— Это Монтана. Пока «скорая» доедет, мы будем уже на полпути к Биллингсу.
Не очень-то его это убедило, но не препираться же с ней в такой момент! Не дав ей опомниться, он подхватил ее на руки.
— Слэйд! — запротестовала она.
— Так будет быстрее, Эмили. Мне вовсе не хочется, чтобы вы свалились с лестницы.
— А если мы оба свалимся? — спросила она, вопросительно подняв брови.
Он покачал головой.
— Вы самая большая упрямица на свете, — проговорил он твердо, неся ее вниз по лестнице в гостиную, где опустил на диван.
— Я мигом.
Войдя в комнату Марка, он разбудил его и все объяснил.
— Надо побыстрей доставить маму в больницу. Думаю, ты сам оденешься, пока я присмотрю за ней?
Марк кивнул.
Слэйд бросился обратно к Эмили, но она, конечно же, уже поднялась с дивана. Он застал ее в кухне сидящей на стуле в пальто и с ботинком в руке.
Слэйд взял у нее из рук высокий черный ботинок и помог надеть.
— Они тесные, — сказала она смущенно.
— Вы беременны, Эмили. Думаю, вам сейчас все тесно.
Она рассмеялась, и ее смех оказался таким же волнующим, как и все в ней. В кухню, сонно моргая, спустился Марк.
Эмили поднялась и взяла связку ключей с полки над раковиной.
— В сарае у амбара стоит микроавтобус. На вид он не очень, но ездит хорошо. И у него полный бак, — добавила она с улыбкой.
Весь день мысли Слэйда крутились вокруг ранчо и Эмили Лоуренс, и он напрочь позабыл о том, что его бак почти пуст.
— Не двигайтесь, — предупредил он, подхватил шляпу и куртку и заспешил в сарай.
Слэйд действовал словно на автопилоте, неся Эмили в автобус, усаживая Марка сзади. Ему хотелось сделать все быстро и без паники, чтобы не тревожить их, но он понимал, насколько опасна эта поездка в больницу. Все может случиться. Ему просто хотелось, чтобы Эмили поскорее оказалась в надежных руках врачей.
Через двадцать минут езды Эмили вдруг тяжело задышала.
— В чем дело?
— Отошли воды… — тихо пролепетала она.
Он сильнее нажал на акселератор. Еще через пять минут она вдруг резко согнулась на сиденье.
— Эмили?
— Кажется, я рожаю, Слэйд.
Он с трудом разбирал ее слова.
— Сейчас?!
— Прямо сейчас.
Слэйд выругался и сразу вспомнил о сидящем сзади Марке. Впереди показались огни.
— Дашь мне еще пять минут?
— Я-то дам, но за ребенка не ручаюсь.
Ночь была холодной, не выше пятнадцати градусов, но Слэйд обливался потом, будто рубил дрова под августовским солнцем.
Замеченные им огни оказались дальше, чем он предполагал, и не на дороге, а изрядно в стороне.
Эмили схватила его за руку.
— Слэйд, придется остановиться, мне надо…
Он твердил себе, что нельзя терять присутствия духа, что он сумеет справиться и позаботиться об Эмили Лоуренс. Включив задние фары, он съехал на обочину.
— Марк, мне понадобится твоя помощь.
— А что я могу?
— Сядешь за руль и будешь жать на гудок. Три сигнала… немного подожди… и еще три. Просто делай так, что бы ни происходило. Понял?
— Ладно, — пробормотал мальчик.
Выпрыгнув из автобуса, Слэйд движением плеча скинул куртку, сбросил шляпу и открыл боковую дверь. Вытащив Марка, он подождал, пока тот усядется на водительское место.
— Начинай, — приказал он.
Марк нажал один раз, потом, уже увереннее, еще.
Одобрительно кивнув, Слэйд пошел к Эмили. Она дышала натужно и порывисто, скрючившись в три погибели.
Он не без труда снял среднее звено с сиденья в автобусе, вытащил его в проход и уложил на него Эмили, подложив ей под голову свою куртку вместо подушки.
— Одеяло в багажнике, для ребенка, — с трудом произнесла она.
Он на миг сжал ей руку.
— Все будет хорошо, Эмили.
Он изо всех сил постарается, чтобы так оно и было.
В багажнике оказалось два одеяла — одно помягче, другое погрубее. Там же были маленькая лопатка, бидон с водой, две плитки шоколада, фонарик и сумка с щепками. Эмили явно приготовилась на случай, если они застрянут в снегу. Слэйд лишь покачал головой — эта хрупкая малышка напоминала ему женщину-пионера, отважно преодолевающую тяжелый путь по северо-западным штатам.
Марк все сигналил, пока Слэйд прикрывал Эмили шерстяным одеялом.
— Как дела? — спросил он.
— Я должна тужиться, Слэйд. Может, и не следовало бы, но я не могу ждать.
Он хлопнул Марка по плечу.
— Перестань на минутку. — Потом виновато глянул на нее. — Мне надо посмотреть, Эмили.
Свет из кабины падал на нее, и Слэйд следил за выражением ее лица.
— Знаю, — тихим голосом ответила она. — Делай все, что надо.
Сначала надо было стянуть с нее ботинки, а потом устроить поудобнее. Мысль о том, что надо взглянуть на нее и прикоснуться к ее телу, смущала его не меньше, чем Эмили. Но когда он проверил и увидел показавшуюся головку ребенка, то понял, что уже скоро.
— Слэйд, — она протянула к нему руку, — возьми, понадобится для пуповины.
