— У избранного кесаря заканчивается терпение, так что моей вины в этом нет, — флегматично оповестил мужчина.
На нём были тёмно-коричневые облегающие кожаные брюки и такая же куртка, наглухо застёгнутая на шее, сапоги на прямой подошве и митенки, расшитые какими-то непонятными мне знаками. Он лениво перекручивал между пальцев тонкий кинжал, расписанный чёрными символами по всей длине острия. Всё это выглядело более чем внушительно и явно не тянуло на одеяние местного масштаба. Взгляд тёмно-карих глаз был по-прежнему сосредоточено устремлён в ту же точку, поэтому я могла наблюдать только его профиль, но даже так могла бы сказать, что совершенно точно помнила его — того самого, кто был вместе с нами в пустынях при проведении обряда. От того приступ стыда за то, чему свидетелем ему пришлось стать, вспыхнуло во мне лишь с новой силой.
— Здравствуйте, — единственное, с чем нашлась, тихонько соскальзывая со стола.
Поскольку Кристиан так и не думал отойти от меня, врезалась в его грудь и слегка пошатнулась. Обязательно бы упала, если бы было куда. А так… с одной стороны он, позади стол… К тому же Серафим аккуратно обнял за талию, помогая сохранить равновесие.
— Доброго дня, Ария, — отозвался нежданный гость.
Он, наконец, развернулся ко мне лицом, с нескрываемым интересом разглядывая то меня, то Кристиана. Нет, не просто смотрел, буквально сканировал… от подобной ассоциации меня передёрнуло. Интересно, так теперь будет каждый раз, как я встречу кого-то из окружения Серафима?
— Ари, это Алекс…сандр, — с небольшой паузой, представил брюнета Кристиан.
И только я собралась с вежливым ответом, но…
— Деверо, — дополнил снисходительно за него собеседник.
Так и замерла с приоткрытым от удивления ртом. В памяти услужливо всплыла череда некрологов многолетней давности, а на язык так и напрашился самый что ни на есть закономерный вопрос, да только произнести его вслух я так и не решилась. Да и необходимости в этом не осталось.
— Не надо смотреть на меня как на привидение, девочка. Я, правда, живее всех живых. Да и вообще отличаюсь на редкость большим талантом к бессмертию, — меланхолично сообщил Александр. — Спроси у его матери: она меня не раз убить пыталась.
И вот почему я сейчас уверена в том, что в его словах нет ни доли шутки?!
— Ага… — кивнула за неимением большего.
— У неё аура изменилась, — задумчиво дополнил Александр. — Не видел такую никогда прежде.
Он вопросительно выгнул бровь, адресуя немой вопрос Кристиану.
— Не поэтому, — односложно ответил Серафим, нахмурившись.
— С этим могут возникнуть проблемы, — нисколько не проникся чужой реакцией собеседник.
— Если и возникнут, то они явно мои и решать, как с этим быть — тоже мне, — окончательно помрачнел идеал всех моих грёз и сновидений.
Я тоже не в восторге от обсуждения моей персоны, будто меня и не было поблизости, вот только смысла происходящего всё равно не уловила, что удручало ещё больше.
— Мне то что… Главное, чтоб другие усвоили, — неожиданно добродушно хмыкнул в ответ старший Деверо и развернулся на выход, бросая уже через плечо: — Время, детки. Кесарь Ашерро соскучился.
Он покинул кухню, а затем пространство коридора буквально взорвалось ослепляющими радужными переливами. Мне пришлось зажмуриться и выждать с несколько секунд, прежде, чем голова перестала кружиться, а сознанию вернулась относительная ясность.
— Вот же дерьмо… — проворчала себе под нос безотчётно.
Пусть я и говорила, что была готова к последствиям своего пребывания рядом с Серафимом, но ещё несколько подобных проявлений нового мира — и я вновь задумаюсь о приёме психотропных… Как минимум, чтобы было легче переносить новые сюрпризы.
— Это называется межпространственным порталом, — мягко пояснил тем временем Кристиан. — Я рассказывал тебе о них прежде. Конкретно этот — одноразовый. Для активации такого используется кристалл, изготовленный сильным артефактором.
Кивнула, принимая к сведению. И невольно поморщилась, потому что, несмотря на объяснение, принимать подобное легче не становилось. Да и вообще складывалось впечатление, будто ещё немного — грань моего сумасшествия всё же придёт.
— Ари, — брюнет обхватил моё лицо обеими ладонями, вынуждая посмотреть на него. — Я понимаю, что тебе сложно, да и Алекс не очень-то приветлив в последнее время, как и весь мой мир, в общем-то, но ты справишься, а я тебе в этом помогу. Да?
Он ласково улыбнулся, а моё сердце замерло, тихонько тая при виде того тепла, которое лучилось в чёрных глазах.
— Да, — произнесла без раздумий.
Как бы то ни было странно, я на самом деле поверила своим словам.
— Хорошо, — прижал к себе Серафим, одаривая лёгким поцелуем в лоб.
С несколько секунд я просто наслаждалась наступившей паузой, растворяясь в ощущении правильности и необходимости происходящего. Но и то длилось недолго.
— Алекс прав. Нам нужно идти. Моя семья очень жаждет с тобой познакомиться, — в явном оправдании проговорил Кристиан.
