Остановившись на месте, я наморщила лоб, пытаясь вспомнить, а почему я, собственно, убегаю. Хо Хэнъю оказал мне большую честь, принимая в клане огня, как настоящую принцессу – стоит только вспомнить покои, в которые меня поселили. Я же отплачу чёрной неблагодарностью, удалившись вот так, ночью, не попрощавшись. Конечно, я не достойна быть невестой такого человека, но если он считает, что я могу чем-то помочь ему, то я должна это сделать. В голове всплыл образ заклинателя, каким он предстал передо мной сегодня утром – в красно-чёрном одеянии он выглядел величественно и благородно, как настоящий глава одного из великих кланов, и моё сердце затопило восхищение, которого было так много, что, казалось, оно переливается через край и наполняет моё тело решимостью выполнить всё, что от меня хочет этот удивительный человек.
Я уже дошла до барьера – он туманно-красной пеленой мерцал в нескольких чи от меня. Пройдя ещё пару десятков шагов, я протянула руку и коснулась его – просто из любопытства. Моя ладонь спокойно прошла сквозь барьер, не встретив никакого сопротивления – он и действительно был настроен только на то, чтобы сдерживать людей от проникновения снаружи, а не удержать кого-то внутри. Да и кто по собственной воле согласится покинуть клан огня, у которого появился руководитель, при котором клан, несомненно, ждет процветание?
Легко улыбнувшись, я развернулась и зашагала назад. Тут удача от меня отвернулась. Сначала вломилась в колючий куст, не заметив его в темноте, и изодрала плащ и подол платья, пытаясь выбраться – ну да ничего, Хо Хэнъю же говорил, что я могу рвать платья хоть каждый день, – а затем и вовсе споткнулась и упала, разбив коленку о некстати подвернувшийся камень. Дальше передвигаться пришлось медленнее, но я тем не менее вернулась обратно, к лесной опушке, за которой было кладбище и калитка в дворцовой стене. Надеюсь, меня ещё не хватились и я не доставила никому беспокойства?
Крики и мелькающие впереди огни развеяли эту надежду. Выступив на опушку, я наткнулась прямо на поисковый отряд: сам Хо Хэнъю, зареванная Сян-Сян, держащая в руках фонарь на палке, и несколько стражников с факелами, из которых я знала только Сяо Шэна, который всюду следовал за главой клана.
При виде главы клана Хо мое лицо озарила лучезарная улыбка, которая тут же увяла, когда внушение в моей голове развеялось и я медленно, ощущая охватывающий меня ужас, осознала, что я наделала. Я же была уже прямо у барьера, я дотронулась до него! Почему, почему я не вышла?
Хо Хэнъю, встрёпанный, в криво завязанном ханьфу, при виде меня бросился вперед и заключил меня в крепкие объятия; Сян-Сян в голос зарыдала, бегущие со стороны замка слуги заголосили, стражники начали переругиваться, выясняя, кто сильнее виноват в том, что я убежала, и вокруг воцарился настоящий хаос.
– Айлин! Где ты была? Ты поранилась? – отстранившись, но всё ещё не отпуская мои плечи, Хо Хэнъю окинул меня быстрым взглядом и приметил и грязный рваный подол, и прорванную на коленке юбку, некстати показавшуюся между полами распахнувшегося плаща.
Я лишь молча сбросила его руки и сделала шаг назад. В моей душе поднималась злость: на Хо Хэнъю – за то, что он туманил мне мозги, и на себя – за то, что уже почти сбежала и вернулась в последний момент. Почему так вышло? Я же целых полдня мыслила трезво! Я думала, его внушение перестало действовать на меня после того, как я вспомнила имя шисюна!
Что-то в взгляде Хо Хэнъю переменилось, когда я оттолкнула его, и, повернувшись назад, он набросился на служанку.
– Бесполезный мусор! Я же говорил тебе как следует следить за своей госпожой! – раздраженно выкрикнул он, и Сян-Сян сжалась, а фонарь в её руках задрожал. – Всыпьте ей пятьдесят палок! – отрывисто бросил он стражникам, и Сян-Сян, выронив фонарь, упала на землю и запричитала:
– Господин, вы же были в комнате, и я подумала…
– Не трогайте ее, – я сделала шаг вперед и, встав перед служанкой, посмотрела в глаза Хо Хэнъю. Он, окинув меня нечитаемым взглядом, махнул рукой, отменяя свой приказ, и стражники, уже было двинувшиеся к нам, замерли на месте.
– В следующий раз, когда ты убежишь, она получит сто ударов, – предупредил меня он, и я сквозь зубы процедила:
– Поняла…
Выражение напускного благодушия, которое заклинатель обычно принимал при мне, слетело с него, и его лицо было напряжённым, зубы сжаты, а глаза метали молнии – и поэтому, когда он шагнул ко мне, я не ожидала ничего хорошего. Но он лишь подхватил меня на руки и быстро зашагал к виднеющейся впереди ограде дворца, над тёмным силуэтом которого уже брезжил рассвет. Я обхватила его за шею, чтобы он ненароком не уронил меня на камни, которыми был вымощен двор, и попыталась понять, как так вышло, что я выбралась из дворца с намерением сбежать, но чем дальше убегала, тем более бессвязными становились мои мысли, покуда я полностью не поддалась внушению Хо Хэнъю и не вернулась? Может, он обнаружил, что я сбежала, и как-то усилил внушение? Но тогда почему я всё осознаю сейчас, когда я так близко к нему – ведь чем он ближе, тем сильнее должно быть его воздействие на меня?
