жили соседние портальные площадки, а заодно и город каких-то существ похожих на вставших на задние лапы и заодно покрытых чешуёй, вместо шерсти, крысюков. Местные тоже заметили дроны и, если были верхом, долго скакали за каждым, пока не отставали. Подлетевший ближе остальных к городским стенам беспилотник зафиксировал сильную вспышку и перестал отдавать телеметрию. Со стороны других беспилотников было видно, как с одной из башен сорвалась молния, точно поразив мигом вспыхнувший и сгоревший дрон.
Командующему экспедиционной армией генералу, в общем-то, не имелось никакого дела до обросших чешуёй и бросающихся молниями аборигенов, поэтому остальные беспилотники просто отвели подальше от охраняющих город башен. Оставили только самый минимум, чтобы контролировать обстановку и не оказаться внезапно атакованными местными, если тем вдруг попадёт шило.
Вопрос стоял к какой из двух обнаруженный портальных площадок им двигаться? Одна на расстоянии чуть меньшим сотни километров, другая на расстоянии чуть большем, но в противоположенную сторону. К счастью на пути и туда и туда непроходимых препятствий не имелось. Не слишком крутые холмы, общее бездорожье и даже мелкие речушки не представляли собой серьёзной преграды способной остановить или хотя бы сильно замедлить неудержимое движение современной, полностью механизированной, мобильной армии.
Через ученика-переводчика, генерал поинтересовался у архимагистра: к какой из ближайших портальных площадок шли демоны?
В ответ наёмный архимаг сплюнул и пробурчал что-то неразборчивое.
-Мэтр говорит, что он не обладает навыками следопыта, -перевёл тёмный эльф.
-Хорошо, найдём сами, -скрипнул зубами генерал.
Снова взлетели беспилотники, но уже с другим заданием. Сейчас они искали следы разрушений по двум предполагаемым путям следования демонов. Вряд ли эти твари смогли отказаться от небольших развлечений с горящими городами и вырезанными посёлками, если те попадались им по пути.
Свидетельства недавно проведённых ремонтных работ и прочие следы проходивших мимо демонов вскоре обнаружились и цель точно определилась. Собрались так же быстро, как за день до этого разбили на пустом месте укреплённый лагерь. Стальная армада двинулась в путь.
Попадавшимся на пути следования местным явно не позавидуешь. Совсем недавно через них прошли кровожадные твари убивая всех, кого смогли найти, не слишком сильно отклоняясь от маршрута следования или задерживаясь. А теперь, когда всё вроде бы успокоилось, грохочущие чудовища на поразительной скорости пронеслись мимо. Хорошо ещё останавливаться не стали и ничего не разрушали, а то совсем никакой жизни бы не было.
Достигнув портальной площадки снова пришлось поработать архимагу. В этот раз древний эльф возился значительно дольше предыдущего. Его ученик объяснил, что данные врата открывались ещё два раза после того как через них прошли демоны.
-Поэтому мэтр сейчас занят определяя в какой из миров открывали проход демоны, а не те кто проходил позже или раньше их, -объяснил Джанан.
-А сумеет твой мэтр найти нужный проход? -засомневался один из солдат.
-Ну конечно! -уверенно произнёс тёмный эльф. -Мы с учителем лучшие!
Ученик архимагистра оказался нормальным, правда крайне любопытным, парнем, довольно быстро сойдясь со всеми хоть как-то понимал светлоэльфийский. Правда с теми, кто не понимал на языке светлых эльфов ни слова, он тоже умудрялся находить контакт. Что сказать: за первую неделю пути эльф сумел выменять стандартный армейский нож, наручные часы на солнечной батареи, пару упаковок сухих сублимированных саморазогревающихся припасов по принципу «просто добавь воды», гаечный ключ, набор отвёрток, упаковку обеззараживающих воду таблеток и бог знает сколько ещё неучтённых контрразведкой мелочей.
В обмен тёмный эльф отдавал различные мелкие артефакты вроде амулета, приносящего удачу. Что особенно удивило контрразведчиков: амулет таки действительно приносил удачу. По крайней мере из десяти подбрасываний монеты, «орёл» выпадал примерно в 1,67 раз чаще «решки», но стоило отнести амулет в сторону, и монета из низкосортного серебра начинала вести себя в соответствии с предсказаниями теории вероятности. Кладёшь амулет рядом и снова то самое сотношение в одну целую и шестьдесят семь сотых явно проступающее на большом числе подбрасываний, независимо от того, кто именно подбрасывает. Правда эффект проявлялся только на данной монете и ни на какой иной (техники, по запросу, специально изготовили пару весовых и габаритных макетов). И вся «удача» заключалась исключительно во влиянии амулета на выпадение «орла».
В числе прочих представленных Джананом для обмена вещиц имелись палки-вспышки - небольшие по размеру высохшие корешки, которые вспыхивали и сгорали если их переломить. Чашка-непроливайка - грубый, явно самодельный глиняный сосуд. Налитая туда вода не выливалась, если перевернуть чашку вверх дном, продолжаясь держаться за дно будто приклеенная. Но стоило хотя бы одну каплю «отковырнуть» пальцем или ложкой так, чтобы она потеряла контакт с остальной жидкостью, как действие гравитации возвращалось и, отделённая от основной массы, капля падала вниз.
Словом, можно было открыть настоящий музей странных и ненужных фиговин притащенных тёмным эльфом в обмен. Правда учёные вовсе не считали подарки Джанана ненужными. Странными - без сомнения. Но крайне интересными.
