Даже прежние разговоры убавили в тональности до едва различимого полушёпота. Но, судя по внешнему виду Кристиана, лично его подобное нисколько не смущало. Он, будто не замечая происходящего вокруг нас, развернул меня к себе лицом.
— Танец? — поинтересовался вкрадчиво.
Отступил на полшага назад, протягивая ладонь в приглашении. Я же смущённо кивнула, принимая жест. Мужчина вновь притянул к себе, и… поцеловал. Так трепетно, нежно и глубоко, что я и сама в одно мгновение забыла обо всех, кто находился вокруг. Стало просто-напросто безразлично абсолютно всё, что не относилось к жарким объятиям Серафима и глубине омута цвета беспроглядной бездны, а также тех ощущений, что дарили его губы. Понятия не имела, сколько времени я тонула в моём очередном наваждении, но… недолго длилось счастье.
— Кхм… сын, — разнеслось громогласное, хотя в то же время тихое и спокойное.
И как только кесарю Ашерро удаётся поддерживать такую тональность?
— Рад, что вы пришли, — продолжил он в таком же ключе, едва Кристиан немного отстранился от меня, переведя взгляд на него. — Хоть и ненадолго, — дополнил, очевидно, давно всё решив за нас.
Уловила посторонние понимающие взгляды, отчего вновь стало не по себе. И уже заранее приготовилась к тому, что дальнейшее будет столь же неприятно, но…
— Твою ж мать… — выругался сквозь зубы самый главный среди всех.
Вместе с его словами содрогнулась вся резиденция. Будто сама земля завибрировала, вынуждая здание сдвинуться с места. Колонны зазмеились трещинами, огромные люстры над нами мелко зазвенели и начали медленно раскачиваться, изредка моргая, а я едва удержалась на ногах. Как и все присутствующие.
— Ари… — сжал меня крепче Кристиан.
Его последние слова звучали уже в наступившей тишине. Кратковременное явление исчезло, будто и не было его вовсе. Но только ощущение грядущей опасности так и не отпустило. И похоже, не меня одну.
— А что… — собралась задать вопрос.
Но так и не договорила. Лазурно-бирюзовый свет, озаряющий ранее зал, померк. А вместе с ним исчезло и мерцание защитного магического купола, который прежде был виден по всему периметру стен вокруг основного здания.
— Вот же дерьмо… — выругался Серафим.
— На улицу! — последовал безоговорочный приказ от кесаря. — Порталами не пользоваться!
Толпа повиновалась приказу. Людской поток плавно перетёк в указанную сторону, а наряду с этим пространство наполнила громогласная сирена. Звук доносился с одной из охранных башен снаружи, но был настолько громким, что даже так резал слух. Пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не заткнуть уши.
— Или нет, — мрачно добавил отец Кристиана.
Не обременяя себя излишними объяснениями, спешными размашистыми шагами он направился прочь из зала, в то время как парящие на улице фонарики взрывались мириадами слепящих искр. Они, совсем ненадолго, но всё же разряжали кромешный мрак, позволяя увидеть насколько же напряжены и насторожены лица всех присутствующих. Однако, вопреки моим ожиданиям, никакой паники или хоть малейшего признака страха не было ни в одном из присутствующих, разве что за исключением меня.
— Я присмотрю за ней, — раздался за спиной голос Евы.
Обернулась, как и Кристиан.
— Иди, — дополнила сестра Серафима с приободряющей улыбкой.
Он едва заметно кивнул, отпуская мою руку. Совсем ненадолго задержал на мне взгляд, ласково улыбнувшись. Именно в этот момент к звучащей сирене добавился многочисленный истошный рёв, доносящийся откуда-то сверху и совсем близко, а звезды и луна на небосклоне за пределами резиденции исчезли. Будто само небо решило опуститься на землю. А дальше… наступил хаос.
Кристиана давно не стало поблизости. Он был уже довольно далеко. Целенаправленно шёл в противоположную от нас сторону к стене, откуда доносилась сирена. Тех, кого я заметила там ранее в качестве часовых, так и вообще не было видно.
— Вторжение, — услышала я негромкое от Евы.
В ладонях Серафима вспыхнули сияющие серебристым светом сгустки энергии, тут же распадаясь в воздухе, превращаясь в сложный энергетический узор. Своеобразные паутинки опоясывали мужчину и образовывали защитный кокон. Идеал всех моих грёз и сновидений был не один. К нему присоединился избранный кесарь Ашерро и ещё несколько незнакомых мне мужчин. Каждый из них проделывал то же самое, что и Кристиан, очевидно, создавая себе защиту.
Одновременно с этим Ева схватила меня за руку, а воздух вокруг ощутимо завибрировал. Мгновение — нас обеих окружила тонкая вязь, светящаяся ализариновым светом. Примерно то же самое происходило вокруг остальных, разница была лишь в том, что плетения отличались по цветовому признаку и их источниками являлись другие люди… нет, не люди — маги.
— Щит не позволит им подобраться слишком близко, — пояснила ведьма. — Достаточно даже мимолётного физического контакта с ядом низшего демона, чтобы отправиться в грани.
