Первая Фрейлина промолчала, не желая перечить Принцессе, но недовольный огонек в ее глазах недвусмысленно указывал на то, что старого мага вечером ждет небольшой перечень претензий размером с Королевский Дворец.
Спустя несколько часов из столицы вернулся Трэрг с небольшим отрядом оркских воинов. Стоящие в очереди на прием к Принцессе люди испуганно жались к краям анфилады, пропуская закованных в сталь клыкастых исполинов верхом на огромных конях. Поравнявшись с Айлани, Король спешился и подошел к ней. Очередь страждущих немедленно пришла в ужас при виде грозного шамана ужасающей силы.
— Тебе придется прервать исцеление, — произнес он, — предстоит сражение, и воинам необходима твоя поддержка.
— Что случилось? — встревожилась Принцесса. — Кто-то из Детей Некроса выжил?
— К сожалению, нет, — зло поморщился Трэрг. — К западным воротам приближается армия твоего брата. Они сняли блокаду Талуанских лесов. Нам нужно дать им бой сейчас, пока они не соединились с армиями знати, что грабят провинции.
— Я привел вашего коня, Ваше Высочество! — К ним подошел Вэйдин, ведя в поводу оркскую лошадь Принцессы. — А также захватил с собой немного еды и чистой прохладной воды. Вы сможете утолить голод до начала битвы.
— Учись, старый бездельник! — Графиня Лимм пригвоздила Наставника взглядом, не утруждая себя воспоминаниями о том, что именно лорд Тэрвис научил Виконта всегда держать наготове для Принцессы запас прохладной воды.
— Лимми, объяви нуждающимся, что я исцелю всех оставшихся после сражения! — велела Айлани. — Наставник, прошу вас следовать за мной, я нуждаюсь в вашей помощи и советах.
Король с несколькими орками ускакал во Дворец, доверив остальным сопровождать Принцессу к воротам. Айлани уселась на могучего коня, и процессия тронулась в путь.
— Виконт, зачем Его Величество направился во Дворец? — спросила она, сделав глоток освежающе-прохладной воды из походной фляги.
— Он желает выставить наблюдателей на одной из башен, дабы с большой высоты обозревать окрестности на случай появления войск знати, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох. Сам он сосредоточится на армии неприятеля, воспользовавшись Взглядом Зверя. Не волнуйтесь, Ваше Высочество, Король скоро вернется.
— Его Величество зол на меня, — печально вздохнула Айлани, — за то, что я не уберегла столь многих оркских воинов! Но заклятья Некромосов очень сильны, они умерщвляют мгновенно! Я даже не успела ничего сделать! Всех, в ком хоть сколь-нибудь теплилась жизнь после удара некромантов, я исцелила полностью! Я предприняла все, что только смогла…
— Вы зря корите себя, — покачал головою Вэйдин. — Король весьма высокого мнения о вас и вашем участии в бою. Он при мне разговаривал об этом со своим братом. Просто у него еще не оказалось времени лично поблагодарить вас. Его Величество почти сутки накладывал на оружие и доспехи воинов боевые чары. — Он извлек из ножен свой меч и показал Принцессе: — Я тоже удостоился столь великой чести!
Айлани взглянула на меч, клинок которого словно светился изнутри черным огнем. От него густым потоком исходили энергии боевых чар.
— Похоже на его собственные мечи, — заметила Принцесса.
— Именно так! — подтвердил Вэйдин. — Его клинки единственные в том бою оказались способны прорубить Магические Щиты Некроса, и он решил исправить эту ошибку. Бой происходил в закрытом помещении небольших размеров, и Его Величество не имел возможности применять самую мощную магию из ему доступных, что неизбежно вызвало бы разрушение Дворца и гибель всех нас и его самого. Поэтому он был вынужден использовать лишь отдельные заклятья великой силы. Лучшим решением оказался клинковый бой, но защита Детей Некроса явилась непробиваемой даже для могучих боевых топоров орков. Более подобного не случится!
— Но ведь все Некроманты повержены, — пожала плечами Айлани, — к чему эти предосторожности сейчас?
— Его Величество заявил, что лишними они не будут, — объяснил Виконт, — и, признаться, я полностью согласен с ним. Лучше поздно, нежели никогда. Да и в предстоящих битвах это не помешает!
Когда Принцесса поднялась на вершину сторожевой башни западных ворот, вражеское войско уже вступало в городскую долину. Две с половиной сотни оркских воинов верхом на конях замерли перед запертыми городскими воротами в ожидании приказа к атаке, невозмутимо наблюдая за приближающимися полками противника. Айлани напряженно вглядывалась вдаль, пытаясь оценить силы врага. Один, два… три… четыре полка двигались к городу. Почти сорок тысяч клинков против двухсот пятидесяти орков. Она с тревогой посмотрела в сторону Королевского Дворца. Где же Трэрг? Без него их небольшой отряд неминуемо погибнет, и даже ее поддержка не спасет их, столь велико неравенство в силах!