И тут я вдруг всё поняла. Внушение ослабевало во дворце и усиливалось, когда я от него удалялась – потому что чем ближе я была к Хо Хэнъю, тем слабее на меня влиял его амулет. Поэтому, дойдя до барьера, я вернулась обратно, а приблизившись к заклинателю, избавилась от наваждения.
«Но это же ужасно! – с отчаянием подумала я, не обращая внимания, куда меня несёт заклинатель. – Я не могу забрать у него амулет, а пока он на нем, я не могу сбежать – да ему даже нет нужды меня охранять! Я сама вернусь, стоит мне уйти на достаточное расстояние. Вот почему у моей комнаты не было стражников – потому что мой собственный разум служит лучшей темницей, чем настоящая тюрьма, охраняемая стражниками и запертая на замки. Двери можно сломать, стражников заколдовать, как мы с Фэн Хаем сделали в клане воды, а со своим разумом ничего не сделаешь».
Может, попробовать приготовить снадобье клана Фэн, порошок Небесное спокойствие? Я же видела рецепт. Но там столько ингредиентов – я запомнила лишь первые несколько, да и те были довольно редкими. Ещё приготовлю ненароком яд… Фэн Хай, как же мне к тебе сбежать?
Тут моё лицо, наверное, исказило такое отчаяние, что Хо Хэнъю встревожено спросил:
– Сильно болит?
– А? – встрепенувшись, переспросила я, только сейчас осознав, что мы уже в моей комнате, и заклинатель осторожно опускает меня на кровать. – Нет, все нормально.
Сян-Сян, во время путешествия по тёмным дворам и коридорам освещавшая нам путь фонарем, сама при этом стараясь слиться с предрассветным сумраком, бросилась в купальню и вернулась с тазом воды, и заклинатель отдал ей несколько отрывистых указаний, которые она кинулась исполнять со счастливой улыбкой. Несмотря на то что он только что хотел строго её наказать, в её взгляде, обращённом на заклинателя, читалось преданность, восхищение и обожание – и, на себе испытав полное действие амулета, когда я оказалась у границ клана Хо, я не могла её винить и лишь вздохнула. Да Хо Хэнъю может их тут убивать по десять человек в день, и всё равно слуги будут его боготворить. К тому же на простых людей, не заклинателей, внушение должно действовать ещё сильнее. Да, преданнее слуг не найти во всем мире, даже если постараться.
Тут Сян-Сян вернулась с пачкой бинтов и, положив их на столик, снова скрылась за дверью. Провожая её задумчивым взглядом, я совсем упустила момент, когда Хо Хэнъю откинул край моего подола, и очнулась уже тогда, когда он, намочив бинт, принялся промывать разбитую коленку.
– Я сама! – дёрнув ногой, я поспешно набросила на неё край юбки и забрала у заклинателя бинт. Во-первых, показывать кому-то голую ногу – верх неприличия, а во-вторых – кто из нас двоих тут отучился почти три недели на лекаря, пока постоянные обмороки не вывели наставницу из терпения и она не отослала меня в группу заклинательниц? Я. А значит, и бинтую лучше тоже я.
– Что я там не видел, – заклинатель вырвал у меня бинт и продолжил счищать грязь с моего колена. Я было потянулась, чтобы снова забрать бинт, но тут мой взгляд упал на выступившую на колене свежую кровь, и я спешно перевела взгляд на потолок, стараясь дышать ртом.
– Когда ты была маленькой, у нас были качели, – неспешно начал рассказывать Хо Хэнъю, и я обратила всё внимание на его рассказ, чтобы отвлечься и не упасть в обморок, – в лесу, они были привязаны прямо к толстой ветке. Однажды я сильно раскачал тебя, и ты упала прямо на подвернувшийся камень. Кровищи было – ужас! Мне потом влетело так, что я неделю лежал и не мог встать.
– Тебе влетело? Из-за меня? – я так удивилась, что даже не обратила внимание на упоминание кровищи и лишь перевела взгляд с потолка на лицо заклинателя. – Разве наследника клана наказывают?
– Ну, – заклинатель замялся, – родителям не нравилось, что мы с тобой дружим, – наконец произнес он, и я понятливо кивнула. Конечно, им не нравилось, что подающий надежды сын играет с дочерью служанки. Только вот наказывают за это обычно детей слуг, а не господ.
– Вот, – его прохладный палец коснулся моей ноги, и я осмелилась посмотреть. Чуть выше забинтованной коленки действительно был короткий шрам в виде полумесяца – так вот откуда он у меня, оказывается. Если, конечно, Хо Хэнъю не врёт. Хотя зачем врать о такой мелочи?
Обнаружив, что он уже закончил забинтовывать коленку, я тут же отдёрнула ногу и закрыла её подолом платья.
– Айлин, – с какой-то непонятной тоской позвал Хо Хэнъю, и я, демонстративно отвернувшись от него, непримиримо сложила руки на груди. Пусть не думает, что его сказочки меня разжалобят.
Вздохнув, он молчал подал мне обе бутылочки с зельем, всё ещё стоящие на прикроватном столике, и я выпила их одну за другой. Значит, сегодня уже двойная доза. Интересно, невеста ему нужна живая или любая сгодится? Вряд ли это зелье полезно для здоровья. Однако спрашивать я ни о чём не стала, и, убедившись, что в бутылочках не осталось ни капли зелья, заклинатель вышел. В комнату тут же забежала Сян-Сян, наверное, всё это время караулившая снаружи, и быстро принесла мне чистые вещи взамен моих, грязных и изорванных. За окном уже занимался рассвет, и я легла в кровать, чувствуя неимоверную усталость и возобновившуюся теперь, в тишине комнаты, тревогу за Фэн Хая. Сян-Сян, убрав мои вещи и тазик с грязной водой, устроилась спать прямо на полу перед дверью, чтобы я не убежала.