— Ты же у нас теперь безработная, так что даже не думай! — безапелляционно прервала мою попытку возразить против оплаты. — До завтра, Ария!
Вынужденно вздохнула, принимая её правоту.
— До завтра, Дженна, — отозвалась негромко.
Не прошло и минуты, как меня посетило гордое одиночество. Ещё некоторое время я так и оставалась на прежнем месте, размышляя обо всём, что узнала недавно. Но долго предаваться навязчивым мыслям всё равно не удалось. Кристиан прислал сообщение, поинтересовавшись, когда я вернусь. Отправила ему в ответ обозначение временных рамок в пару часов, ведь ещё собиралась доехать до прежнего местожительства и забрать кое-какие личные вещи. Да и стоило уже попрощаться со своей прошлой жизнью окончательно.
Несмотря на то, что ковен ведьм, прежде изолирующий меня ото всех, больше не существовал, благодаря стараниям сестры Серафима, оставаться в огромном пустом таунхаусе, где всё напоминало о них, совершенно не хотелось. В чём только убедилась уже вскоре, покинув кофейню и добравшись до нужного дома.
Пусть раньше это место казалось мне не таким уж и большим, но теперь… слишком пустым и мрачным. Веющим одиночеством и отголосками былых страхов. Стены будто были насквозь пропитаны этими эмоциями. А может я просто снова поддавалась своим очередным надуманным иллюзиям. Не важно. Главное, что я избавлюсь от всего этого совсем скоро. И пусть моё будущее пока не определено, а секрет, который сохранил для меня Кристиан, вопреки предупреждениям от вдовы Хилл, уже не столь тревожил сознание… Всё равно, новое будущее определённо будет лучше, недели пережитое прошлое.
Упаковав необходимые вещи в две большие сумки, я заперла входную дверь на ключ, подавив в себе желание выбросить тот насовсем, чтоб уж наверняка никто не нашёл, и я сама в первую очередь. Спустилась с крыльца и подошла к машине, закинув поклажу в багажник своей «Audi TT». И уже собралась окончательно покинуть район Хайгейт, не намереваясь возвращаться сюда в ближайшее время, как внимание привлекла россыпь до боли знакомых пурпурных соцветий под моими ногами… Амарант.
Как это растение здесь оказалось?
Снова…
Оглянулась по сторонам и замерла в недоумении.
Почему я раньше не заметила эту дорожку, тянущуюся довольно далеко прочь от дома вдоль линии тротуара? Ведь она начиналась от самого крыльца таунхауса…
Ведомая цветочным путём, я зашагала в указанном направлении. Ровно до тех пор, пока импровизированный кем-то неизвестным растительный ковёр не свернул в один из узких переулочков между домами.
На мгновение поколебалась, по новой оглядываясь. Вокруг так никого и не было, поэтому, тряхнув головой, прогнала нерешительность и возобновила шаг, пока через несколько мгновений чья-то сильная рука не перехватила за запястье, потянув на себя.
Воздух вышибло из лёгких, и я перестала дышать. Но и то длилось недолго. Мир перед глазами закружился и преобразился, являя передо мной новую реальность, а возможность получить новую порцию кислорода возникла вместе с лантановой оранжереей, в которой мне уже доводилось бывать прежде.
Над головой сверкала пара лиловых солнц, озаряя иссиня-зелёный небосвод причудливыми закатными красками, а Кристиан, до сих пор удерживающий меня за руку, задумчиво щурился, в показной мрачности вглядываясь в мои глаза.
— Что я тебе говорил по поводу гуляний в одиночку по тёмным подворотням? — вкрадчиво поинтересовался он.
Если и говорил когда-то, видимо, я не запомнила…
— Ты же сам меня сюда заманил! — возмутилась ответно и добавила, немного погодя в напускной задумчивости: — Кстати, а зачем?
Брюнет едва заметно улыбнулся в ответ.
— Устал ждать, когда же ты вернёшься ко мне, — вздохнул удручённо.
— И только? — поинтересовалась в добавление.
Резная деревянная шкатулка в его свободной руке невольно наводила на мысли о том, что содеянное им несло обязательно что-то ещё.
— А ещё устал ждать… в принципе, — добавил с усмешкой Кристиан.
Он отпустил меня, чтобы вручить дар. А я задержала дыхание, прежде чем открыть подарок, гадая что же там может быть. Вещица была довольно тяжёлая и в объёме гораздо больше одной моей ладони, поэтому пришлось обхватить её обеими руками.
— Ты же помнишь наш уговор, да? — добавляет Серафим. — Что ты должна хорошенько подумать, прежде чем решишь, готова ли ты жить в моём мире… Вместе со мной.
Кивнула, отчаянно борясь с расползающейся на губах победной улыбкой.
Наконец-то время настало! И пусть прошло не столь уж и много, но и то ожидание показалось мне чередой бесконечных вечностей, как бы пафосно это ни звучало.
— Помню, — произнесла тихонько, так и не решаясь открыть шкатулку. — И ты прекрасно знаешь — мой ответ не изменится. Никогда, Кристиан.
Омут глаз цвета беспроглядной бездны вспыхнул серебристыми бликами.
— Раз ты не передумала… — он не договорил, взглядом указывая на шкатулку.
