать. Ах, вот оно что!
…Это был его родной посёлок. Он вылетел на него из пещеры и едва успел сузить зрачки, хотя и предвидел яркое солнце. Ничто не могло его остановить. Он просто не имел права не выполнить задание.
Подключая дальнюю интуицию, Андерс бежал по улице — всё было настоящее. И старенькие полирутиновые домики. И не успевший даже оглянуться старик-пчеловод. И горы, конечно. И Угрюм-скала, под которой они встречались с Аурой. Раньше любили давать такие имена: Аэлита, Аура…
Но ему не туда, ему не туда!
Сознание здесь было ни при чём, снова работала интуиция. Андерс обернулся на запад. По ту сторону ущелья, под Угрюм-скалой белела стройная девичья фигурка. Аура смотрела в сторону поселка, откуда он всегда приходил. Девушка жила в обсерватории вместе с дедом — известным астрофизиком. Но…
Андерс заметил также и другое — по белой громаде скалы, вгрызаясь в известняк, ползли черные трещины. Очень быстро, слишком быстро…
Спасти девушку можно было только форсаж-прыжком, но ведь это означало конец задания.
«Опять всё из-за женщины!»
Много раз потом, уже из чистого любопытства, он пытался вспомнить свои мысли в тот момент. Но, вероятно, ментовайп сделал свое дело на совесть. Андерс помнил ощущения, помнил действия, но не мысли. Может, это и к лучшему.
Он побежал дальше…
И его тут же сняли с Задания.
Воздушная подушка приятно покачивала тело. Прохладная волна прокатывалась по коже. Велеслав перевернулся на живот, так было несравненно удобнее, и произнёс пару фраз на всеобщем. Тут же в пустоте угла вспыхнул экран — транслировали новости из какого-то Шпицбергенского Центра:
«Мы шли от предположения, что самосознание не наследуется генетически, это всего лишь система, усваиваемой нами по ходу познания информации… „Исток“ проводит с вами несколько сеансов, и в этом процессе взаимодействия вы наделяете программу не только собственной памятью, как структурированным опытом жизни, но всеми чувствами и эмоциями, связанными с тем или иным событием. „Исток-2“ усовершенствован нами настолько, что для электронной структуры не составляет проблемы овладеть исключительно вашим отношением ко всему происходящему.
Когда я только постигал азы нейропсихологии, уже проводились успешные опыты в этом направлении, биотоки мозга удалось легко транслировать на всеобщий язык, а затем и в систему символов, доступную для понимания автомата…»
— Вы позволите? — в дверном проеме обозначился чёрный с ультрамарином силуэт.
— Опять по мою душу? Конечно. Заходите! Хоть какое-то разнообразие. До смерти надоели врачи! — отозвался Велеслав.
— Мне надо уточнить ряд деталей, — молвил сивр и указал ладонью куда-то вниз.
Как гриб после теплого дождичка, из белёсого пола выдвинулось сидение.
— Вот, смотрю. Но никак не возьму в толк, кто это? — Велеслав соскользнул с тренажера и вопросительно глянул на гостя.
— Это профессор Андерс, — ответил сивр, не поворачиваясь к экрану. — Кажется, близкий друг покойного. Впрочем, не ошибусь — они сильно повздорили накануне? Он неассоциированный член Совета и пользуется заслуженным уважением.
— Что-то мне он не слишком нравится, — честно признался Велеслав.
— Первое впечатление обманчиво.
— Если уж мне кто-то не импонирует с первого взгляда — это навсегда. Я редко ошибаюсь и у меня хорошая интуиция.
— Мы тоже, — подтвердил сивр, слегка улыбнувшись, — но случаются роковые ошибки… Может, досмотрим до конца, а после и переговорим?
— Идёт! — согласился Велеслав и добавил звук.
«Вы составляете одно целое, — продолжал тот же голос, — хотя, казалось бы, вся „пуповина“ — это два тоненьких проводка. И вот процесс окончен… Можете спокойно уходить на сотни лет в самые неизведанные космические дали — вы не отстанете от человечества. На Земле остается ваше „Второе Я“, которое зафиксирует и отразит действительность, как если бы вы и не улетали. Вернувшись, вам останется только вступить в обратный контакт с двойником. Представьте, как много выиграет человек?! Увы, хотя мы научились зацикливать биологические процессы старения, жизнь не вечна. Но благодаря системе „Исток-2“ мы устраним это кажущееся противоречие. Я мыслю — значит, я существую!»
— Кстати, неужели у нас такие старые аппараты, чтобы биотоки переводить на машинный язык?
— Нет, — пояснил сивр, — эта задача давно решена. С любой программой, как вы знаете, можно общаться на всеобщем, загвоздка была в том, как перевести биотоки. Ладно. Вы тут смотрите, а на досуге — почитаете вот это.
Сивр поднялся и протянул Велеславу небольшую чёрно-голубую пластиковую капсулу.
— Что это?
— Мне пора. Вскроете — не принимайте скоропалительных решений, — медленно проговорил сивр.
Выполнение задания, случается, не самое главное, если цена ему чужая жизнь.
Андерс преступил Кодекс Гуманности, но ему повезло в третий раз. Двадцать второй век слыл веком надёжности. Конечно, что-то и здесь ломалось, выходило из строя. Но в Институте это было совершенно, почти исключено. Почти.
Новую память наложили. Он помнил, как провел эти полгода на курорте «Коралловые острова» — это в Тихом Океане. Такие операции, совершенно безболезненные, стали осуществимы, как только люди немного разобрались с понятием Времени и Пространства. Метод аналогий и тектология изучались в третьем классе.
Но прежнюю память Андерсу едва задели. Ментовайп — необычайно сложная штука, а человеческий мозг — во сто крат сложнее. Уж это он, нейропсихолог по образованию, проверил на собственном опыте.
Правда, кое-что важное стёрли, и это были коды различного доступа. Но он не унывал, он придумал «Исток». Сначала — только для себя, а потом…
Институт предупреждал о последствиях, если он по каким-либо причинам не пройдёт отбор, но с тех пор страстное желание отомстить избранным всецело овладело им. Теперь это была главная цель, цель маньяка…
— Очнитесь! Да, очнитесь же, наконец!
— Что? Я же сказал, Стин, не подходи ко мне!
Но зал был уже полон. Начиналось 386-е заседание Большого Совета.
А Стин тоже кое-что помнил. Испытания? Да, и их…
Андерс постарался обучить сообщников приблизительно так, как учили его. Правда, полигона с «призраками» у профессора не было, но ведь и сивры не представляли, что выкачает его гениальный мозг из системы «Исток».
Если нет возможности обучить реально — можно убедить, что испытание успешно пройдено. Андерс давно занимался Теорией Внушений. Он знал — возможности человека беспредельны, он надеялся, что первым залезет на плечи гигантов и сорвёт любой понравившийся плод.
Стин и сейчас нащупывал в кармане комбинезона рукоять пневмопистолета. Сильно сжатый воздух ударил Стремгу в затылок, капитан не успел прийти в себя, как уже лежал на мостовой с расколотым черепом.
Они просчитали на много ходов вперёд, как заправские шахматисты. Стин ждал в соседнем номере, с выходом на тот же злополучный балкон. Он слышал весь разговор капитана и Андерса, он страховал, он был всего лишь исполнителем.
С помощью «Истока-2» преступный ум Андерса обратил мирного космогеолога в сущего дьявола, но значит, не таким уж ангелом был Стин до перевоплощения.
Андерс в бешенстве вылетел из Совета. Эксперимент разрешили. Более того, сивры получили полномочия расследовать целую сеть преступлений за минувшие три года.