— Что-то случилось? — нахмурился и Джеймс, внимательно разглядывая меня.
— Домой нужно, — изобразила самое искреннее покаяние, на которое только способна. — Перенесём прогулку на другой день, да?
Отчего-то казалось, что этот самый «другой день» может и не наступить. А те две неимоверно долгие секунды, прежде чем брюнет ответил, отозвались во мне нескончаемым потоком отказов и миллионом причин, которые бы их оправдали.
— Конечно, — тепло улыбнулся он, вопреки всем моим навязчивым домыслам, тем самым растворяя непонятно откуда взявшиеся страхи. — Завтра, например?
Боги, если вы, и правда, существуете, спасибо вам!
— Отлично, — расплылась в благодарной улыбке.
— Утром буду у тебя, хорошо? — дополнил он, касаясь моих губ в лёгком поцелуе.
Немного отстранилась и обвела рассеянным взглядом дорогу, думая о том, что неплохо было бы вызвать такси, раз уж Джеймс Деверо попрощался со мной прямо сейчас. Но и этому моему домыслу не суждено сбыться.
— Сначала заедем ко мне в поместье — заберёшь свою машину. Если хочешь, конечно, — пояснил мужчина. — Если нет: ну, тогда и надобности ездить туда утром — тоже не будет. Сразу в офис поедем. Хочу кое-что забрать у Аарона.
Продолжила бестолково хлопать ресницами, теряя изначальный смысл разговора. Факт того, что мужчина покидал меня прямо здесь и сейчас — больно ударил по сознанию, выворачивая душу болью… Словно в данный момент наступал конец света, а не моё возвращение домой.
— Что, не заслужил даже того, чтобы ты меня подвезла? — насмешливо отозвался Джеймс, по-своему расценив причину моего ступора.
А до меня только сейчас дошло, что шедевр итальянского автопрома так и останется в моём беспредельном личном пользовании… Интересно.
— Ну, почему же, — пожала плечами как можно беззаботнее. — По-моему, ты заслужил гораздо больше, — невольно улыбнулась, глядя в чёрные, словно сама ночь глаза, и потянулась за очередным прощальным поцелуем. — Да завтра, — добавила, отстраняясь.
— До завтра, Ари.
Шумно выдохнула, когда перестала чувствовать поблизости дыхание мужчины. Он подарил мне лёгкую полуулыбку, после чего усадил в итальянский спорткар. Но даже когда зашумел двигатель, я не поспешила тронуть машину с места. До дрожи в коленях не хотелось покидать Джеймса… Да что такое-то?!
Одарила себя мысленным подзатыльником, провожая взглядом удаляющийся мужской силуэт. Брюнет вернулся обратно в стены заведения, в котором мне довелось провести почти весь сегодняшний день.
С несколько минут я так и продолжала сидеть, но в итоге моя нерешительность растаяла, как только гаджет залил тишину салона привычной мелодией входящего звонка.
— Чёрт, Ария! Тебя где носит? — сходу набросилась сестрица, едва я успела принять вызов. — У тебя всё хорошо? Почему телефон выключила?..
Тирада грозила быть длительной. Да и выслушивать пустые претензии тоже не хотелось. Поэтому я и перебила сестру холодным сухим тоном:
— Скоро буду.
Отключилась, не желая слушать ответ. Как ни странно, Кларисса не позвонила повторно, хотя раньше бы точно так и сделала. Удивительно, как мир вокруг нас мог меняться в одно мгновение, даже если этого совсем не ждёшь.
Путь до дома по полупустым ночным улицам Лондона не занял много времени. Окна в нашем таунхаусе светились ярким светом, а сквозь неприкрытые занавесками стёкла были видны собравшиеся гости… Гораздо большее число, чем должно было быть изначально. И это мне совсем не понравилось, поэтому я невольно нахмурилась, сохраняя все признаки недовольства на лице даже после того, как оказалась внутри.
— Добрый вечер, Ария, — поздоровалась со мной первой Тэсс, едва я вошла в столовую зону.
Ужин накрыт, но не тронут. Очевидно, в ожидании меня.
— Добрый, — отозвалась, скупо улыбнувшись.
Окинула взглядом остальных собравшихся. Клэр сидела во главе стола и мило улыбалась своего очередному бойфренду, сидящему по правую руку от неё. Не помнила, как звали этого сероглазого блондина средних лет, поэтому и не подумала останавливать своё внимание на нём. Больше интересовало присутствие кое-кого другого.
— Добрый вечер, Ария, — поддержал тональность старшей сестры Райан.
Я же поджала губы, и отвечать не стала. Пусть невежливо. Плевать. Я его сюда вообще не звала. И уж точно не рассчитывала принимать у себя дома, да ещё и ужином кормить, сидя за одним столом.
— Ария, детка! Как же ты выросла за этот год! — поднялась с места самая главная персона сегодняшнего вечера, тут же заключая меня в свои объятия. — А как похорошела… — расплылась в лукавом прищуре тётя Грейс, облачённая по своему обыкновению в сплошные чёрные тона.
Она нам не совсем родственница — просто женщина неопределённых лет, с которой когда-то мы жили по соседству. После гибели отца она стала мне роднее сестры… Как бы ни прискорбно звучало последнее.
— Правда? — тепло улыбнулась я ей в ответ.
