— Он говорит правду, — подтвердил Лорд Тэрвис, — я узнаю этого человека.
— Я тоже помню этого пройдоху! — заявила графиня Лимм. — Ту поездку сложно забыть, он вез Ее Высочество, словно бочонок с дешевым вином! Не упустил ни единой ямы и выбоины на дороге! Как только та карета не развалилась под твоим управленьем?!
Извозчик испуганно склонил голову.
— Лимми, не сейчас! Поднимитесь все! — приказала Принцесса, вызывая Око Целителя.
Едва невесомый шарик из лучистой белой энергии вспыхнул у ее головы, Айлани создала из него Биение Жизни и широким потоком направила целительную энергию сразу всем пострадавшим. Некоторые шероховатости в течениях жизненных струй, заполняющих окружающий мир, сообщили ей о том, что десяток оркских воинов, замерших сейчас у подножия скалы в боевом построении, получили легкие ранения в прошедшем бою. Не сходя с места, она направила в потоки их Жизней целебные струи, и из окутавшей точеную женскую фигурку полупрозрачной белой сферы вниз, к подножию скал, блеснули теплые лучи исцеляющей энергии. Лучи в мгновение ока преодолели расстояние в пару лиг, соединяя Биение Жизни с каждым раненым воином, и выровнявшиеся течения жизненных потоков показали Айлани, что пострадавшие в сражении более не имеют ран. Принцесса погасила сферу Биения Жизни.
— Куда вы вели этих людей и в чем их обвиняют? — Айлани требовательно посмотрела на гвардейца в доспехах сотника. Тот изумленно рассматривал гладкую кожу, виднеющуюся сквозь разрубленный доспешный наплечник, густо покрытый кровью.
— Это бунтовщики, захваченные в плен полком Королевской Гвардии, — хмуро ответил сотник, — всех смутьянов Указом Короля Дарнэта велено доставлять во Дворец.
— Брат превратил Дворец в тюрьму? — удивилась Принцесса. — С каких это пор арестантов стали содержать во Дворце?! Может, он еще и виселицы расставил вдоль Королевской Аллеи?
— Пленников запрещено казнить, — еще более хмуро ответствовал сотник, — их надлежит сдавать дворцовым магам… — Он неуверенно замолчал.
— Для чего же? — не отставала от него Айлани. — Я уже чувствую, что Дарнэт сотворил очередное кощунство! Зачем его магам пленники? Извольте отвечать немедленно, сударь!
— Я не знаю наверняка, — отвел глаза сотник, явно терзаемый выбором, какой из его страхов весомее: перед своим хозяином или перед Принцессой.
— Они отдают нас некромантам! — выкрикнул кто-то из толпы закованных в колодки Людей, — неугодных накапливают, и раз в неделю некромант является за ними в Королевский Дворец!
— Это чудовищно! — ужаснулась Айлани, оборачиваясь к Лорду Наставнику. — Он превратил Редонию в кормушку для некромантов, Королевский Кабинет — в рынок рабов и торгует собственными подданными! Невероятно! Только Дарнэт способен на подобное! — Принцесса обратила взор на стоящего неподалеку могучего оркского бойца: — Могучий воин, не будете ли вы столь любезны освободить пленников от оков? Эти люди не враги нам.
Могучий орк непонимающе посмотрел на нее и тут же перевел взгляд за ее спину, услышав голос Трэрга. Айлани обернулась и увидела подходящего к ней Наследника. Тот перевел зеленокожему воину ее слова, и клыкастые гиганты попросту сломали колодки пленников. Общую цепь, сковывающую их, могучий орк разорвал голыми руками играючи, одним движением, будто портняжную нить.
— Олдис Покровитель! — Старый человек, потиравший натертую колодками шею, приложил руку к сердцу. — Прости меня, недостойного! Король Эдрионг Справедливый восстал из мертвых! — Старик в крайнем изумлении зашептал слова молитвы.
В этот момент Первая Фрейлина деловито выплыла вперед и торжественно провозгласила голосом заправского церемониймейстера:
— Его Величество Король Редонии Эдрионг Трэрг, сын Его Величества Эдрионга Справедливого! — и грозно сверкнула глазами на застывшую толпу. — Извольте соблюсти подобающие приличия немедленно!
Люди рухнули на колени, торопливо замирая в поклоне. Айлани выполнила реверанс, Виконт Вэйдин исполнил приветствие Рыцаря-По-Крови. Трэрг пристально посмотрел на Лимми. Застывшая в реверансе старушка внимательно изучала кромку облаков. Кто-то тихо прошептал: «у него медальон Короля! И он сияет!» Склонившийся в поклоне старик прервал защитный молебен и забубнил благодарственный.
— Встаньте! — распорядился шаман. — Я желаю знать, что происходит в королевстве!