При слабом свете он увидел розовую ленточку. Она, должно быть, оторвала ее от рубашки.
— Марк, сигналь снова, подольше и посильнее, — приказал он, стараясь не поддаться панике.
Схватки стали сильнее и чаще, но ребенок, казалось, уже передумал появляться на свет. Слэйду давненько не доводилось молиться, особенно так горячо.
— Машина идет, — сказал Марк.
Свет фар двигался им навстречу. Слэйду не хотелось оставлять Эмили, но надо было остановить машину.
Он выбрался из автобуса. Машина сбавила ход, и дюжий водитель с окладистой бородой опустил стекло.
— В чем дело?
— Женщина рожает. Доберитесь до телефона и вызовите срочно «скорую».
— У меня с собой сотовый.
Слэйд не очень-то доверял новым достижениям цивилизации, но в этот момент оценил изобретение двадцатого века. Вернувшись в автобус, он начал обдумывать, как бы устроить все получше.
— Эмили, я хочу немного приподнять тебя. Думаю, так тебе будет полегче, а когда опять начнутся схватки, тужься изо всех сил. Договорились?
Он обхватил ее руками, чтобы прислонить к двери, и даже в такой ситуации подметил все: от запаха шампуня и шелковистой кожи до решимости в глазах. Он не смог сдержаться и провел рукой по ее щеке.
— Мы справимся, Эмили.
Ни миг она прижалась к его руке, и он увидел, что в ее глазах стоят слезы.
— Я готова.
Как бы ему хотелось сказать то же и о себе. Встав у нее в ногах, он ждал новых схваток. Судорога прошла по ее телу, и она напряглась. Эмили тужилась изо всех сил, и внезапно в руках у Слэйда оказалась голова ребенка.
— Еще раз, Эмили. Давай.
Казалось, прошла вечность, прежде чем наступили новые схватки, и вдруг Слэйд понял, что держит в руках ребенка — чудную маленькую девочку.
От волнения у него перехватило дыхание и сдавило горло. Ему казалось, что большего напряжения чувств ему не испытать никогда в жизни. Это было настоящее чудо!
Но уже в следующую секунду он начал действовать: проверил, дышит ли ребенок, перерезал пуповину, перевязал ее и завернул девочку в одеяльце. Потом вложил сверток в руки Эмили.
— Ты знаешь, как назовешь ее?
По щекам Эмили катились слезы.
— Аманда. Назову ее Аманда.
Они еще не пришли в себя от случившегося, когда услышали звук сирены и Слэйд увидел яркие огни. Он вышел на дорогу, а еще через несколько минут медсестры уже хлопотали над Эмили и младенцем.
В приемной родильного отделения Марк не выдержал и заснул, притулившись на плече Слэйда. Тот глянул на мальчика и обнял его одной рукой, прижав к себе.
К ним вышла сиделка.
— Можете навестить жену.
— О, но она не… — Он запнулся. А вдруг, скажи он правду, его не пустят к Эмили? — Мне бы очень не хотелось оставлять Марка одного.
— Я присмотрю за ним, идите. Вам все равно нельзя задерживаться надолго — ей надо хорошенько выспаться после того, что она перенесла.
В палате стояли две койки, одна пустовала. Слэйд увидел малышку и Эмили. Веки у Эмили были сомкнуты, и он подумал, не уснула ли она.
Но она открыла глаза и взглянула на него.
— Веселенькая поездочка. — Эмили слабо улыбнулась.
Подойдя ближе, он поддразнил ее:
— Не хотелось бы мне проделать это снова, по крайней мере в ближайшем будущем.
— Мне тоже, — рассмеялась она. Подвинув стул к кровати, он присел.
— Ты и вправду в порядке?
— Я чувствую себя прекрасно. С Амандой все замечательно. Но, Слэйд… — Она замолкла. — Впрочем, неважно…
— Что?
— Мне не надо было бы приезжать сюда. Пойдут счета, и…
Слэйд трудился многие годы, тратя только на самое необходимое, и скопил кругленькую сумму на черный день. Может, узнав его ближе, она согласится принять от него помощь. Он накрыл ее руку своей ладонью.
— Не думай об этом. Вам с малышкой нужен был врач.
— Завтра меня выписывают.
— Когда мне подъехать?
— Вам и вправду хочется связываться с этим? — серьезно спросила она.
— Я уже связался. Так когда? Помедлив, она ответила:
— Около одиннадцати.
— Нет проблем. Мой день расписан. — Он улыбнулся и взглянул на ребенка. — Она красивая, Эмили.
Эмили кивнула:
— Знаю. Спасибо, Слэйд.
Его ладонь все еще прикрывала ее руку, и ему вдруг захотелось всю ночь просидеть вот так, ощущая ее тепло.
Откинувшись на стуле, он нехотя убрал руку и поднялся.
— Приеду утром. Я приведу Марка попрощаться на ночь.
— Это было бы замечательно. — Эмили благодарно улыбнулась.
Выйдя из палаты, он глубоко вздохнул — ну и ночка выдалась! И он тоже хорош — ввязался в такую историю! Но ничего, все это продлится недолго.
Вдобавок ему еще надо разыскать брата.
Но, направляясь за Марком, Слэйд уже знал, что, куда бы ни поехал и чем бы ни занимался, этой ночи ему не забыть.
Как и стоило ожидать, Марк заснул по дороге домой. Слэйд осторожно разбудил его, и Марк сонно ухватился за его руку. Дома Слэйд помог мальчику переодеться в пижаму и заботливо укрыл одеялом.