Немного отстранилась, с искренним интересом разглядывая бледное лицо без капли макияжа в обрамлении густых золотистых кудрей. Удивительно, но сколько я себя помнила, Грейс Хилл с тех пор нисколько не изменилась. Будто бы время протекало мимо неё, позволяя оставаться такой, какая она есть, независимо от обстоятельств и окружающего мира. И даже наряд: свободная блуза-туника поверх узких облегающих брюк, в дополнение к которым — туфли на жутко высоком каблуке: ровно такие, как и всегда.
— Разве я тебя когда-нибудь обманывала? — воскликнула между тем женщина.
Она громко рассмеялась, а мелкие морщинки вокруг голубых глаз и на лбу стали чуточку явнее, но всё равно нисколько не уменьшили образ беспечной молодости и красоты.
Ничего не ответила вслух. Лишь устало покачала головой, принимая её правоту.
— Ария, у тебя всё хорошо? — неожиданно прекратила улыбаться тётя Грейс.
Женщина смотрела так пристально и сканирующе, что я невольно задумалась о том, насколько же тяжёл этот взгляд… Почему я раньше не замечала за ней подобного?
Внимание гостьи остановилось на моём ониксе в обрамлении серебра. Женщина замерла и гневно прищурилась. И это не понравилось мне ещё сильней. Складывалось впечатление, будто моя кожа под украшением пылала вместе с одеждой, попав под взор голубых глаз.
— Да, — отозвалась я немного растеряно, старательно отгоняя непонятно откуда взявшиеся мысли и ощущения. — Вроде как бойфренда даже завела, наконец. Теперь Клэр не станет допекать меня тем, что я останусь старой девой, — отшутилась в довершение, стараясь замять неприязненное чувство.
Но, по всей видимости, мои слова прозвучали недостаточно убедительно, потому что вдова Хилл продолжила подозрительно прищуриваться, медленно переводя взгляд, до сих пор наполненный сомнением, в сторону Клариссы. А может, ей просто была не по душе объявленная новость, что, в принципе, тоже довольно странно, ведь я ожидала совершенно другого эффекта.
— Что здесь происходит? — твёрдым командным тоном потребовала она.
Теперь уже и я задумалась над этим же… Только не в отношении меня.
Старшая рода Блэр вздрогнула, уставившись на бокал подле себя, в то время как мужчина рядом с ней бестолково хлопал ресницами, переводя внимание то на неё, то на Грейс. По всей видимости, он, как и я, не совершенно не понимал сути происходящего… Зато, в отличие от нас, ситуация оказалась странным образом предельна ясна Райану. Что выглядела ещё более странным, чем мгновение назад.
— Тэсс — тебе пора домой, — сухим властным тоном проговорил он.
Блондин также напряжённо смотрел то на Грейс, то на Клэр, и совсем не обращал внимания на остальных участников диалога. Тэсс же в свою очередь послушно поднялась с места, и молча вышла из столовой, а после и вовсе покинула дом.
— Тебе тоже пора уходить, — добавил он, обращаясь к спутнику старшей рода Блэр.
И, наверное, я окончательно стала сходить с ума, но и мужчина, имени которого так и не смогла вспомнить, исполнил его требование!
Твою ж… Да что такое-то?!
— Ааа… — единственное, с чем я нашлась, пребывая в полнейшей растерянности.
Воздух вокруг будто сжался, не позволяя дышать ровно. В голове роились мириады вопросов, но ни один из них я не решилась задать вслух.
— Нет, — не менее грозно произнесла Клэр. — Джонатан останется, — последнее она говорила, обращаясь к своему спутнику.
Тот, словно послушная кукла, кивнул. И не задал ни одного вопроса, как и я. К тому же, судя по нему, его совершенно точно всё устраивало.
— Разве тебе кто-то дал разрешение говорить? — жутко ледяным, пробирающим до глубины души, тоном отреагировал Райан, поднимаясь со стула. — Или решать хоть что-то? Не забывайся!
Наверное, у меня началась очередная галлюцинация, однако его силуэт опутала бледно-серая дымка, взявшаяся неизвестно откуда. К тому же, непонятное явление становилось только явнее, когда Гейт медленно приблизился к Клэр.
— Я и так терплю уже полтора месяца! Ведь ты же обещал, что я смогу покормиться сегодня! — возмутилась Клэр, хватая за руку Джонатана. — Ты что, решил меня голодом заморить?
Ещё до того момента, как Райан успел подойти к ним вплотную, буквально впилась в мужчину в ненасытном, жутко неприличном поцелуе, обхватывая его лицо обеими ладонями… Так мне подумалось поначалу.
Вот только облик прямо на глазах седеющего мужчины, цвет лица которого быстро становился земляным, очень быстро разубедил меня в природе происходящего. Нет, понимание ко мне так и не пришло… Даже когда тело гостя упало к ногам Клэр, а она сама прикрыла глаза, улыбаясь до такой степени довольно, что мне стало ещё более жутко, чем прежде.
— Ни за какую Бездну я не буду больше голодать! — ядовито прокомментировала своё деяние старшая рода Блэр.
На что Райан обречённо вздохнул.
— Вот и будешь теперь сама прибираться, — скривился в неприязненной ухмылке и также, как и я, принялся внимательно разглядывать мёртвое тело.
Но если блондин — внешне довольно успешно изображал крайнюю степень безразличия к происходящему, то лично мне данное удавалось совсем паршиво. И пусть я всё ещё не определилась