Поднявшись с пола, куда она упала от толчка в спину, Эрин поправила далеко не чистое платье и спокойно ответила: -Вполне удобно. А теперь брысь отсюда, я хочу остаться одна.
Лицо старшего стражника перекосило злобой. Он снял с крюка едва-едва тлеющую лампу и злобно бросил: -Посмотрим, как ты запоёшь, просидев несколько дней в темноте.
Вскоре шаркающие шаги стихли за поворотом, а чуть позже донёсся звук тяжело закрывающейся двери в конце длинной лестницы из двадцати шести ступенек. Эрин знала их точное число. Когда-то в детстве посчитала и вот теперь вспомнилось. Совершенно бесполезная информация.
Вокруг было темно так, что хоть глаза выколи. Дальше по коридору, через одну камеру, висели ещё несколько ламп и в двух из них даже билось задыхающееся от затхлого воздуха подземелья, пламя. Но уже у самой решётки можно было только едва-едва различить силуэты собственных рук, а в глубине каменной пещеры притаилась непроглядная тьма.
Принцесса привалилась спиной к прутьям и села. Каменный пол высасывал тепло тела через тонкую ткань платья. Интересно, здесь хотя бы есть какая-то лежанка или, на худой конец, охапка соломы? В противном случае человек не сможет протянуть в камере и пары дней, как свалится с жёсткой простудой и затем сгорит в горячке.
Решив хотя бы обследовать место своего пребывания, Эрин резко встала.
-Неужели сама Эрин Орлиный глаз, первая наследница и будущая хозяйка замка и всех окрестных земель? -произнесла темнота.
Полагая, что она находится в камере одна, принцесса вздрогнула и отшатнулась, но спина упёрлась в железные прутья, а на и без того не самом чистом платье остались следы ржавчины.
-Пусть боги благословят ленивых стражников, которым лень сделать несколько шагов, чтобы дойти до следующей камеры.
-Кто здесь? -спросила Эрин.
-Не узнаёшь меня?
Эрин воскликнула: -Я тебя даже не вижу!
-И то верно, -темнота издала короткий смешок. -К местному освещению надо привыкнуть. К тому же зря ты рассердила стражу. Теперь света ещё меньше и не думаю, что у нас с тобой будет сегодня ужин.
-Да кто ты такая?
-Кто я? Красноволосая Тайя. Тайя-надежда. Тайя-спасающая от голода.
-Разбойница и бунтовщица, -гораздо более уверенным голосом произнесла Эрин. -Я вспомнила: воины поймали тебя в начале месяца Траводеля. Отец сам судил тебя и приговорил к колесованию, но похоже, что из-за войны с оборотнями казнь отложили.
Скрывающаяся в темноте разбойница яростно прошептала: -Проигранной войны! Твоему отцу оторвали голову и сожрали на глазах у его солдат. Ты больше не Эрин Орлиный глаз, первая наследница. Сейчас ты такая же узница, что и я.
-Почему оборотни не выпустили тебя вместе с остальными пленниками, после того как захватили замок? - поинтересовалась Эрин.
-Потому, что у них тоже есть зуб на меня.
-Ты умудрилась досадить и людям, и оборотням одновременно?
-Не людям, а только таким нелюдям каким являлся твой мёртвый отец и ты - кто дерёт с простых мужиков вторе против положенного по уложению и рубит им пальцы за недоимки. Сначала мизинец, в следующий раз безымянный и так далее, чтобы крестьянин как можно дольше оставался работоспособен.
-Не смей говорить о моём отце! -вскипела Эрин.
-А то что? -спросила темнота. -Прикажешь казнить меня? Может быть четвертовать или повесить? Здесь ты такая же узница, как и я и между нами нет разницы, принцесска!
-Есть! -покрасневшая от прилившей к лицу крови Эрин перестала следить за тем, что говорит. -В отличии от тебя вскоре я выйду отсюда! Карах-кровавый-коготь хочет, чтобы я стала его женой. Он желает владеть «Орлиным взором» на законных основаниях. Моё пребывания здесь всего лишь ещё средство убеждения строптивой невесты. А ты так и сгниёшь здесь, красноволосая разбойница Тайя, забытая и старыми и новыми хозяевами замка.
Темнота шевельнулась.
Почувствовав опасность, Эрин попыталась отпрянуть, но не успела. Прыгнувшее из темноты существо, в котором только после долгого разглядывания можно было бы узнать человеческую девушку, сбило её на пол. Шеи принцессы коснулось что-то острое и она испуганно замерла. Оседлавшая её противница отчего-то медлила тоже.
-Так просто было бы проткнуть тебе горло сейчас, -наконец произнесла она. -За всё, что такие как вы творили и продолжаете творить с простым людом. Вы ведь тоже люди, тоже верите в семерых богов-заступников, а ведёте себя хуже оборотней.
-Протыкай, -согласилась принцесса.
-С чего так? А, догадалась: этот Карах и откусил голову твоему отцу?
-Его брат, -поправила Эрин. -Но сути не меняет. Я лучше умру, чем добровольно взойду к нему на постель.
Тайя усмехнулась, тряхнув сбившимися в сальные пряди волосами: -Можно ведь и не добровольно.
-Тогда «Орлиный взор» он не увидит, как своих ушей! Пэры и гранды не позволят владеть замком подлым захватчикам!
