— Доброе утро, — запоздало вспомнила о вежливости, поднимаясь на ноги. — Ааа… вам не холодно? — уловила в светло-зелёных глазах искренне недоумение и поспешно уточнила: — Босиком?
Мужчина заметно нахмурился и отреагировал не сразу. Да и услышала я совершенно не то, чего ожидала.
— Ты одна? — поинтересовался он рассеянно, вглядываясь в сторону въезда на территорию поместья Деверо, где, кстати, даже ограждающих ворот не имелось.
— Да… — протянула настороженно.
Ну, конечно — когда на часах семь утра, гостей они не ждут… Тем более, кого-то вроде меня. И зачем меня вообще сюда принесло?! Вот же идиотка!
— Вчера Джеймс приезжал ко мне… — поняла, как двусмысленно это звучало, и поспешно продолжила: — за одной вещью по просьбе Аарона… — замолкла, не зная, как связать дальше генерального и моё присутствие здесь, ведь оно по факту и не обобщалось вовсе.
И почему в моём тоне так много вины?
— И? — заинтересованно приподнял бровь Артур, отпуская собаку.
Дог сел рядом с ним, а мужчина скрестил руки на груди. Поза выглядела довольно обычно, но лично мне показалась не самой доброжелательной, и в чём-то даже воинственной, потому желание встречаться ещё хоть с кем-нибудь из их семьи улетучилось быстрее скорости света.
— Я забыла в его машине пиджак. Хотела забрать его перед работой, — дополнила совсем виновато. — Может, вы отдадите мне его? Не хотелось бы беспокоить Джеймса по такому пустяку.
Больше всего сейчас хотелось просто развернуться, сесть в машину и уехать куда подальше… Но тогда я буду выглядеть ещё более странной, чем уже есть, поэтому с огромным усилием, но продолжила стоять на месте, отчаянно молясь про себя всем богам ниспослать мне хоть намёк на то, как выйти из глупейшего положения, в которое я сама себя загнала.
— Я бы с удовольствием, — неожиданно ласково улыбнулся Артур, заставляя меня в очередной раз удивляться. — Но «Aston Martin» точно заперт, а ключи, сама понимаешь, только у законного владельца, так что придётся тебе всё-таки решать это с Джеймсом. Он, кстати, не спит. И, думаю, будет тебе очень рад.
Мужчина кивнул в сторону крыльца, приглашая пройти. И, пусть я не горела желанием исполнять его волю, но всё равно безоговорочно подчинилась, пока он отдавал команду собаке убираться восвояси. Даже дверцу собственного авто забыла закрыть. Последнее вспомнила уже войдя в дом, когда Артур запер за нами дверь, молчаливо протянув привезённый мною стакан капучино с корицей, который я оставила в салоне своей машины.
— Доброе утро, Ария, — приветливо отозвалась стоящая на последних ступенях лестницы блондинка при нашем появлении.
На ней — тонкий короткий халат из жёлтого шёлка. Запахнутый, но не завязанный. Светлые пряди спутались в добротном беспорядке, а на лице не было ни грамма косметики. Теперь Ева Ортего выглядела ещё моложе тех лет, которые я визуально для неё определила. Можно даже сказать — моя ровесница (пусть подобное совсем не вязалось с её настоящим возрастом). Я их точно разбудила.
— И вам, — ответила я, несмело улыбнувшись.
Опустила взгляд, гипнотизируя узор мозайки напольного покрытия фойе.
— Брат наверху. Если хочешь, провожу тебя, — тепло и как-то непомерно заботливо продолжила она.
Стало не по себе. Никак не могла понять, как к ним относиться. То меня в дрожь бросало от одной мысли, что приходится находиться поблизости, то… теперь это.
— Я подожду в гостиной, — нашлась с предлогом для отказа, заметив широкий арочный проём по правую сторону.
Огромный каменный камин и два шикарных кожаных дивана, наряду с огромной хрустальной люстрой в истинно английском стиле позволяли распознать назначение помещения безошибочно. Туда я и отправилась, не дожидаясь согласия от хозяев. Может быть даже потому, что просто-напросто боялась получить порицание с их стороны, как бы глупо это ни звучало.
— Позову Джеймса, — донеслось мне в спину от Артура.
— Да, хорошо, — отстранённо проговорила Ева.
Остановившись посредине гостиной, я принялась рассматривать паркет из тёмного дерева, покрытого лаком. Так было гораздо проще абстрагироваться от взгляда, которым меня прожигала вошедшая следом блондинка. Что ей сказать — понятия не имела. И надо ли оно вообще.
— Красивое украшение, — решила начать диалог первой она. — Досталось в наследство?
Пришлось обернуться. Тут же поймала её пристальный оценивающий взгляд в районе подаренного мне старшей сестрой креста.
— Да, — улыбнулась натянуто. — Принадлежало моей бабушке когда-то.
Чувство, будто мне вообще здесь нельзя было находиться, усиливалось с каждым новым мгновением. Порыв забыть о чувстве собственного достоинства и поддаться слабости, становился ощутимее. И чем дольше Ева продолжала смотреть на серебро, тем острее усиливается потребность избавиться от её взгляда и присутствия вообще.
Да что со мной снова не так?!
— Наверное, она была… интересной женщиной, раз коллекционировала подобные вещи, — продолжила диалог блондинка.
