— В полвторого! — бросила ему даже громче, чем собиралась изначально.
Если уж я и поддамся воле этого мужчины, так на своих условиях…
— Договорились, — ухмыльнулся Джеймс, прежде чем покинуть пятый этаж.
Идиотская улыбка расплылась на моём лице сама собой. Возможно, потому что я до сих пор чувствовала прикосновение его губ, которое грело даже больше, чем самый жарко растопленный камин… и не сразу заметила, что Дженна сверлила меня пристальным придирчивым взглядом, в то время как Аарон вернулся к себе в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.
Ну что ж… Пора бы уже исполнить запланированную ещё с утра часть обязательной программы на сегодня… И без того из графика выбилась.
— Прости, дорогая… — обронила я виновато.
Сделала шаг по направлению к рабочему столу, за которым сидела Дженна. Младшая Элмерс приподняла бровь, так и не отведя взгляда от прежнего занятия, но больше никак не отреагировала. Я же остановилась в нерешительности, смущённо потупившись.
— Я была не права, — добавила тихо. — Прости. И сама не знаю, что на меня нашло.
Стоять вот так, будто вызвали на ковёр, и теперь решали отчислить ли меня из статуса подруг или так и быть смилостивиться на этот раз — не самое приятное ощущение. Но и лишать себя общения Дженны тоже не хотелось. В конце концов, за последние дни я внезапно осознала насколько же она действительно дорога и нужна мне. Может быть раньше и было иначе, но сейчас…
— Можешь в отместку побить меня степлером — я не против, — предложила первую альтернативу разрешения конфликта, которая только пришла в голову.
Подруга недовольно поморщилась, бросив мимолётный взгляд в сторону озвученного канцелярского предмета, но уже вскоре её заразительный смех наполнил стены приёмной. Я же смогла позволить себе облегчённо выдохнуть и подойти к ней, чтобы обнять.
— Так и быть, на этот раз обойдёмся без крайних мер, — продолжила хохотать Дженна, сжимая в ответных объятиях. — Но в следующий раз, если ты снова забудешь где там у нас правильные берега, я тебе точно по голове съезжу чем-нибудь потяжелее, — притворно угрожающим тоном завершила она.
— Да, если что — давай уж сразу, чтобы мне потом долго не мучиться, — охотно согласилась я. — Мир?
Девушка кивнула, немного отстранившись, а во взгляде серо-голубых глаз загорелось любопытство. И я уже точно знала, чем оно вызвано, но всё равно терпеливо позволила обозначить причину вслух.
— Мир, при условии, что ты мне расскажешь, как это ты умудряешься второе утро подряд приходить на работу с тем, кто по твоему мнению тебе совсем не подходит, — хитро прищурилась подруга.
Показательно тяжело вздохнула, печально качая головой.
Да, Дженна Элмерс — просто неисправимая сплетница.
— Честно? Понятия не имею, как это меня так угораздило, — сказала, как есть.
И сама до сих пор не могла сообразить, зачем меня понесло во владения поместья Деверо с утра пораньше. То, что результат окажется таким — так и вообще до сих пор в голове не укладывалось.
— И всё-таки, — ни капли не прониклась подруга.
Дженна скрестила руки на груди в явном ожидании откровенности. И, может быть, я бы и попробовала вновь уйти от ответа, но ощущение того, что на этот раз должно быть по-другому, никак не отпускало сознание.
— Ну, вчера утром — он сам приехал и предложил довести, потому что некоторые, — бросила в её сторону многозначительный взгляд, на который подруга понимающе усмехнулась, — рассказали ему о том, что мне нельзя за руль. А вот сегодня… — замолкла ненадолго, ища в самой себе объяснение, которые было бы более правдоподобным, вот только оно никак не находилось, — я сама к нему поехала. Вроде как за забытым пиджаком… а может просто хотела извиниться за своё поведение, честно — не знаю, Дженна, — последнее звучало больше, как мольба услышать негласный призыв о помощи. — Из дома, когда вышла, вообще не собиралась никуда, кроме как кофейни и офиса, а в итоге очнулась уже подъезжая к его поместью, — снова сделала паузу, переосмысливая собственные слова. — Я конченная идиотка, да?
— Да, Ария, — притворно грустно отозвалась Дженна. — Тебя лечить надо. У тебя совсем крыша поехала.
Согласно кивнула, принимая её правоту, чем вызвала новый всплеск смеха со стороны подруги.
— И я даже знаю кто тебя вылечит, — обняла меня за плечи Дженна, заканчивая тихим заговорщицким тоном: — Как там говорят? Клин клином вышибают? Раз уж твой клин — это Джеймс Деверо, так и лечись… им!
Удивления в моих мыслях — не меньше чем в глазах, обращённых на неё в немом вопросе подтвердить то, что мне только что довелось услышать.
— Ну а что? — фыркнула подруга. — Раз уж ты почти что смирилась с мыслью о том, что ты и правда можешь кому-то просто нравиться, может не будешь париться о прочей ерунде и просто насладишься тем, что есть?
Тут она целиком и полностью права. Наверное.
— Слушаюсь, мэм, — признала её правоту вслух.
