— Ваше предложение весьма лестно, Великий Князь, — ответила Айлани, — но я с большим сожалением вынуждена его отклонить. Мои дела здесь закончены, и чем быстрее я вернусь в Редонию, тем лучше. Не будете ли вы любезны доставить меня в Королевский Дворец Арзанны?
— Как пожелаете, Принцесса, — ответил Элефендил, сделав едва заметную паузу, которая, однако, не укрылась от внимания Айлани. Уроки придворных интриг Наставника и Первой Фрейлины не прошли даром. — Мой помощник проводит вас к вратам портала. Я буду счастлив лично сопровождать вас!
В дверях медицинской палаты появился седобородый эльфийский старец в белых одеждах. Он церемониально поклонился Принцессе и возвестил, что Летающий Голем ожидает ее. Спустя десять минут она уже стояла в Зале Портала Элеарэбилла. Великий Князь явился раньше, и при появлении Айлани на его лице возникла улыбка, сменившаяся озабоченным видом.
— Не могу выразить всю глубину своей печали по поводу вашего решения покинуть нас! — с грустью в голосе произнес он. — Быть может, вы еще раз обдумаете мое предложение? Весь эльфийский народ будет счастлив разделить с вами нашу родину!
— Спасибо, Ваша Светлость, — Принцесса отрицательно кивнула, — но у меня есть своя. И сейчас ей угрожает великая опасность. Я должна быть вместе со своими подданными в этот тяжелый час.
— В вас говорит молодость, — печально вздохнул Элефендил Эльфийский, — горячая кровь кипит, требуя действий, незначительные события кажутся эпохальными, ради свершений, сулящих призрачные результаты, вы без колебаний готовы подвергать свою жизнь огромному риску. Но поймите, Принцесса, все это лишь мимолетные тени на челе Истории!
— Вы называете мимолетной тенью великую войну, что сотрет с лица Парна человеческий народ? — ужаснулась Айлани. — И при этом предлагаете мне убежище? Фактически я должна бросить свой народ на произвол судьбы! Как же я потом буду смотреть в глаза своему отражению?
— И мы вновь возвращаемся к нашему вчерашнему разговору. — Великий Князь коротко развел руками. — Меня весьма печалит, что вы упорно не желаете верить ни фактам, ни Хроникам. История вашего мира насчитывает почти двадцать пять тысяч лет, и за это время подобные войны случались множество раз. Варвары придут и уйдут, пусть даже и разграбив страны и причинив им великие разрушения. Но ваш мир идеально распределил свои жизненные формы. Обитатели пустыни никогда не вытеснят Людей, ибо не смогут занять их земли. Эти территории слишком холодны для к’Зирдов, и долго находиться там они не смогут.
История повторяется в эпохах. Бесчисленные толпы варваров, движимые алчностью и жаждой легкой наживы, обращают в пепел мир Людей но насыщаются и уходят. В конце концов, запасы дурманящих зелий закончатся, не характерная для их родной среды обитания температура воздуха и иной состав биосферы вызовет болезни, и орды варваров попросту разбегутся. Одни погибнут от эпидемий, другие падут в междоусобицах, деля награбленные богатства, а те, кто выйдет из них победителями, уже не захотят воевать. Более их привлечет сытая жизнь в россыпях богатой добычи. Вскоре народятся новые варвары, с ненавистью глядящие на запредельно богатых стариков, и в пустыне вспыхнет вторая волна междоусобиц. В данном процессе перераспределения материальных ценностей численность населения Ратхаш сократится настолько, что в течение многих последующих десятилетий варвары будут целиком заняты своими заботами.
За это время мир Людей, подобно фениксу, возродится из пепла и станет еще более прекрасен. На месте ветхих городов возникнут новые, гораздо более просторные и совершенные. Природа мудра, и потому после гибели государств, во времена упадка, в самые тяжелые его времена, выживут лишь наиболее приспособленные и сильные особи человеческого народа. Среди их потомков появится еще больше магов и сильных здоровьем людей. Со временем новый мир разрастется и расцветет, затмевая своим сиянием тусклый блеск того, что сейчас считается величием. Таково устройство мира, Ваше Высочество, эти процессы многократно происходили до вашего рождения, происходят сейчас и будут происходить в будущем. Вам лишь кажется, что творящееся в настоящее время в мире суть трагедия невероятных масштабов, не имеющая себе равных. В действительности же это обыденное течение реки Времени, проворачивающее колесо Истории. Нет смысла мешать ходу мироздания, вы все равно не преуспеете. Как и нет смысла подвергать опасности жизнь единственного во всем мире Белого Мага, сама возможность существования которого есть величайшее сокровище вашей цивилизации. Мы считаем, что вы, Ваше Величество, и подобные вам и есть венец творения природы нового мира. Вот почему я настоятельно прошу вас еще раз обдумать наше предложение остаться в Эльсириолле до окончания смутных времен. Сколько бы времени это ни заняло, по сравнению с вами все происходящее сейчас в мире суть ничто.
— Вы правы, Великий Князь, — ответила Айлани, — обо всем этом мы уже говорили. И я по-прежнему остаюсь при своем мнении. Быть может, для народа Эльфов, живущего тысячу лет и хранящего память о старом мире, все это и ничто. Но для меня новорожденные дети Редонии, гибнущие от голода или ударов к’Зирдских сабель, значат многое! И мне порой весьма не дает покоя одна мысль: каково было бы отношение Эльфов к Белым Магам, если б наши чары не несли вашему народу никакой пользы? Как, например, Некромосам?! Не обязательно быть великим мыслителем, дабы понять, что в подобном случае вы, не раздумывая, бросили бы меня под это самое колесо Истории! Мне, право, не понятно, почему венец творения природы суть лишь то, что может оказаться полезным для Эльфов! Я возвращаюсь домой и сделаю все, что в моих силах, ради спасения своего народа!