Сложилось впечатление, что промелькнувшее в нём чувство вины возникло не просто так… Господи, если ты действительно существуешь, помоги мне!
— Готова? — спросил брюнет, спешно натягивая на себя снятую ранее футболку.
Познакомиться с теми, кто явно не от мира сего, причём в буквальном смысле?
Нет!!!
— Да, — улыбнулась натянуто.
Серафим в очередной раз подарил мне ласковую улыбку, а затем пространство вокруг нас сжалось, забирая из лёгких остатки кислорода. Закрыла глаза, мысленно рисуя себе всевозможные варианты предстоящего знакомства и прижалась к мужчине крепче. Раз уж подписалась непонятно на что, очень надеялась — Кристиан сдержит своё слово и поможет адаптироваться к новым обстоятельствам…
— Ты опоздал, сын, — разнеслось в наступившей тишине.
В сознании мелькнула мысль о том, что не зря я не восприняла Александра Деверо в качестве отца Кристиана. Уж слишком иные отношения чувствовались между ними, когда они заводили диалог… Но и вот так познакомиться с отцом Серафима, несмотря на то, что мне уже было сказано: встречаться мы будем с его семьёй… Не готова я, в общем.
Да только разве это что-то меняло?!
Открыла глаза, оглядываясь по сторонам. Мы находились больше не на кухне в поместье Деверо. Под ногами был выстлан паркет из тёмного дерева, на стенах — однотонные светлые обои, а посредине небольшого не иначе как кабинета самый обычный классический стол с закруглёнными углами, на поверхности которого высилась целая кипа разбросанных в абсолютном хаосе бумаг. Самая обычная комната, из разряда тех, что доводилось видеть у начальствующих особ холдинга Деверо… Вот только за парой высоких узких окон, не обременённых портьерами, виднелись высоченные башни из серого камня, объединённые двухуровневыми стенами, вдоль которых, словно часовые, были расставлены люди, одетые точно также, как Александр, а над всем этим великолепием сквозь сгущающиеся сумерки была заметна часть огромного купола, мерцающего чёрным плетением… Магическое явление по своему узору один в один напоминало щит, которым Кристиан укрывал нас от демонов в том жутком мире, погружённом во тьму.
— Занят был, — ответил тем временем Серафим.
Он развернулся на сто восемьдесят градусов, увлекая следом за собой и меня. Теперь, когда мы стояли лицом к выходу, стало возможно увидеть непомерно высокого широкоплечего мужчину средних лет. В комплекции он был крупнее Кристиана как минимум вдвое. На нём были надеты белые брюки и укороченный сюртук на манер средневековой Англии, расшитый пятью оттенками странных символов на рукавах, а через плечо перекинута перевязь, из которой виднелась пара рукоятей холодного оружия. Его руки были заведены за спину, а светло-золотистые пряди слегка вились, обрамляя не иначе как корону — тонкий обруч из чернённого серебра, расписанного теми же знаками, что и на одежде владельца.
Нетрудно догадаться, что передо мной — тот самый избранный кесарь Ашерро, который нас ждал, если верить словам Деверо-старшего… Мысли тут же начали метаться в полнейшем беспорядке, пытаясь восстановить полноценную теорию того, что я помнила про императоров Древнего Рима и историю становления власти в том государстве, хотя и в то же время понимала прекрасно — это мало чем поможет в нынешних условиях… Ну, хоть что-то, нежели полнейшее непонимание.
— Добрый вечер, — запоздало вспомнила о хороших манерах, шагнув вперёд в намерении протянуть руку для приветствия. — Ария, — замерла в нерешительности.
Откуда мне знать, как тут вообще принято общаться? Судя по внешнему виду стоящего передо мной, рамки нормальности моего мира тут вряд ли применимы.
Но, вопреки моим сомнениям, губы мужчины растянулись в приветливой улыбке, и он сам сократил остающееся между нами расстояние.
— Арханиэлис Ашерро, — представился он, принимая жест рукопожатия. — Можно сократить до первых трёх букв имени. Так будет гораздо проще нам всем. Приятного познакомиться, Ария, — руку так и не отпустил, гипнотизируя взглядом интересного тёмного оттенка.
Вроде бы и чёрные, но в то же время в них будто сияли звёзды. Явление было очень похоже на оттенок чёрного жемчуга. Никогда прежде я не встречала подобного… Хотя в последнее время я видела много чего, не встречающегося прежде, если уж на то пошло.
— И мне, — отозвалась негромко, улыбаясь в ответ.
Вспомнила, что было бы неплохо вернуть свою руку, ненавязчиво отстраняясь. К моей превеликой радости, препятствовать освобождению никто не собирался. Отступила на полшага назад, и сама того не осознавая, прижалась ближе к Кристиану, хватая его за руку. Так спокойнее просто. Несмотря на то, что мужчина казался менее мрачным и неприветливым, чем тот же Александр Деверо.
— Через несколько часов у меня намечается одно мероприятие. Думаю, вы должны присутствовать на нём, — вроде бы просто сообщил, но в то же время таким непреклонным тоном, будто приказ отдал. Тот самый, который подлежал безоговорочному исполнению. — Как вы на это смотрите?