Подруга довольно хмыкнула, возвращаясь на рабочее место, и на всю оставшуюся первую половину дня мы погрузились в трудовую деятельность. К тому времени, как часы показали половину второго, я даже и не сразу вспомнила, что пора бы заканчивать с рабочими подвигами на благо международной корпорации. Хорошо, что у кое-кого другого память получше будет.
— Ари… — прозвучало тихо и вкрадчиво над моим ухом.
Вздрогнула от неожиданности. Не заметила появление Джеймса. И уж тем более не поняла, как это ему удалось подойти так близко: брюнет стоял почти вплотную по правую руку, склонившись надо мной. Но мысль о том, насколько же я становлюсь невнимательна, быстро растаяла, затмеваемая лучезарной улыбкой мужчины.
— Идём? — он подал мне руку, чуть склонив голову в ожидании.
— Да, конечно… — согласилась, вставая со стула.
И тут же пропала в омуте бездонно чёрных глаз, оказывающего в непомерной близости. Отвернулась, пытаясь найти спасение в подруге… которой и нет вовсе.
— А где…? — не договорила, вспомнив, что Дженна вроде как в кабинете Аарона.
Дверь которого закрыта.
— Не думаю, что они нас потеряют, — по-своему расценил моё замешательство Джеймс. — Идём, Ария.
Не давая опомниться, он взял за руку и потянул в сторону лифта. Даже мою куртку успел подхватить по дороге. Ничего не осталось, как повиноваться его воле и на этот раз. В конце концов, так было гораздо проще перестать анализировать, а не совершала ли я очередную ошибку, намереваясь сходить на свидание с Джеймсом Деверо… Или это не свидание? Последнее, не подлежало оспариванию уже вскоре. Сразу, как только мы оказались на улице, а брюнет вежливо открыл дверцу итальянского спорткара с водительской стороны и добавил с тёплой полуулыбкой, обозначая наш дальнейший маршрут:
— В «RubyLo» заказан столик — там пообедаем, а после у меня для тебя сюрприз.
И если первое не оставляло сомнений в том, что совместный приём пищи выглядел чересчур помпезно для обычного обеда, учитывая выбранное место, то вот второе заставляло задуматься. Не люблю сюрпризы… их в моей жизни и без того было предостаточно. А если учесть, что по обыкновению ничем хорошим ни один из них не заканчивался…
— Джеймс, а может… — начала тихонько.
— Что? — насмешливо приподнял бровь брюнет, кивая в сторону парковочного места для «Lamborghini Aventador». — Включить заднюю ты можешь, только если сядешь за руль и соберёшься тронуться с места, Ари. Никак иначе.
И вот почему он так в себе уверен? Или… почему так не уверена в себе я?
— Хорошо, если так, — пробормотала невнятно, усаживаясь на водительское место.
Дорога до элитного клуба, созданного под эгидой холдинга Деверо, не заняла много времени. Празднество венецианских сводов и готических постаментов, подсвеченных мягко светящимися лиловыми огнями, встретило нас атмосферой уединения — посетителей, несмотря на обеденное время, совсем не было. И это выглядело странным. До поры до времени.
— Сегодня клуб закрыт, — пояснил Джеймс, заметив, как я оглядывалась по сторонам.
Если бы у меня и оставались силы удивляться… Толку-то?
— Думаю, это не случайное совпадение? — усмехнулась открыто.
Устремила взгляд к единственному из накрытых столиков. Белая скатерть была усыпана лепестками цветов неизвестного мне происхождения. Алая живность смотрелась довольно уместно среди обилия белого фарфора с разнообразием блюд, которыми можно было бы накормить далеко не только пару персон. А зажжённые свечи так и вообще напоминали больше не время обеда, а…
— Не случайное, — отозвался Джеймс, прерывая мои мысленные изречения.
Брюнет вновь взял за руку и повёл к столику, услужливо усаживая меня на стул.
— И стоило ли оно того? — недоверчиво озвучила вслух новую мысль.
Сознание никак не хотелось мириться с тем, к чему так много… всего.
— Узнаешь в скором времени, — невозмутимо отреагировал Джеймс.
Мужчина обошёл столик и уселся напротив. На некоторое время воцарилась тишина. Я молчала, не зная, что сказать, а он — просто-напросто изучал меня придирчиво-внимательным взглядом. И заговорил далеко не сразу.
— Тебе здесь не нравится, — не спрашивал, констатировал факт.
Не хотелось быть невежливой, поэтому поспешила его разуверить.
— Нет, что ты… — на большее моего красноречия не хватило, поэтому выдавила подобие улыбки в стиле «меня всё устраивает — огромная тебе благодарность».
Но обман не прошёл так гладко, как я на то рассчитывала.
— Не нравится, — повторил сам за собой Джеймс.
Резко поднялся с места, оказавшись рядом в одно мгновение.
Пока я недоумённо хлопала ресницами, размышляя о том, как это ему удавалось, — поднял меня со стула, приобнимая за талию.
— Пожалуй, стоило сразу перейти ко второй части, — проговорил он, напоказ удручённо вздохнув. И, не давая мне опомниться и дальше, продолжил уже повелительным тоном, доставая из заднего кармана джинс тонкий шёлковый платок с золотистым орнаментом: — Закрой глаза, Ария.
С добрую минуту я продолжала настороженно пяли