Нашла же Дженна предлог свалить и оставить меня наедине с ним, хотя сама недавно говорила, что он мне не пара! Нисколько не удивлюсь, если сегодня вообще больше не увижу её, как только окажусь в компании блондина.
— Ария, а может заглянем туда вместе? — словно прочитал мои мысли Райан. — Буду рад, если ты составишь компанию, раз уж не удалось пообедать вместе.
Упоминание о несдержанном обещании не содержало упрёка, но чувство вины всё равно пришло ко мне гораздо раньше, чем ожидалось… Надо бы прекратить всю эту нелепую ситуацию, пока не стало хуже.
— Хорошо, Райан, — улыбнулась воодушевлённо, шагнув ему навстречу. — До встречи, Дженна, — попрощалась с подругой.
Больше не задерживаясь, направилась в сторону пикапа на противоположной стороне улицы, размышляя о том, что будущая совместная поездка — самое подходящее время расставить приоритеты и озвучить их вслух. Райан Гейт должен знать, что парой нам не быть ни при каком раскладе… Жаль, осуществить задуманное оказалась проблематично.
Последующие десять минут пути до бара блондин разговаривал по телефону со старшей сестрой, а шумное многолюдное заведение — явно не лучшее место и время, чтобы сообщить мужчине о своих намерениях.
Симбиоз бара и лаунджа включал в себя винтажные кирпичные стены, высокие сводчатые потолки с зеркальной мозаикой, патинированные зеркала, вычурные светильники и яркие обивочные ткани. Интерьер выглядел гламурно, но в то же время нисколько не вычурно. И очень дорого.
Никогда прежде не доводилось бывать в подобных местах.
— Располагайся где нравится, я скоро буду, — так и не закончив разговор с Тэсс, сообщил мне Райан, прикрывая телефон ладонью.
Кивнула, разворачиваясь в сторону зала, а блондин смешался с многочисленной толпой посетителей.
Второй уровень единого помещения выглядел более просторным и спокойным, и я поднялась по лестнице туда, заняв небольшой кожаный диванчик в дальнем углу. Моё дальнейшее ожидание скрасило разглядывание скульптуры в виде скелета змеи из литого чугуна на стене по правую сторону.
— Не знал, что ты будешь, но бармен сказал — это беспроигрышный вариант, — виновато пожал плечами при появлении Райан.
В его руках — «Космополитен» и бутылка тёмного нефильтрованного пива. Он поставил оба напитка на столик и уселся рядом… слишком близко.
— О, спасибо, — улыбнулась в ответ, как можно незаметнее отсаживаясь подальше, и добавила через паузу с намёком: — И давно ты пьёшь дамские коктейли?
Как доказательство своему нехитрому умозаключению, подхватила тару из коричневого стекла и поднесла к губам в видимом намерении попробовать напиток.
— Чёрт, — обескураженно пробормотал мужчина.
В рассеянном жесте он провёл ладонью по волосам и нахмурился, а после поднялся на ноги. М-да… не удалась попытка разрядить обстановку.
— Не парься, я пошутила, — поставила бутылку обратно на стол, подтолкнув её ближе к Райану. — Бармен прав. Космо — то, что надо.
Вздох облегчения стоящего рядом вызвал у меня новую улыбку.
— Честно говоря, я не каждый день приглашаю девушек куда-то, поэтому в следующий раз сделай мне скидку, ладно? — сложил ладони в умоляющем жесте, усаживаясь обратно.
Сама страдаю тем же, поэтому снисходительно кивнула, продолжая улыбаться.
— А где твой друг? — перевела разговор в другое направление, вспоминая причину, по которой мы здесь оказались. — Ну, тот, который тебя здесь ждал.
Райан ухмыльнулся, прищурив глаза. И признался не сразу.
— Убойная студенческая вечеринка — не то место, где бы мне хотелось побывать сегодня, — виновато проговорил он. — Отвык я от них. Да и делить твою компанию с целой командой бейсболистов я тоже не намерен. Уж прости мой маленький обман.
Да не одна я тут страдала лицемерием!
— Значит нет никакого друга, да? — уточнила на всякий случай.
Упоминание о спортсменах отозвалось внутри неприятным уколом.
Надо будет сказать Дженне, чтобы не кричала так громко, а то вся улица будет знать, в каком обществе я провожу вечера.
— Нет, — продолжил каяться мужчина. — Но я знаком с хозяином этого заведения, поэтому можно посчитать, что мы пришли к нему, и тогда мой грех будет не таким большим.
Тема оказалась исчерпана. Воцарилась неловкая пауза.
Пить преподнесённый коктейль я не собиралась, ведь смешивать в один вечер вино и водку — не лучшая идея. Моя вменяемость только вернулась — не хотелось бы прощаться с ней так быстро.
— Ты разговаривал с Тэсс. Не знаешь, когда они с Клэр вернутся? — завела новый разговор, раз уж от Райана не дождёшься.
Взгляд небесно-голубых глаз собеседника скользнул по наручным часам на своём правом запястье, а его губы скривились в сочувствии.
— Их смена должна была закончиться через пару часов, но насколько я понял, в лучшем случае раньше утра там никто не освободится, — ответил Райан. — Сама знаешь, в их клинике нехватка квалифицированных медсестёр, а состояние нынешних реанимационных не стабилизировалось до сих пор.