-Что-то никто из соседей не пришёл на помощь во время осады. Думаешь эти трусы рискнут ссориться со Стаей? Всё на что их хватит это патетические высказывания друг перед другом и за закрытыми дверями, чтобы не подслушал никто лишний. Тем более соседям прямая выгода от того, что замком завладеют оборотни. Куда побегут окрестные крестьяне, когда твари выйдут на ночную охоту? К ним и побегут в поисках защиты. О том, что будет дальше наши гранды задумываться не привыкли, -высказала разбойница.
Острая штука слегка отодвинулась от её шеи и скосив глаза, Эрин смогла разглядеть обломанную кость с острым и, похоже, заточенным краем.
-Ладно, не буду убивать тебя.
-Спасибо, -вполне искренне произнесла Эрин и тут же подумала - кого я благодарю и за что?
-Справа отхожая яма. Слева груда гнилых тюфяков, выбери себе что-нибудь. У дальнего угла место занято, там сплю я. Можешь устраиваться где хочешь, камера рассчитана на десять человек, а было временя в ней и два десятка умудрялись уживаться.
Эрин осторожно встала. За прошедшее время глаза немного привыкли к темноте и теперь она видела хотя бы свою ладонь, если подносила её к лицу.
Добравшись до груды гнилых тюфяков, как охарактеризовала их Тайя, принцесса обнаружила груду из прелой соломы и расползающейся под пальцами от старости и сырости ткани. С трудом выбрав самый прочный и самый сухой тюфяк, она отнесла его в противоположенный, от облюбованного разбойницей, угол и бросила там.
-Просушить надо, -лениво посоветовала Тайя.
-Как?
-Вытащи солому и разложи на полу. Он хоть и холодный, но сухой. Через час соберёшь обратно.
-А мне что в это время делать? -спросила Эрин.
-Да что хочешь. Можешь стоять, упираясь носом в стенку или побиться головой о решётку, -начала злиться бунтовщица.
Решив больше не выводить сокамерницу, принцесса поступила в соответствие с полученным советом. Темнота и тишина, прерываемая вознёй и кашлем из противоположенного угла располагали к размышлению. Эрин ещё раз мысленно пробежалась по своему плану. Когда стало ясно, что замок вот-вот пойдёт, она предприняла некоторые действия. Полагая, что её саму и всех прочих защитников захватчики запрут в подземной темнице, Эрин аккуратно взяла из кладовой в покоях отца с десяток ключей. Всё равно замки на всех камерах и ещё целом ряде дверей повторялись и ключ от одного легко подходил к другому, что было очень удобно и позволяло хранить запас лишних ключей в кладовой, на случай если кто-то потеряет какой-то из них. Эти лишние ключи Эрин заранее рассовала по опустевшим во время штурма камерам, надёжно спрятав каждый из них там, где точно никто не стал бы искать - в глубоких трещинах под самым потолком.
-Интересно, а откуда взялась Тайя, если тогда подземелья были пусты? -подумала Эрин, но решила, что разбойницу должно быть держали где-то отдельно и уже после захвата замка, оборотни приказали перевести её сюда.
Принцессе вспомнились ей наивные мечтания, когда она надеялась, что оказавшись взаперти с отцом и уцелевшими воинами, она откроет дверь темницы и солдаты нападут на оборотней. Неожиданной атакой изгонят тех из замка, и все признают в ней героиню, ведь это она заранее разнесла и спрятала ключи по камерам. Действительность оказалась куда более жестокой. Немногочисленных выживших защитников оборотни добили на месте. С такой же прагматичной жестокостью они расправились с раненными. Эрин пришли на ум воспоминания как твари врываются в развёрнутые во внутреннем дворе палатки. В боевой трансформации они похожи на медведей, только больше и страшнее. Когти вспарывали тела неспособных защитить себя солдат. Она тогда не выдержала и попыталась убежать. Только попыталась, потому, что чудовища легко её поймали, но не разорвали на месте, как она боялась. Как оказалось, у чудовищ имелись на Эрин совсем другие планы.
Болезненное воспоминая заставило девушку прикусить крепко сжатый кулачок, чтобы не разрыдаться. Она просчиталась и никогда ни для кого не станет героем. Однако ключ должен быть всё ещё здесь, спрятанный под самым потолком, куда не так просто залезть и где его точно никто не найдёт. Вот только разбойница, оказавшаяся в той же камере, что и сама принцесса, мешала тотчас же попробовать достать ключ. Может ли она довериться бывшей бунтовщице яростно ненавидящей всех благородных людей? Или лучше попытаться задушить её во сне или ткнуть обломком её же кости под подбородок? А что если не получится? Или наоборот - получится?
Вопросы метались внутри головы Эрин совершенно измучив её. С трудом собрав рассыпанную по полу ломкую от старости солому и заново набив норовивший порваться от каждого неловкого движения тюфяк, Эрин упала на него и тут же уснула.
***
Портальная площадка располагалась в густом лесу. Небольшая поляна, на две трети занятая серым, идеально ровным кругом и вокруг вековые деревья. Тёмно-зелёное море с едва заметной прогалиной портальной площадки.
Здесь очень давно никто не появлялся, за исключением птиц и животных. Должно быть редкие местные охотники и егеря считали отметину Великой Сферы Миров чем-то нехорошим и старались не приближаться к ней. Пришельцам из иных миров аборигены были не интересны. А может быть они просто не смогли пока найти проход сюда по запутанной паутине проходов, связывающих одну портальную площадку с некоторым количеством других в разных мирах.