От изрядно потрёпанной крепости-скалы, широкой полосой, в сторону землян, потянулось сгущающееся на глазах облако чёрного тумана.
Туман двигался со скоростью быстроходного автомобиля во всю прыть несущегося по хорошей и ровной дороге. Всего через несколько минут он должен был миновать три, с небольшим, десятка километров до армии землян. Попадающиеся на его пути деревья практически мгновенно высыхали, теряли распадающуюся на лету листву и так и оставались стоять скрюченными, сухими и абсолютно мёртвыми корягами. Трава на пути чёрного тумана жухла и расползалась тёмно-зелёной слизью. Семейство не слишком крупных, размером примерно с зайца, травоядных зверьков, забившихся в подземные норы, попав в туман, болезненно запищали. Но стоны боли вскоре оборвались, а от сгнивших изнутри зверьков остались только крохотные, изъеденные заклинанием, косточки, плавающие в луже дурно пахнувшей слизи.
…Генерал молча смотрел на накатывающуюся на его армию стену плотного чёрного тумана. Оглушительно ревела тревога и ещё громче, перебивая пронзительный звук, в ушах отдавалось биение его собственного сердца.
Отдавать приказы нет необходимости. Внезапно возникшая угроза распознана системой управлением боем и сейчас солдаты или спешно грузятся в машины или усиленно окапываются, надеясь пропустить ответный удар демонов над собой и подняться, когда тот пройдёт мимо. Развёрнутая в боевое положение техника спешно втягивает в себя выдвинутые опоры, надеясь успеть убежать от быстро надвигающейся опасности.
Но генерал знал, он видел это во всём массиве поступающих в штабную машину данных, вычленяя в обильном потоке входной информации главное - они не успевают. У немногих получится сбежать от несущейся со скоростью скоростного поезда тёмной стены. Уцелеют разве что только поднятые в воздух вертолёты, да некоторые части, расположенные по краям. Весь центр, ядро экспедиционной армии:тяжёлые артиллерийские комплексы, системы залпового огня и зенитно-ракетные комплексы, неизбежно будут накрыты чёрной гадостью. Остаётся только надеяться на крепость брони. Но почему-то генерал был уверен, что эта штука, пусть с некоторым трудом, но пройдёт сквозь металл и композит, выводя из строя технику и убивая солдат.
-Надо было сразу открывать использовать тактическое ядерное оружие, -пришла мысль в голову наблюдающего за накрывающей его тёмной волной генералу. -Какого чёрта я его экономил? Зачем пытался обойтись минимумом доступных средств? Это чужой мир и здесь нет нужды заботиться о росте уровня радиационного заражения или задумываться о вопросах экологии. Чужой мир и окопавшийся в нём враг, которого он не смог уничтожить.
…Вид надвигающейся на них стены темноты заставил замолчать даже неутомимого Джанана. Ученик архимага, открыв рот, смотрел на вздымающуюся до неба чёрную волну. В любой другой ситуации, тёмный эльф не преминул бы одёрнуть незадачливого ученика, но только не сейчас. Всё-таки не так часто удаётся увидеть в действии настолько мощные чары с одинаковой лёгкостью способные стереть с лица земли крупный город или разом убить целую армию.
-А всё-таки правильно сделал, что поставил абсолютный щит, -подумал архимаг. То, что щит сможет защитить его, вместе с учеником, архимаг не сомневался. Вот-вот готовящееся упасть им на голову проклятие сильно и страшно, но щит должен выдержать и сохранить жизнь им двоим.
-Не зря потратил драгоценные ингредиенты на создание заклинания, -с каким-то нездоровым удовлетворением подумал архимаг. Пусть он ненавидел демонов и в этом сражении его симпатии однозначно находились на стороне людей из мира Земля, но бестолково потраченных драгоценных ингредиентов было всё же немного жалко. А теперь получается: не зря их потратил. Как знал, что щит понадобиться. Как знал.
…С большим интересом наблюдающие со стороны как внезапно появившиеся людишки обстреливают крепость отступника своими чудовищным взрыв-бомбами, четверо Владык решили в кои-то веки прибегнуть к тактике, вместо того чтобы продолжать посылать орду за ордой, ломая силу силой.
-Пусть наши враги сражаются между собой, а мы подождём в стороне и нападём, когда они достаточно ослабят друг друга и так восторжествуем над ними обоими, - решили владыки.
Они даже отвели свои орды подальше от крепости-скалы, чтобы не терять низших напрасно. Сочтя, что объяснять полуразумным тварям, чудовищно сильным, но туповатым гигантам, злобным драконам и низшим демонам, что людишек пока нельзя есть и на них нельзя нападать - слишком большой труд, Владыки просто согнали своих воинов в плотную толпу и приказали стоять так и ждать.
В начале их тактика принесла плоды. Крепость отступника продолжала содрогаться под массированным обстрелом и вот-вот уже должна была треснуть, словно перезревший орех.
Однако вот выпущенное Ашархом проклятие, которое должно будет накрыть и уничтожить армию землян в их планы совершенно не вписывалось.