Отвлёкшись на её слова, я потеряла из виду силуэт Серафима, да и тех, кто был с ним прежде, тоже стало не видно… Не сразу поняла в чём причина. Нет, они так и оставались на территории, но теперь оказались скрыты плотным густым туманом, который вываливался из-за внешних стен резиденции. Явление быстро набирало обороты и покрывало собой не только наших защитников, но и каменные строения. А вместе с туманом пришли они… Монстры. Даже более жуткие, чем мне доводилось видеть прежде.
Двухвостые рептилии внушительных размеров с добротный внедорожник буквально валились словно из ниоткуда, вспахивая огромными когтями землю при приземлении. Следом за ними появлялись и другие. Чешуйчатые, с перепончатыми крыльями и длинными клыками в три ряда — демоны пикировали вниз с высоты, образовывая собой живое полукольцо, постепенно сжимающееся вокруг всех находящихся во дворе в явном намерении загнать толпу обратно в стены резиденции… Так мне думалось поначалу. Но уже вскоре я поняла, что ошиблась.
— Рррр… — донеслось откуда-то сбоку.
Не совсем понятно кому принадлежало рычание, но тяжёлая поступь и жуткий скрежет паркета, доносящиеся из-за пределов смежного зала, соединённого широким арочным проёмом с помещением, в котором мы находились — не оставляли никакого желания увидеть источник.
— Нельзя здесь оставаться, — недовольно поджала губы Ева.
Она перехватила мою ладонь крепче и потянула за собой в сторону улицы. В то же время сверху послышался жуткий грохот. Мы обе замерли. И хорошо, что не направились дальше. Ведь крыша резиденции оказалась тоже заполонена демонами. Они рушили черепицу и сам фасад здания, отрезая возможность выхода или входа каменным дождём перекрытий. Вместе с падением огромных кусков мраморных глыб появлялись крылатые ящеро-подобные демоны. Огромные челюсти с тремя рядами острейших клыков, наряду с длинными хвостами, усеянными шипами, то и дело берущие размах на несколько футов в диаметре, не оставляли иного выбора, как отступать.
— Твою ж… Вселенную, — негромко проворчала ведьма.
Она колебалась всего секунду, а потом взяла направление во внутрь резиденции — туда, откуда до сих пор слышалось зловещее рычание и жуткий скрежет разламывающейся паркетной доски.
— Не переживай, Ария. Я и не с таким справлялась, — проговорила она в утешении, отпуская мою руку. — Два шага позади от меня, и ничуть не больше, — дополнила в неумолимом приказе.
Ализариновый узор щита погас, а наряду с этим в ладонях блондинки вспыхнуло новое свечение, разрастающееся в ничто иное, как плети. Иная магия цвета мертвенного индиго искрила и вспыхивала мелкими вспышками, вынуждая меня отвести от них взгляд и смотреть себе под ноги. Именно поэтому, оказавшись в соседнем зале, я не сразу увидела, что помимо десятка демонов, настырно вскрывающих напольное покрытие, там был кое-кто ещё. Тот, кто гораздо хуже, нежели безмозглые низшие твари, ведомые простейшими инстинктами.
— Доброй ночи, Первая Верховная жрица ковена мёртвого мира, — неестественно почтительно нарушил молчание голос, насквозь пропитанный злорадством. — Безмерно рад с вами свидеться воочию.
Я вздрогнула и подняла взор к высокой фигуре, укутанной в длинный коричневый плащ. Лицо нежданного гостя было скрыто капюшоном — были лишь едва различимы черты рта и подбородка, но мне не нужно разглядывать того, кто стоял в десяти шагах перед нами, чтобы узнать… Райана Гейта… или как там его на самом деле звали.
— Не уверена, что могу сказать тоже самое, — надменно отозвалась ведьма, а магические плети в её руках исчезли. — Miatari`us!
Силуэт блондинки обволокла едкая, едва различимая чёрная дымка. Прошло всего мгновение, а туши демонов упали замертво, на что мужчина недовольно покривился, в то время как лично я пыталась понять одно единственное… Если Еве по силам такое, то почему она не сделала этого раньше?!
— Наверное, мне стоит представиться, — продолжил оппонент, стягивая с головы капюшон. — Я… — договорить ему не удалось.
Ведьма подняла ладонь в повелительном жесте, бесцеремонно перебивая.
— Мне не интересно кто ты и откуда, ведьмак. Единственное, что меня интересует — тебя не должно быть на моей территории. Ни в этом мире, ни в том, где ты был последние дни, прежде чем мой брат отправил тебя в Аркону. Хотя… — она приняла задумчивый вид, продолжая нарочито медленно: — можешь рассказать, как ты оттуда выбрался.
Она скрестила руки на груди и слегка склонила голову чуть влево, тем самым выказывая намерение слушать. Но собеседник, по всей видимости, был намерен продолжать диалог в ином ключе.
— Значит, по-хорошему не получится, — ухмыльнулся он.
Взгляд небесно-голубых глаз затянула бледно-серая дымка, довольно быстро опутывая всего ведьмака, а наряду с этим позади него возникло ещё четыре силуэта чужаков, одетых в точно такие же плащи.
— Значит, не получится, — в тон ему прокомментировала Ева. — Ария — теперь часть нашей семьи. А там… сами понимаете, — хмыкнула беззаботно. — Чёрные ведьмы и стихийные маги вообще щедростью никогда не страдали.