… Екатерина Починкова с любопытством посмотрела на своих будущих подопечных. Как лингвист, она пребывала в полном восторге от возможности прямого общения с целыми двумя носителями местного языка. Тайной мечтой Екатерины являлось отыскать сходство основ языковых конструктов с каким-нибудь из земных языков и таким образом доказать гипотезу, что местное человечество является потомками группы землян, в давние времена, каким-то образом, перенесённых в другой мир. Её так обрадовала возможность практически подтвердить прежде недоказуемую гипотезу, что она, на правах главы языкового отдела, написала восторженный рапорт на того солдата, что вроде как привёз этих двоих в форт.
-Здравствуйте, девочки, -произнесла Екатерина. Подопечные молчали, глядя на неё глазами напуганных олених. Ничего, ещё будет время заслужить их доверие.
Заглянув в открытый туалет, Починкова поморщилась и нажала на кнопку смыва. Аборигенки с интересом наблюдали за её действиями. Пожалуй, она поторопилась записывать их в оленихи, -решила Екатерина. -Девчонки явно боевые. Ничуть не растерялись оказавшись в совершенно незнакомой для себя обстановке. А та, у которой волосы отливают медью, и вовсе смотрит настороженно и цепко, будто попавший в ловушку дикий зверёк.
-Полотенце, -произнесла Екатерина, вручая каждой из них, -вижу, вы знаете, что с ним следует делать. Надеюсь и с концепцией нижнего белья мы с вами так же легко разберёмся…
…облачившись с помощью женщины в странную одежду, сильно похожую на ту, которую носил мужчина в белом, девушки покинули чудесную комнату с огромным зеркалом в шкафу и горячей водой, льющейся из железных трубок в стене.
Эрин отметила, что на этот раз конвоиров в закрытых шлемах не было. Их сочли не опасными? Или идущая впереди женщина сама по себе великий воин и не нуждается в дополнительной охране? Принцесса вздохнула. У неё имелась добрая тысяча вопросов и ни одного ответа.
Тайя оказалась права, их собирались кормить. Большое помещение, очень светлое от обилия удивительно больших и удивительно прозрачных окон. Неужели это стекло?
Подойдя к окну, Эрин прикоснулась ладонью к гладкой поверхности. Стекло или нет? В «Орлином глазе» застеклённые окна имелись только в её комнатах, покоях отца и гостевых покоях для самых важных гостей. Стекло крайне дорого. А чем больше оно, тем дороже. Эрин вспомнила своё самое большое окно. Сложенное из доброго десятка более мелких стёкол, для которых плотник вырезал и подогнал деревянную раму, потому, что так было много дешевле, чем заказывать и вести одно большое стекло. Толстые, чуть мутноватые куски стекла, каждый со своим оттенком, превращали обычный пейзаж в нечто фантастическое и довольно размытое.
А здесь стёкла большие - она и не думала, что кто-то вообще сможет изготовить такое большое стекло. Тонкие, как паутинка и прозрачные, словно нет никакого стекла, но прикасаешься рукой и чувствуешь невидимую преграду. И окон так много, что их невозможно сосчитать. Опять то же самое невероятное богатство, что и в умывальне. Богатство, выставленное напоказ. Как будто для оно вовсе ничего не значит для хозяев этого странного места. Прямо как в глупых крестьянских сказках, где какой-нибудь мужик попадает в волшебные палаты, а там все ложки серебряные, все блюда золотые и ножи сами режут, а котелки сами варят.
Пока принцесса с глупым видом таращилась на стеклянную стену и время от времени тыкала в неё пальцем, Тайя разглядывала само помещение, куда их привели и его обитателей. Люди носили самые разные одежды, подчас весьма необычные. Они брали еду, относили её на свободный столик, коих стояло в великом множестве, ели и сдавали пустую посуду обратно. Неужели это обычная трапезная? - подумала Тайя, -но как много разных людей. И похоже никто не боится, что еда закончится или остынет. Спокойно подходят, берут подносы и накладывают сколько хотят, как будто каждый из них самый главный и потому может есть сколько хочет и чего хочет, а не что останется. Как странно.
Их провожающая терпеливо подождала пока они осмотрятся. Потом усадила девушек за свободный стол, сделанный из белого материала одновременно не похожего ни на камень, ни на дерево, ни на металл. Тайя поймала несколько заинтересованных взглядов направленных на неё, но, в целом, окружающие люди были больше заняты едой и разговорами между собой, чем рассматриванием девушек.
Вернулась провожатая и принесла на подносе три тарелки, три чашки, три ложки и три непонятных штуки с зубцами на концах, похожие на крохотные вилы.
Принцесса вдруг начала с особым вниманием осматривать тарелки и ложки.
Тайя спросила: -Ты что делаешь?
-Да так, -смутилась Эрин.
-Не думала, что грандовским дочкам рассказывают те же сказки, что и крестьянским замарашкам, про попавших в волшебные палаты мужиков, -усмехнулась разбойница, догадавшись о скрытой подоплеке действий.
-Мы как будто и правда очутились в волшебных палатах из сказки, -ответила Эрин.
-Только ложки здесь стальные, а не серебряные и тарелки не из золота, -хмыкнула Тайя.