Если бы один из Владык решил бы облечь свои мысли и чувства в слова, то они звучали бы примерно так: -Какую бездну! Ещё не время! Вы двое должны серьёзно измочалить друг дружку, чтобы потом стать лёгкой добычей для нас. Ну, отступник, ты достаточно уже разрушал и блокировал наши заклинания, при этом продолжая отстреливаться из земного оружия. Теперь наша очередь! Почувствуй сам эту боль и унижение. Побудь на нашем месте!
Сосредоточив силы вместе, четверо Владык стали поспешно убирать из реальности созданное Ашархом стратегическое проклятие. Конечно сложно развеять столь мощные чары — вот так, без подготовки и помощи заранее собранного круга из высших демонов, входивших в их свиты. Но отступник один и даром, что он сейчас, пожалуй, сильнее каждого из них четверых по отдельности. Сильнее по отдельности, но гораздо слабее всех четверых вместе.
Полностью стереть созданное Ашархом стратегическое проклятие у Владык не хватило времени, но они сумели ослабить его до полупрозрачной серой дымки. Волна разряженного серого тумана, похожего на стелющийся по земле дым, прошла по позициям землян и… почти не причинила вреда. Попади под такую серость незащищённый человек и он за пару минут обзавёлся бы десятком внутренних болячек и вскоре бы умер. Но через металл ослабленное владыками проклятие проходило уже с огромным трудом. А броневая сталь и композитная броня и вовсе стала для него непреодолимой преградой.
…Генерал вдруг обнаружил, что его глаза закрыты. Это было неприятно. Он полагал себя вполне способным встретить смерть с открытыми глазами, но, похоже, он ошибался на свой счёт.
Открыв глаза, генерал огляделся. Вокруг всё оставалось как раньше. Разве только рёв тревоги начал понемногу стихать или это у него просто в ушах звенит? Столкнувшись взглядом с ошарашенным и нелепо выглядевшим адъютантом, генерал усмехнулся и грозно рявкнул: -Доложить о потерях! Немедленно!
Доклад оказался на удивление оптимистичным.
Ну если уж сама судьба даровала им второй шанс, то совершенно необходимо им воспользоваться.
Генерал приказал: -Артиллерии развернуться в боевое положение. Приготовиться к стрельбе спецбоеприпасами. И передайте ребятам, чтобы не экономили. Пусть сразу берут самые мощные.
-Цель - крепость? - уточнил адъютант.
-Нет, -генерал помедлил, разглядывая полученные с беспилотников и продолжающих висеть в некотором отдалении вертолётов данные. -Не думаю, что эти, из крепости, смогут в ближайшее время выдать новую гадость сравнимого масштаба. Выбирайте целью демоническую орду чуть в стороне от крепости. Они так компактно стоят, что так и просятся, чтобы по ним выстрелили ядерным фугасом. А лучше сразу парочкой.
-Открыть огонь по ситуационным союзникам?
-Какие из них «союзники»? Проклятые твари, чума миров!
Поднявшиеся на нужный угол возвышения громадные столы содрогнулись от выстрелов. Тактические ядерные снаряды, скромно именуемые специальными боеприпасами, оправились в недолгий полёт. Но опережая их, первыми в плотные скопления демонов ударили сотни неуправляемых ракет, выпущенных системами залпового огня, накрывая огромную площадь в несколько десятков квадратных километров сплошным огненным покрывалом.
Не меньше пары миллионов низших демонов и тварей мгновенно сгорели дотла. Гиганты и титаны возвышались грудами обугленной плоты ревущей от нестерпимой боли. Молодые, толком ещё не умеющие колдовать, драконы прыгали словно курицы с подпаленными лапами. Их некогда роскошные крылья представляли собой жалкое зрелище. И хотя драконов поддерживала в воздухе больше магия, чем крылья, но страдающие от сильных ожогов по всему телу, ослеплённые ящеры не были способны подняться в полёт.
Древние драконы, вовремя почуяв угрозу, успели закрыться радужными щитами. Редкие радужные купола личных и, изредка, больших щитов возвышались среди моря бушующего пламени, устояв перед мощью боеприпасов объёмного взрыва.
Но позже на несколько секунд. До того, как кто-либо успел сделать что-либо - подобно падающим звёздам, точки назначения достигли специальные боеприпасы. Тусклые росчерки упёрлись концами в уцелевшую часть демонической орды. И там, где они касались земли вспыхивали новые маленькие солнца. Крохотные, в сравнении с настоящей звездой пылающей в небе этого чужого, и для людей, и для демонов, мира. Но гораздо более яркие, злые солнца.
Потемневшие экраны и лицевые щитки пехотных шлемов защитили глаза от проникающего света. Система доложила о повышении радиационного поля и потребовала, чтобы все бойцы и техники приняли антирадиационные препараты из полевой аптечки. Конкретно сейчас в этом не было большой нужды, но умная система управления боем понимала, что на этом этапе бомбардировка тактическими ядерными снарядами не остановится.
Где-то в центре армии землян, накрытые щитом абсолютной защиты, уткнувшись носами в землю и прикрыв головы капюшонами лежали тёмные эльфы: архимаг и его ученик. Пожалуй, древний эльф впервые, за всю свою долгую жизнь, встречал применение такой разрушительной мощи пригодной чтобы убивать сами Богов, ну или немногим от них отличающихся владык бездны.