Мои пальцы дрогнули, потому открыть содержимое вышло не сразу. Всё это время, что я пыталась справиться с самой собой и незатейливым медным затвором, Серафим терпеливо ждал, храня молчание.
— Фамильные украшения? — мой голос прозвучал довольно жалко.
Просто, глядя на пару широких платиновых браслетов, расписанных тонким узором из розового золота, другие слова не подбирались. Как минимум потому, что понятия не имела, как их надеть, ведь на ювелирных изделиях не было ни единого скрепляющего механизма. Они были идеально цельными и сплавленными довольно узко по диаметру, будто аккурат под мои запястья. К тому же нечто подобное мне уже доводилось видеть на Еве, но только на ней был обруч — корона.
Да уж, Ария! А ты всё-таки просто «кладезь» искренней благодарности!
— Скорее уж — фамильный артефакт, — улыбнулся Кристиан в ответ.
Он взял браслеты, а я не успела опомниться, как металл заскользил по обеим моим рукам, занимая положенное место на запястьях. Понятия не имела каким чудом это удалось, хотя рядом с Кристианом всё становилось удивительным и поразительным, поэтому и спрашивать не взялась. Больше занимало другое:
— Артефакт?
Платина заметно холодила кожу, отзываясь лёгкими покалываниями по телу. Явление приятное, вот только меньше настороженности во мне по поводу столь странного подарка, всё равно не становилось.
— Да, артефакт, — отозвался брюнет. — Его называют Венцом Падшего Паладина. Он даёт силу дара, очень близкую к тому, которой владеют сами Паладины от рождения. Основная задача венца — поглощать любой вид энергетической магии без вреда для носителя, а также преобразовывать её, усиливая тысячекратно при отдаче обратно. Мой отец создал этот артефакт. Когда он познакомился с моей матерью, то разделили его на две части. Одной из частей теперь владеет моя сестра. Вторую — переделали специально для тебя, — Кристиан сжал обе мои ладони крепче. — Раз уж ты действительно решила, что хочешь жить в моём мире, он тебе очень пригодится, учитывая окружающее нас. Не снимай браслеты. Никогда. Хорошо?
Не уверенно, но кивнула, совершенно не понимая, чем может грозить моё согласие, а Кристиан подарил мне новую ласковую улыбку.
— А ещё я забыл упомянуть о том, что обладание этими артефактами автоматически делает тебя частью нашего рода, — дополнил он задумчиво. И, пока я бестолково хлопала ресницами, терзаясь смутными подозрениями к чему всё шло, Кристиан опустился на одно колено, добавляя уже не столь беззаботно, как прежде. — Мисс Ария Блэр, согласны ли вы… — договорить Серафиму так и не удалось.
Наверное, я в очередной раз поступала неправильно и потом мне обязательно будет стыдно, но… Теперь же всё предельно ясно!
— Да! — перебила его бесцеремонно, рухнув на колени рядом с мужчиной, и крепко обняла его за шею, прижимаясь изо всех сил. — Да!
На краю сознания мелькнула предательская мысль о том, что зря я поторопилась, не дослушав Кристиана… Вдруг он хотел сказать что-то другое?
Но непрошенные сомнения тут же развеялись в ответных жарких объятиях самого идеального мужчины всех моих грёз и сновидений, а последующий нежный поцелуй окончательно унёс остатки разума в далёкие дали.
Теперь будущее не казалось настолько неопределённым и неизвестным как прежде. Ведь, что бы ни случилось со мной, сколько бы тайн и секретов ещё не возникло на моём пути, главное — Кристиан всегда будет рядом. А значит весь мой мир со мной. И этот мой личный, самый лучший мир — едва ли не единственно необходимое и важное, что только могло бы быть в моей жизни, а остальное…
Мне больше не страшно.
*************
Воздух наполнялся ореховым ароматом. Лепестки амаранта, источающие специфический запах, подобно живому дождю, сыпались буквально с небес. Растительность опадала на стылый асфальт вдоль пустой узкой улочки, по обеим сторонам которой тянулись стройные ряды двухэтажных таунхаусов из серого кирпича. Если бы хоть одна живая душа в этом районе увидела бы это зрелище… Но никто не замечал. Разве только две одинокие фигуры, укутанные в тёмные плащи с капюшоном, стоящие посреди тротуарной дорожки. Но их подобным не удивишь. Ровно, как и то, что действительно живыми они вряд ли могли считаться.
— Ты дала ей книгу, но больше ничего не сделала, чтобы помочь нам, — тихим упрёком произнесла одна из них. — Почему, Азалия?
Верховная ведьма местного ковена на это криво усмехнулась, с нежностью проведя двумя пальцами по переплёту той самой книги, о которой шла речь.
— Я не настолько отчаянная и бессмертная, чтобы лезть на рожон, когда судьба благоволит явно другой стороне этого спектакля, — пояснила она лениво. — Так что я ждала. И тебе бы, Грейс, я тоже посоветовала научиться терпению, — дополнила снисходительно.
Обладательница василькового взора пристально разглядывала находящуюся поодаль одиноко припаркованную «Audi TT», сожалея лишь о том, что совсем чуть-чуть не успела застать владелицу автомобиля. Серафим забрал её раньше.
— Ждала? — усмехнулась собеседница. — И чего же ты ждала?