Ладонь Серафима, за которую я держалась, ощутимо напряглась, вынуждая задуматься о том, что кажущаяся атмосфера — не так уж и безобидна, как могло бы чувствоваться поначалу.
— Не уверен, что самое время для подобного, — мрачно сказал Кристиан.
Наверное, я снова ошибалась, но будто земля содрогнулась…
— А это не тебе решать, сын, — всё в таком же любезно-повелительном тоне отозвался Арханиэлиус, переводя взгляд обратно на меня.
То есть, это что получается?
Я — крайняя?!
— Конечно, я буду рада познакомиться со всем окружением Кристиана, — выдавила как можно спокойнее, хотя нервы по необъяснимой причине запредельно раскалились в считанные мгновения. — Спасибо вам большое за приглашение, — дополнила в искренней благодарности.
На лице избранного кесаря расплылась благодушная улыбка и он снисходительно кивнул в ответ, а я заметила, как Кристиан помрачнел ещё больше, но в итоге списала всё на собственную мнительность, ведь Арханиэлуис до сих пор сохранял на своём лице неподдельную теплоту и приветливость.
— Раз так, увидимся позже, сын, — ответил он. — Ещё раз, как я уже говорил… Приятно было познакомиться, Ария, — добавил уже непосредственно мне.
— Договорились, — откликнулся Кристиан.
— До свидания, — постаралась оставаться вежливой и я.
Не успела переключить внимание на своего спутника, как воздух вышло из лёгких, а мир передо мной стремительно поплыл и растворился, забирая из прежнего места… И, поскольку Серафим так и не потрудился предупредить о ближайшем направлении, мне осталось только догадываться, куда же нас занесёт в дальнейшем.
Глава 19
Пространство вокруг нас менялось и возвращалось в привычное состояние. Дышать становилось легче, а стены кабинета избранного кесаря Ашерро сменились на очень просторное помещение, площадью не меньше чем в полторы тысячи футов. Вокруг стен возвышались стеллажи, забитые книгами по всему периметру. Они уносились ввысь на пять уровней до самых сводов стеклянного потолка, а через высокие панорамные окна в вечернем полумраке были видны вершины заснеженных гор и зелёная долина у их подножья. Помимо меня и моего спутника — ни души.
— Библиотека? — удивилась невольно и отступила от Серафима на полшага в сторону, с большим интересом оглядываясь.
— Княжеская резиденция одного из местных доминионов, — отозвался Кристиан. — Вся территория Альтерры разделена на них по расовому признаку. Что-то типа отдельных государств. Каждым управляет старший княжеского рода, как правило. Этот доминион называется Каньоном Полуночников. Помимо доминионов, есть ещё пять независимых территорий. Четыре принадлежат родам стихийных магов. Ещё одна, нейтральная: столица измерения — Цера. В ней мы были только что.
Географическо-политический экскурс по новому миру был явно полезен, но понимания того, что мы здесь делаем, всё равно нисколько не прибавлялось, поэтому я вопросительно выгнула бровь, ожидая более конкретных пояснений.
— Здесь живёт моя сестра. Владения принадлежат её супругу, — дополнил брюнет.
Теперь становилось понятнее, но… нисколько не легче.
— Папочка — правитель, сестра — княжна, — задумчиво обронила я с тенью ехидства. — Есть ещё что-то такое, о чём мне следует знать заранее, ваше высочество?
Ощущение, что я попала в странную сказку, только усиливалось. Я, конечно, ещё совсем недавно думала о том, что встретила своего личного принца, но вот чтобы он являлся таковым в прямом смысле это слова… Точно перебор!!!
— Избранный кесарь — титул, не переходящий по наследству, — болезненно поморщился Кристиан. — Его заслужить надо. Так что ты не совсем права, Ари.
Невольно усмехнулась, но смиренно кивнула, продолжая оглядываться, попутно размышляя о том, каким же всё-таки образом я умудрилась попасть во всё это. Брюнет тоже не спешил заводить новый разговор, но и воцарившееся молчание длилось недолго. Вскоре входные двустворчатые двери распахнулись, а в библиотеке появилось на пару персон больше: хозяин местных владений вместе со своей супругой — собственной персоной. И если на мужчине было примерно такое же одеяние, как на избранном кесаре Ашерро, только в чёрных тонах, а расцветка рун на рукавах сюртука — однотонная, то вот Ева оказалась разодета в лучших традициях какого-нибудь шикарного бала. Расшитый россыпью самоцветов корсаж красного платья тесно подчёркивал грудь, оставляя плечи обнажёнными, а жатый креп струился до самого пола, довольно откровенно обтягивая стройный силуэт. Среди забранных в сложную высокую причёску прядей пшеничного цвета виднелся тонкий обруч из платины, расписанный розовым золотом.
— Добрый вечер, — заговорил первым Артур.
Стоящая рядом с ним девушка тепло улыбнулась, дополняя приветствие.
— Добрый, — изобразила вежливость и я.
Кристиан просто кивнул.
— Не ждали вас, если честно, — дополнил князь.
Что сказать на это — понятия не имела. Просто перевела взгляд на Серафима.
— Мы и не собирались изначально, — ответил он. — Но отец решил, что мы обязаны присутствовать на приёме.
Улыбка на лице блондинки стала ещё шире и преобразилась в абсолютное понимание… которое лично ко мне так и не приходило, кстати.