Последний предлог сократить времяпровождение в компании соседа безжалостно уничтожен. Очевидно, заводить нелицеприятную тему всё-таки придётся здесь и сейчас.
— Райан, я хотела извиниться перед тобой за то, что не перезвонила, как обещала, — решила начать издалека.
Если начинать с пряника, потом кнут кажется не столь болезненным. В теории.
— Насколько я понял, твоя новая работа отнимает много времени, если судить по Дженне, — невозмутимо отозвался блондин, — так что я всё понимаю, Ария. И нисколько не в обиде.
Покладистость Райана вселила немного уверенности.
— И, раз уж мы заговорили о работе… — понятия не имела с чего я решила сотворить из своей стажировки оправдание для будущего отказа продолжать общение, но договорить всё равно не удалось.
— А пошли танцевать! — неожиданно перебил мужчина.
Не дожидаясь согласия, он схватил мою ладонь, притягивая к себе, и буквально потащил за собой на первый этаж.
Бар — не ночной клуб, но, видимо, окружающим этот факт был совсем не интересен, потому что вокруг кружило довольно много пар. Все они обнимались под тихую мелодию, идущую фоновым сопровождением для гула многочисленных разговоров посетителей. Мы оказались в самом центре танцующих. Райан продолжил удерживать меня за руку, а решительность, с которой он сжимал мою талию, не оставляла и шанса на то, что расстояние между нами будет больше, чем у остальных. Непомерная близость нервировала. От моего былого напускного спокойствия не осталось и следа.
Вот же дерьмо! Да когда я уже решусь высказаться, наконец?!
— Райан, — уверенности в моём тоне в разы меньше, чем в мыслях, но останавливаться я не намерена. К тому же гораздо проще говорить, когда утыкаешься носом в чужое плечо и не видишь собеседника. — Ты отличный парень и всё такое, но не думаю, что у нас что-нибудь получится.
Попыталась отстраниться, но… кто бы мне позволил!
— Почему? — неожиданно грубо отреагировал блондин.
Его пальцы сжались на моей талии ещё крепче прежнего, причиняя боль.
— Райан, — повторила его имя в предостережении.
Подняла лицо, встретившись с его взглядом, и… так и замерла с открытым ртом!
С таким потоком ненависти в собственный адрес не приходилось сталкиваться никогда прежде. Не злости, не обиды, а именно ненависти — ничего иного в небесно-голубых глазах и отдалённо не было.
Да что с этим парнем не так?!
— Ты меня бросаешь? — приглушённым сухим тоном спросил он.
Собиралась ответить, но горло будто сдавило стальными тисками. И даже кивнуть не получалось. Всё тело странным образом онемело и больше не подчинялось моей воле.
— Ты не можешь меня бросить, Ария, — бесцветным тоном продолжил Райан.
«Конечно, не могу! Как минимум потому, что мы с тобой вообще не пара!» — пронеслась мысль, а в голове знакомо зафонило «поломанное радио».
Прикрыла глаза, понимая, что не удастся одновременно бороться и с внутренними демонами, и с внешними обстоятельствами. И вряд ли я смогла бы выйти из щекотливой ситуации самостоятельно. Но, наверное, кто-то свыше всё же решил сжалиться надо мной, потому что помощь со стороны пришла даже быстрее, чем успевала подумать об её необходимости.
— По-моему, девушка довольно ясно выразилась, — тихий и вкрадчивый тон за моей спиной разлился, словно бальзам на душу. — Или нужны более доходчивые разъяснения?
Лицо Райана окаменело в одно мгновение, а взгляд небесно-голубого оттенка медленно сфокусировался на источнике прозвучавшего голоса.
— Мы знакомы? — предельно спокойно произнёс блондин с усмешкой. — Или вмешиваться в личную жизнь посторонних стало новым трендом?
Хватка Райана ощутимо ослабела, пусть руки от меня он так и не убрал, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы я могла отшатнуться назад… и наступить на ноги стоящему позади. Обязательно бы упала, если бы их обладатель не среагировал вовремя, поддержав за плечи.
— Простите, я… — проговорила на автомате, оборачиваясь в пол-оборота.
Завершить фразу не удалось. Разум быстренько забыл окончание предложения, теряясь в омуте чёрных глаз, пристально смотрящих в упор.
Ощущение, будто бы меня только что столкнули с самого высокого небоскрёба…
Больше никого и ничего не существовало вокруг. В подсознании осталась лишь беспроглядная темнота и кромешный мрак, затмевающий собой всё, что было прежде… И один-единственный человек, который действительно мог бы быть значимым. Тот, чьё присутствие каждый раз заставляло сердце биться чаще и громче, а дыхание перехватывало от одного осознания этой аксиомы.
— Ария? — разрушил внезапную иллюзию наваждения требовательный зов блондина.
Пришлось вспомнить о том, где я и с кем на самом деле.
— Райан, это Джеймс… — не уверена, что имела право называть его по имени, поэтому поспешно добавила: — Деверо.
Уголки губ брюнета приподнялись в неопределённой ухмылке, а его взгляд плавно перешёл от моего лица в сторону третьего участника беседы.