Короткая беседа не помешала им оценить вкус незнакомой еды. Впрочем, мясо Эрин легко узнала, хотя оно и было пожарено с незнакомыми специями. Хлеб, после незначительного колебания, также оказался опознан. В начале принцессу смутило то, что он слишком белый и какой-то ноздреватый, но знакомый вкус расставил всё по местам. В крупной чашке был какой-то ягодный компот, удивительно приятный на вкус.
Тарелки уже начали показывать дно, когда к их столу подошёл юноша в гладкой одежде тёмных тонов с вшитыми тут и там тонкими полосками металла и о чём-то заговорил с сопровождающей их женщиной…
-…Товарищ Починкова? Старший лейтенант Романенко, временно командированный в ваше распоряжение, как главы лингвистического отдела, -представился Горазд с любопытством кося глазами на спасённых и привезённых им девушек. Отмытые дочиста и в нормальной одежде вместо своих лохмотьев, они обе выглядели достаточно ничего. Должно быть тяжело им, бедняжкам. Всё вокруг полностью незнакомое: и обстановка, и люди. Как бы не словили культурный шок. Но, наверное, учёные знают, что делают, бросая их в чужую среду без подготовки, словно в омут.
-Присаживайтесь. Обедать будете? -спросила Екатерина.
-Могу я узнать в чём будут заключаться мои обязанности?
-Разговаривайте с ними.
-Просто разговаривать?
-Вот ещё, возьмите это, - лингвист протянула Горазду беспроводной микрофон. Точно такой же, какой был прицеплен у неё к язычку нагрудного кармана. Горазд слегка подумал, где его можно разместить на комбинезоне пилота и закрепил на воротнике.
-Говорите сами и постарайтесь, чтобы говорили они. Для начала нам требуется вычленить основные лексемы их языка, а сделать это можно только собрав достаточно объёмную базу.
-Мало что понял, но молоть языком я умею, -улыбнулся Горазд
-Большего от вас и не требуется…
…Эрин первая узнала в улыбающемся юноше их спасителя. Там, на поляне, он казался грозным воином, повелителем гигантских стальных пауков. Только здесь она поняла, что по возрасту он годится скорее в оруженосцы, чем в полноправные вои. Наверное, надо было как-то поблагодарить его за спасение, но вот проблема - принцесса не говорила на языке этих странных людей, а они, видимо, не говорили на общечеловеческом, что довольно странно, но не страннее, чем гигантские окна во всю стену. Их спаситель тоже молчал…
…-Как видите, просто разговаривать не так просто, как вы подумали в начале, -усмехнулась Екатерина.
-Да как-то… Что мне им сказать, если они ни слова не понимают? -растерялся Горазд.
-А это не важно. Говорите что угодно. Важно вызвать ответную реакцию…
…он что-то произнёс и Эрин машинально кивнула. Затем их спаситель сделал нечто странное. Он зачем-то взял в руку ложку и принялся повторять одно и то же слово.
Эрин спросила: -Что ты делаешь?
Разумеется, он её не понял и продолжил повторять.
А вот Тайя догадалась раньше неё. Подняв свою ложку она спокойно и чётко произнесла: -Ложка.
Лицо их спасителя озарилось улыбкой.
-Хбхншкмн, -произнес он.
-Ложка, -подтвердила разбойница…
…Глядя на потуги старшего лейтенанта наладить взаимопонимание с носителями языка, глава лингвистического отдела откровенно веселилась.
-Отлично! Теперь мы знаем не только название ложки на их языке, но и то, что в местной культуре существует само понятие ложки. Правда никогда не следует забывать о парадоксе эскимосов.
Горазд спросил: -Что ещё за парадокс эскимосов?
-Был такой малый народ. У них существительное составляло неразделимое целое с глаголом. Применительно к ложке это, как если бы, ложка, которую держат в руке называлась одним словом, ложка, лежащая на столе другим, а ложка принадлежащая вождю - третьим, не имеющим ничего общего с двумя предыдущими названиями.
-Вот оно как, -Горазд почесал затылок.
-Кстати, не следовало говорить «это ложка». Если девочки всё запомнили с первого раза, то теперь они будут называть «ложку» «этойложкой».
-Не подумал, -признался Горазд.
-Ничего страшного. Опыт приходит.
***
(пару недель спустя)
Предложив гостье чаю, полковник вежливо поинтересовался: -Как там наши подопечные?
Беседа протекала в неформальном тоне. В руках у обоих по чашке ароматного и горячего чая. Это тонкое умение - выстраивать рабочие отношения так, чтобы задачи решались словно бы сами собой, без непосредственного участия и контроля, а доклады походили бы на внезапные чаепития вдруг встретившихся старых знакомых.
-Лучше, чем можно было ожидать, -призналась Починкова. -Можно сказать, что уровня «моя твоя понимай» мы уже достигли.
-А что с твоей гипотезой о сходстве местного языка с одним из земных? -спросил полковник, -подтвердилась?
Глава лингвистического отдела поморщилась: -Здесь всё оказалась сложнее. Однозначных доказательств, чтобы переубедить скептиков, у меня по-прежнему нет.
-Что по личностям девушек. Кто они такие? Чем занимались?