— Идём, Ария, немного поколдуем, — протянула ладонь в приглашающем жесте.
С пару секунд я бестолково пялилась на её руку, мысленно терзаясь тем, что именно она имела ввиду, а то… всякое бывает, как оказывается.
— Только недолго, — заметил Кристиан наставительным тоном, ненавязчиво подталкивая меня к сестре. — И чтобы без этих твоих ведьминских штучек.
Вот теперь я окончательно растерялась…
— Платье и ничего больше, — примирительно вскинула ладони девушка.
Я же облегчённо выдохнула, внутренне отвешивая себе подзатыльник за излишнюю подозрительность. Ну, конечно же, наряд — не идти же на приём к избранному кесарю в коктейльном платьице… И с чего вообще я взяла, что будет что-то иное?
Прошла полпути до ждущей меня, но в итоге всё же остановилась.
Как он сказал? Без ведьминских штучек?
— Что, правда ведьма? — поинтересовалась насторожено.
Просто, учитывая прошлое, какие-то нехорошие ассоциации возникли сразу…
В зелёных глазах блондинки вспыхнули лукавые огоньки.
— Вы, вообще, чем почти сутки занимались? Если ты ей даже об этом не рассказал… — полюбопытствовала Ева, да только вопрос адресовался не мне.
А я… покраснела. Совершенно точно и при том стремительно.
— Идите уже, — вымученно вздохнул Кристиан, игнорируя сказанное сестрой.
Бросила последний взгляд в сторону Серафима, до сих пор надеясь, что мне не придётся отправляться неизвестно куда и неизвестно зачем, да ещё и без него… И тут же мысленно отругала саму себя за нерешительность.
Когда это я стала насколько слабой и зависимой?
— Скоро вернёмся, — невозмутимо отреагировала на происходящее Ева.
Поскольку я продолжала изображать заторможенность, она подошла ко мне сама, взяла за руку и потащила сначала к выходу из библиотеки, а после — чередой длинных узких каменных коридоров, пока мы не оказались в самой обыкновенной спальне.
Обитые шёлком стены сливочного цвета, тяжёлые портьеры и балдахин над громоздкой двуспальной кроватью из светлого дерева, одиноко стоящее кресло у стены между двух панорамных окон, небольшой комод, с мастерски вырезанными узорами по бокам, пышный ковёр персикового цвета посередине — не было ничего такого, что можно было бы назвать жутким и необъяснимым. Но, несмотря на кажущуюся обыденность, ощущение того, что меня здесь не должно быть, всё равно не отпускало. И даже становилось всё более и более отчётливым.
Да что такое-то со мной?!
— Знаешь, Ария, когда-то я проходила примерно через то же самое, что приходится проходить сейчас тебе, — явно заметив моё состояние, мягко подметила Ева. — Когда я была маленькой, мне стёрли память, чтобы я не помнила некоторые нехорошие вещи, — дополнила, направляясь к одной из дверей комнаты. — В итоге, когда я всё вспомнила, честно говоря, думала, что с ума сойду, ведь реальность оказалась далеко не той, какой казалось прежде, — девушка ненадолго скрылась за дверями гардеробной, а продолжила уже по появлению: — Но в итоге ко всему привыкаешь.
Блондинка беззаботно улыбнулась и протянула принесённое с собой платье. Я же послушно взяла предложенное, отворачиваясь от неё, и принялась переодеваться. Чем меньше медлю — тем быстрей вернусь к Кристиану.
— Если тебе есть о чём спросить меня, с удовольствием поделюсь с тобой, — вновь заговарила Ева. — Ты ведь уже познакомилась с Архом, да?
Даже не глядя в её сторону, ощутила, сколько напряжённого ожидания последовало за прозвучавшим вопросом.
— Да, — ответила я односложно, пытаясь справиться с маленькими чёрными крючками.
На большее оказалась просто не способна. Паника, которая родилась в отсутствие Кристиана, с каждой прошедшей секундой только усиливалась.
— Отец иногда кажется излишне жёстким человек, но на самом деле, он совсем не такой, — отозвалась девушка, подходя ко мне со спины, помогая с застёжками. — Просто его положение обязывает.
Лично я не заметила ничего подобного, но и спорить не хотелось, поэтому просто кивнула, внутренне начиная молиться всем известным богам, чтобы процедура переоблачения закончилась как можно скорее.
— А что за приём? Будет что-то особенное? — поинтересовалась я тихонько.
Надо же хоть как-то отвлечься от собственных эмоций.
— Нет, ничего такого. Собственно, от вас требуется лишь поприсутствовать у всех на виду хотя бы час, а потом можете уходить, — она ненадолго замолкла, продолжая помогать с крючками на платье, а последующее прозвучало немного задумчиво: — Магистр Риус может помочь тебе разобраться с тем, что произошло с тобой. Он очень сильный эмпат. Я уже говорила об этом брату, но он против стороннего вмешательства, хотя в любом случае, решать тебе. Твоя аура… она совсем иная, нежели у любого, кого мне доводилось встречать. Так что могу с точностью сказать — ты совершенно точно родилась не в том мире, в котором жила прежде. И ты — не человек, Ария. Люди не могут путешествовать между гранями и при этом оставаться в живых… Готово! — развернула меня лицом к зеркалу, позволяя разглядеть новый наряд. — Как тебе?