Когда солдаты и техники отказались меняться с тёмным эльфом так как все подарки на обмен всё равно уходили к контрразведчикам и, вдобавок, ещё приходилось писать подробные отчёты. Джанан пожал плечами и обратился напрямую к представителям армейской контрразведки, предложив уже им поменяться или поспорить на что-нибудь.
Хмыкнув в ответ на предложение наглого эльфа, майор Починкова Екатерина неожиданно согласилась: -Хочешь меняться? Давай вот на эту ручку? Смотри как ровно она пишет.
-Подумаешь, угольный стержень рисует ничуть не хуже и даже бумага не нужна, -на смеси светлоэльфийского и русского ответил Джанан.
-Но эта способна рисовать разными цветами, -Екатерина нажала на колпачок, меняя стержень и оставляемая ручкой линия сделалась зелёной.
Глаза тёмного эльфа жадно вспыхнули: -Хочу!
В отличии от любопытного, легко увлекающегося ученика, сам архимаг предпочитал проводить время в одиночестве, занимаясь чем-то вроде медитаций. Свою работу по открытию врат он выполнял безукоризненно, а в остальное время сидел как истукан или ворчал на тёмноэльфийском распекая ученика или ругая всё вокруг, что только не попадётся. Попыток изучить светлоэльфийский или русский он не предпринимал, хотя у наблюдающей за ним по долгу службы Екатерины сложилось впечатление, что старый эльф понимает, как минимум, отдельные слова. Иногда он начинал отвечать раньше, чем Джанан заканчивал перевод или можно было заметить, как хитрый эльф начинает прислушиваться, если недалеко от него земляне говорили между собой.
Ещё один проход через миры. Новый мир полон воды. Всё время, которое они там пробыли, без перерыва, шёл дождь. Собираясь в ручьи и горные реки, вода бежала вниз, где плескалось и вечно ярилось море. Отправленные в исследование беспилотники показали, что портальная площадка, через которую они вышли находилась на небольшом острове окружённом, со всех сторон, океаном. Найти другие острова поблизости не удалось, только совсем небольшие верхушки подводных скал, словно зубы, точащие из воды. В воде обитали какие-то огромные существа размером с десятиэтажный дом, иногда с беспилотников можно было видеть их блестящие спины или длинные щупальца похожие на толстые канаты, тянущиеся и тянущиеся вдоль гигантских тел. К счастью, на скалистый остров, где находилась портальная площадка, эти существа вылезти не пытались, поэтому внимание на них обращали постольку-поскольку.
Ещё один переход прежде чем непрекращающийся дождь успел осточертеть буквально всем. Только, на этот раз, отправленные вперёд разведчики вернулись с докладом о замеченных на той стороне демонах и следах недавно прошедшей битвы. Твари на кого-то напали? Или это кто-то напал на них? Нашли ли они искомое убежище демонов-ренегатов, заключивших сделку с предателями человечества и получившими от них высокотехнологичное оружие или там, за порталом, очередной мир в длинной цепочке? Разведчики не могли дать ответов. Убедившись, что непосредственной опасности в месте высадки нет, генерал дал приказ переправлять армию на ту сторону.
В конце концов именно для этого они сюда и пришли, разве не так? Чтобы найти врага и покончить с ним раз и навсегда.
***
Древний дракон, настоящий патриарх своей стаи облетал торчавшую, словно гигантский средний палец, скалу по широкой дуге. На вершине виднелись обгорелые и разрушенные до основания остатки довольно крупного сооружения. Да и сама скала могла бы похвастаться не меньше чем двумя десятками крупных подпалин. Местами жар был настолько силён, что там виднелись подтёки размягчившегося камня. А в одном месте, словно какой-то великан вдруг взял и выкусил кусок прочной гранитной стены. Впрочем, относительно общих размеров скалы все полученные ею повреждения не более чем мелкие косметически огрехи.
Сделав пару кругов, огромный летающий ящер, решился приблизиться. Струя концентрированного пламени, возникая далеко за пределами уродливой пасти, ударила в камень и тот потёк, словно забытая на солнце пластилиновая фигура. Не прекращая создавать поток огня, древний дракон последовательно прошёлся им по ряду замаскированных в толще камня стрелковых позиций доставивших нападавшим столько проблем. Поток концентрированного пламени выжег всё живое, что только могло находиться в хитро устроенном ДОТ-е. Где-то внутри горы раздалось несколько взрывов, видимо рвались приготовленные боеприпасы.
Тем временем летающий огнемёт продолжал жечь места для стрелков. Тяжёлый пулемёт, до этого момента занятый отстрелом лезущих снизу на скалу орд низших демонов, переключился на более опасную цель. Длинные очереди ударили в брюхо драконьего патриарха, благо тот подлетел близко и промахнуться по такой большой цели было довольно затруднительно. Пули подобного калибра способны распилить бойца в тяжёлой броне чуть ли не пополам, а при попадании в самого громадного и злобного медведя на свете оставили бы от него только очень большое кровавое пятно. Однако коснуться покрытого тонкой чешуёй подбрюшья массивные пули не смогли. Перед ящером вспыхнула полусфера щита, а сам дракон мгновенно обратил внимание на новую угрозу и поток пламени, будто живой, изогнулся и залез в щель откуда бил пулемёт. Управляющий прекрасным образцом американского вооружения четырёхрукий и выполняющий функции наводчика ракшасс не успели сбежать, в мгновение ока вспыхнули как факелы. А секундой позже взорвалась перегревшаяся батарея, приводя грозное оружие в полную негодность.