Король появился спустя три минуты. Он остановил коня у подножия сторожевой башни и взбежал по ее ступеням на самый верх, даже не запыхавшись. Окинув взглядом приближающееся войско, он хмуро произнес:
— Это нападение мы отразим. — Трэрг посмотрел на Айлани: — Но мы не можем вечно сидеть тут и тратить время и силы на армию каждого, кто пожелает объявить себя Королем или просто разграбить город. Приближается великая война, вскоре несметные полчища змеиных языков выплеснутся из Ратхаш на земли Эфрикка. Мое место в рядах Орды, что встанет у них на пути. И твоя помощь там тоже была бы не лишней, Белый Маг!
— Но я не могу бросить своих людей! — воскликнула Принцесса. — Они нуждаются в помощи, в защите, они нуждаются во мне!
— Люди постоянно в чем-нибудь нуждаются, — скривился Король, — что здесь, что в любом другом королевстве. Мало кто из них желает позаботиться о себе сам! Большинство ждет, что это сделает кто-то другой. Как ты считаешь, что лучше: отсрочить на пару недель гибель кучки этих бесхребетных слизняков, а после погибнуть, захлебнувшись в миллионных армиях песочников, или попытаться спасти всех остальных, дабы объединить их и совместными усилиями разбить воинство к’Зирдов?
Принцесса опустила глаза. Разумеется, он, как всегда, был прав, но сама мысль о том, чтобы обречь на смерть народ Редонии, претила самому ее естеству.
— Я… не знаю, — честно призналась Айлани, — но не могу просто бросить их на произвол судьбы. Я должна попытаться сделать хоть что-то. Я поклялась, что принесу народу Редонии избавление от страданий!
— А еще ты поклялась Элефендилу Эльфийскому, что сотворишь целительные чары на народе Эльфов, — напомнил Трэрг, — но почему-то ты все еще здесь. А ведь эльфийский маг погиб ради того, чтобы твою страну первой не скормили Детям Некроса. И хотя прока от него было немного, он проявил храбрость и честно выполнял обязательства, данные нам своим народом. К тому же Великому Князю стоит узнать о том, чем все закончись. Мне что-то подсказывает, что мы несколько подвели его во всей этой запутанной истории с обменом крови на источники волшебной силы.
— Это так, — склонила голову Айлани, втайне ругая себя. Эти дни выдались столь напряженными, сотни больных и раненых, непрерывное исцеление с утра до ночи… Она просто забыла об Эльфах. — И я исполню свое обещание!
— Интересно когда? — поднял брови Король. — Ты же собралась бессмысленно погибнуть под саблями песочников вместе со своим народом, терпеливо ожидающим, когда его кто-нибудь спасет. Посмотри вниз! — Он кивнул на разворачивающиеся в боевой порядок полки противника. — Даже сейчас они желают делить власть, надеясь на то, что к’Зирды не тронут своих союзников. Их вполне устраивает быть марионетками. Неважно чьими, некромантов или змеиных языков, лишь бы оставаться сытыми и не потерять сладость начальствовать. И если ради этого им необходимо всего, лишь раболепствовать и пресмыкаться перед своими хозяевами, да грабить и изводить собственный народ, они без колебаний пойдут на это!
— Но народ не виновен в их алчности и низости! — воскликнула Айлани. — Почему же вы хотите оставить простых людей на растерзание к’Зирдам?
— Разве невиновен? — усмехнулся Трэрг. — А кто допустил возвышения этих самых «алчных и низких»? Кто равнодушно смотрел на то, как они набирают силу, вместо того чтобы проткнуть их жирные животы мечом? Или твое племя слепо, глухо, немо и лишено разума? В народе Орков гниль никогда не смогла бы повести за собой благородные кланы. Это невозможно! Подобный претендент в вожди был бы мгновенно разорван разъяренными орками! В отличие от вас, мы не стадо бессловесных животных. — Король сделал паузу, но, увидев, что Принцессе нечего возразить, закончил: — И потом, я не желаю обрекать на гибель тех из Людей, кто еще сохранил достоинство. Они могут присоединиться к нам в великой войне.
Снизу донесся сигнал боевого рога, Трубящий наступление, и неприятельские полки, ощетинившись штурмовыми лестницами, двинулись в атаку.
— Вражеский военачальник не изъявил желания выстроить катапульты и баллисты, — изрек Виконт Вэйдин, все это время хранивший молчание. — Я вижу в рядах атакующих всего два тарана. Вероятно, он рассчитывает на быструю победу числом.
— Дурная привычка, — оценил Трэрг, — не иначе, он заимствовал ее у к’Зирдов. Но дети пустыни могут позволить себе подобное. Их народ воистину неисчислим. Подобный этому город они штурмовали бы войском из не менее двадцати полных туменов, что больше численности наших противников крат в пять-шесть. А ведь у народа Ратхаш есть еще зелье Хфат-хут!
Он плавным движением воздел руки вверх, и в следующий миг залитое ярким солнцем небо резко потемнело, наливаясь багровыми красками. Айлани болезненно прищурилась, почувствовав знакомое покалывание на кончиках пальцев. Грянул раскатистый гром, сотрясая воздух, и в небе над вражескими полками малиново-красными огнями расцвели сотни бутонов пламени. С режущим уши свистом они рванулись к земле, обретая формы раскаленных каменных глыб, оставляющих позади потоки бурлящего воздуха. Великий Камнепад ударил в долину, и земля подпрыгнула под ногами. Где-то совсем рядом раздался громкий треск, и сторожевая башня вздрогн