— Я не питал иллюзий относительно вашего ответа, Принцесса, — с печалью в голосе произнес Элефендил, — как я уже сказал, вы слишком молоды. Перспективу мироздания возможно рассмотреть лишь с вершины прожитых лет. И чем она выше, тем лучше обзор. Но я не могу позволить вашей юношеской горячности погубить вас. Вы — единственный Белый Маг…
— …способный исцелять народ Эльфов! — бесцеремонно перебила его Айлани, удивляясь сама себе. Похоже, она непроизвольно подражает манере поведения Трэрга. Но что поделать, если он постоянно оказывается прав! — Как можно отпустить столь выгодный инструмент! Вы решили сделать меня своей пленницей? Не так ли, Великий Князь?!
— Ну что вы, Принцесса! — ужаснулся Элефендил. — Как вы только могли подумать обо мне такое?
— С легкостью! — продолжала наседать на него Айлани. — Ибо что-то похожее со мной уже происходило не столь давно! И что теперь вы предпримете? Силой запрете меня в покоях? Я пальцем не пошевелю даже ради исцеления малой занозы в божественной эльфийской пятке! Или вы, подобно Эманору, захватите кого-то из близких мне людей и подвергнете его пыткам на моих глазах? Чтобы я стала по сговорчивее?!
— Ни в коем случае, Ваше Высочество! — Великий Князь торопливо заговорил, демонстрируя желание в зародыше погасить разгорающийся конфликт. — Мы — цивилизованный народ и подобные дикарские методы нам претят! Я лишь хочу, чтобы между нами не существовало ни малейшего недопонимания! Наш народ не собирается ни к чему вас принуждать, но мы не хотим вашей гибели!
— Тогда изложите свою мысль более прозрачно, Великий Князь! — заявила Айлани. — Я выполнила свою часть договора. За эти три дня я исцелила всех Эльфов настолько, насколько это вообще возможно. Вы выполнили свою часть, ваши боевые Големы все это время охраняли подступы к Арзанне и навели ужас на моих врагов. В ближайший год мои услуги вам не понадобятся, если не произойдет ничего непредсказуемого. Так чего же именно вы желаете? Особенно учитывая тот факт, что отказали моей стране в военной помощи?
— Как я не раз упоминал, мы не вмешиваемся в ход Истории, — объяснил Элефендил Эльфийский, — ибо сие занятие в целом бессмысленно и в основном приводит лишь к напрасной трате времени и сил. Неужели вы полагаете, Принцесса, что кроме вас никто более не пытался втянуть народ Эльфов в эту войну? С подобной просьбой ко мне обратились все Верховные Маги человеческих королевств за исключением Мергии и Галтании. Мы отказали всем им, не только вам лично! Это не наша борьба, поймите. Нас осталось слишком мало, мы доживаем свой последний век. Новая жизнь самостоятельно должна доказать свое право на существование в новом мире, ибо только так, в борьбе за собственное будущее, она сможет совершенствоваться. Мы же — всего лишь случайный пережиток прошлого, наблюдатели, хранящие нейтралитет и избравшие своим долгом оградить вас от грязных поползновений Некроса. Поддерживать равновесие — вот наш удел. Мы и без того оказались в крайне затруднительном положении в связи с этим пренеприятнейшим инцидентом с взрывом Всепожирающего Огня в столице Некромосов. В ближайшие десять лет нашему народу предстоит крайне экономно расходовать запасы волшебной энергии, и еще не известно, как пройдут переговоры.
— Действительно! — саркастически поддакнула Айлани. — Некроманты могут опечалиться этим событием и потребовать больше крови, нежели обычно! И вам придется, скрепя сердце, нарушить незыблемый ход Истории и организовать небольшую войну! Это ведь так просто для Детей Богов! Всего-то и нужно, что поднять цены на рынке рабов! Вы уверены, Великий Князь, что не хотите поучаствовать в нашей войне? — Она нарочито серьезно нахмурила угольно-черные брови. — Крови будет — хоть отбавляй! Сделаете запасы впрок, как хотел Некромант! Будет чем платить за силу через десять лет!
— Ваше отношение к моему народу весьма печалит меня, — погрустнел Элефендил Эльфийский, — между тем мы совсем не такие высокомерные и безразличные ко всему, что не имеет к нам отношения, как вы думаете! Ваш максимализм, столь свойственный юному возрасту, не позволяет вам этого заметить. Это далеко не первый случай на моей памяти. Время от времени появляются те, кто считает нас то паразитами, как Эманор, а то и вовсе врагами, подобно юному Хоругалу. Но я верю в вашу мудрость, Принцесса, и надеюсь, что с годами вы поймете многое. Между тем ваш новый Король, взращенный народом Орков, более вашего понимает смысл существования Эльфов. Заметьте, он пришел к нам с единственной целью — поведать о коварстве Детей Некроса. Вспомните его слова. Его Величество потребовал оградить мир от вмешательства некромантов, с делами внутренними он предпочитает разбираться сам. Как и должно быть!