Она поддела цепочку на своей шее, вытаскивая из-под шёлкового одеяния серебряный кулон с россыпью бриллиантов и чёрных камней. Ониксов, если быть точнее. Украшение разительно отличалось по виду от моего, но я словно чувствовала — в них точно было что-то схожее.
— В чём-то похоже, правда? — словно прочитала мои мысли Ева. — Это тоже когда-то принадлежало старшим нашего рода и перешло мне по наследству. Прям как в твоём случае, — последнее звучало в явном намёке на большее.
Но расценить подоплёку мне не удалось. Вошедший в гостиную Джеймс отвлёк от любых напрашивающихся домыслов: вид полуобнажённого брюнета в одних джинсах напрочь снёс остатки здравомыслия в принципе… У них тут положено полуголыми расхаживать?!
— Доброе утро, — поздоровался мужчина.
Не слышала в его голосе приветливости или ещё хоть чего-то, позволяющего понять его отношение к нежданному визиту. Только настороженность и… ожидание?
— Доброе, — проговорила тихо.
Поскольку снова рассматривать поверхность под ногами — не вариант, принялась пялиться на стакан в своих руках. Слишком тяжело смотреть в чёрные глаза, когда в них столько непонятный эмоций. Пауза затягивалась, но я не спешила нарушать её. Так ведь и не удалось собраться с мыслями, чтобы изобразить хоть подобие связной речи.
— Спасибо, — раздалось слишком неожиданно и чересчур близко.
И, пока я не успела опомниться, в довесок к словесной благодарности, добавилось лёгкое прикосновение чужих губ к моему виску. Не поцелуй, но всё же… а что собственно? И почему меня это так беспокоит? Или обнадёживает?
— Идём, — дополнил он тихо.
Джеймс аккуратно вытащил остывший кофе из моих рук, отставляя тару в сторону, и взял меня за руку, пока я пыталась вспомнить, как надо дышать. Наверное, именно поэтому совсем не сопротивлялась, пока он вел меня по лестнице на второй этаж, а после по длинному коридору, устланному выбеленной доской, до тех пор, пока самая дальняя дверь не впустила нас… в его спальню.
— Да, личный визит гораздо лучше телефонного разговора, — обжигающим полушёпотом произнёс он мне на ухо, прижимая собой к дверному полотну.
Его пальцы скользнули по мои плечам, попутно стягивая куртку. Вещица упала на пол с приглушённым шлепком, пока лично я даже пошевелиться не могла.
— Ч-что ты делаешь? — поинтересовалась дрогнувшим голосом.
Лицо Джеймса озарила лукавая улыбка.
— Раздеваю тебя, — озвучил очевидное. И, в то время как мои глаза округлялись сами собой, добавил терпеливое пояснение: — Ты испачкалась, надо переодеться.
Ну да, теперь мне значительно легче… должно быть. Правда на практике, выходило совсем иначе. Способность дышать так и не желала возвращаться.
— Больно? — произнёс он почти неслышно.
Джеймс аккуратно обхватил моё правое запястье и поднёс к губам, целуя в районе мелкой ссадины — последствия моего недавнего падения. Но сам факт раны заботил меня в последнюю очередь. Кожу после недолгого соприкосновения неумолимо жгло, словно моя рука находилась в эпицентре самого жаркого костра, а пульс мгновенно участился до таких пределов, что буквально слышала его громогласным набатом в своей голове.
— Ари… — позвал Джеймс, ведь я так и не ответила.
Да и как тут говорить, если мозги плавились со скоростью света? Могла лишь приоткрыть рот в жалкой попытке ухватить хоть немного кислорода. Да и то удавалось лишь отчасти, ведь в следующее мгновение его губы накрыли мои, забирая и эту возможность.
Голодный властный поцелуй кружил голову и заставлял сердце биться ещё чаще, чем прежде. Сильные широкие ладони плавно легли мне на бёдра, приподнимая за них выше. И я, видимо, совсем потеряла рассудок, потому что отвечала мужчине с не меньшей страстностью, зарываясь пальцами в тёмные волосы, прижимая к себе ближе, не позволяя отстраниться ни на дюйм.
— Даже не представляешь, как я рад, что ты здесь, — прошептал брюнет в перерыве между поцелуями.
Могла бы сказать то же самое, но… нет, не могла. Смелости признаться не хватало.
— Ари… — вновь заговорил Джеймс, делая вместе со мной шаг назад. — Что бы ты ни думала обо мне, знай — я никогда не сделаю ничего, что могло бы причинить тебе вред. И уж точно не причисляю тебя ни к какому списку.
Брюнет развернулся, так и не опуская меня, и я заметила огромную кровать на четырёх колоннах из красного дерева по центру комнаты. Ложе было накрыто полупрозрачным балдахином золотистого оттенка… Но в итоге выбранное направление оказалось совершенно иным.
Наследник рода Деверо открыл дверь в ванную комнату с ноги, не удосуживаясь её закрыть за собой, и поставил меня на выложенный метлахской плиткой пол. Обилие бирюзового цвета среди царства дорогущего мрамора немного отвлекло моё внимание, поэтому я не сразу заметила, как Джеймс продолжил пытливо вглядываться в моё лицо, ожидая ответной реакции на произнесённое.
— Разговаривал с Дженной, да? — поморщилась невольно, переосмысливая сказанное им.