Разговор оказался недолог. Дарнэт, взойдя на престол, стал спешно претворять в жизнь план некроманта, размещая на территории государства к’Зирдские тумены в удобных для удара по соседям направлениях. Слушая рассказы Людей, Айлани с каждым услышанным словом становилась все печальнее. Фактически королевство находилось во власти к’Зирдов. Все приграничные провинции были заняты войсками песочников, и из пустыни прибывали все новые отряды. Едва зайдя в человеческие земли, змеиные языки начали грабежи и бесчинства. Провинциальное дворянство обратилось к новому Королю с просьбой оградить своих подданных от произвола союзников, но Дарнэт казнил посланцев и заявил, что такова его воля и потому так будет. В оккупированных провинциях вспыхнули восстания, и новый Король объявил всех их жителей смутьянами и преступниками, находящимися вне закона. Восстания были жестоко подавлены бесчисленными туменами песочников. Тысячи людей погибли, десятки тысяч увели в рабство, остальные, спасая свои жизни, попытались спастись в центральных провинциях. Там их уже ожидали личные армии древних дворянских родов. Беженцев отлавливали и клеймили раскаленным железом. Наиболее ценных работников и искусных мастеров знатное дворянство оставляло в своей власти, большинство же обменивали на благосклонность нового Короля, отправляя их в кандалах в подвалы Тайной Полиции. Там несчастных накапливали до определенного количества и отводили в порт. Ежедневно в полдень несколько пиратских кораблей заходили туда и до отказа набивали трюмы живой пищей для некромантов.
— Но пиратские корабли никогда не заходят в порты Людей! — воскликнула Принцесса. — Как такое стало возможным?
— Пираты теперь служат Некросу, — читавший ранее молитву Олдису Покровителю старик тяжело вздохнул, — они приходят за рабами. Иных кораблей нет в наших водах. Торговля умерла. Суеверные торговые рода Вакри при первом же появлении пиратов в порту Арзанны расторгли все многовековые соглашения с Редонией и более не появляются в портах королевства. А после того как массовый поток пленных иссяк и пираты перестали приходить за закованным в колодки товаром, порты государства и вовсе опустели, превратившись в опасные места, полные воровских притонов…
Принцесса, с трудом сдерживая слезы, слушала рассказы измученных людей. Освобожденные пленники, почувствовав надежду, стремились рассказать все и сразу, словно боялись, что их спасители могут счесть беды и горести Редонии недостаточно серьезными и просто уйдут, будто сон. Айлани подумала, что повествования о зверствах Дарнэта и вправду походят на жуткий ночной кошмар…
В награду за преданность и поставки пленников, Дарнэт явил своим союзникам королевскую щедрость. Он высочайшим указом лишил каждого дворянина, не являющегося представителем знатного и крупного рода, а также имеющих вотчиной своею земли в мятежных приграничных провинциях дворянского звания, а затем всех земель, богатств и прав на них. Новый Король поделил их земли среди своих соратников и даровал им право силою оружия брать оттуда все, что угодно, будь то вещь, домашний скот или человек, в любое время, ибо теперь все это принадлежит им. Знатное дворянство двинуло свои войска в опустошенные песочниками провинции, дабы изъять свое новое имущество. В результате все пять приграничных провинций полностью обезлюдели. Города и деревни лежат в руинах, и лишь стервятники, пирующие на костях тысяч трупов, населяют их. Все, кому посчастливилось спастись и добраться до Талуанских гор, скрываются сейчас там.
— Как далеко это отсюда? — негромко спросил Наследник у Айлани.
— Провинция Талуа примыкает к Королевским Землям, — ответила Принцесса, — половину ее составляют поросшие лесом холмы. Их хорошо видно прямо отсюда, — она указала в противоположную от столицы сторону, где скальная гряда ближе к горизонту понижалась, переходя в густо покрытые зеленью возвышенности. — Эти места всегда считались неспокойными, туда постоянно стекаются лихие люди всех мастей.
— Также там произрастает высококачественный сорт лапчатого дуба, идеальный для древка боевого копья или топора, — добавил Виконт Вэйдин, — тридцать лет назад в тех местах располагался Королевский Заповедник, в котором была лучшая во всем королевстве охота на большого Перепончатого Вепря. Особенность сих лесов в том, что при безоблачном небе там весьма светло, что способствует изобилию всевозможных целебных трав. Во времена существования Заповедника, редонийские травницы изготавливали из них множество алхимических зелий высокого качества.
— Это верно, — подтвердил лорд Тэрвис, — к сожалению, при Короле Реордине в Талуанских лесах стало очень небезопасно. Обширные его площади, множество холмов и лесных пещер сделали его желанным убежищем для многих из числа тех, за кем охотился правящий режим. Травницы давно не рискуют посещать те леса.
— Сейчас это единственное место, где еще возможно укрыться от кровопийц Дарнэта! — воскликнул Пелимар. — Беженцы со всей страны прячутся там в надежде, что Олдис Покровитель обратит свой могущественный взор на наши страдания!
Наследник поманил взглядом Гронга, тот наклонился к нему, и Трэрг тихо зашептал на ухо зеленокожему гиганту.
— Олдис Покровитель все проспал, — едва расслышала Айлани, — и храп его оказался столь громок, что разбудил Рыгдарда Кровавого. В результате бедами Людей пришлось заняться ему!
Клыкастый исполин прыснул и перевел слова Наследника на оркский. Могучие орки грянули дружным хохотом, заставив Людей испуганно поежиться.
— Продолжим, — невозмутимо заявил Наследник, — какова численность беженцев и кто ими руководит?
— Точного числа я не ведаю, Ваше Величество, — ответил Пелимар, — но, думаю, не менее двухсот тысяч человек. Лорд Ирлин ведает о том, он возглавляет нас.