Мужчина достает оружие из кобуры и прицеливается.
Элиана знает о пистолетах. Многих из ее вида ранили или застрелили за несколько веков. Она прыгает, когда раздается выстрел. Он промахивается – совсем немного, – но осколок кирпичной стены впивается в ее заднюю лапу.
Не обращая внимания на боль, она несется по переулку, пытаясь найти спасительную тьму. Мужчина не стреляет второй раз. Завернув за угол, она хромает к своему убежищу. Приваливается к двери – закрывает ее – и плетется по деревянной лестнице вниз. Задыхаясь, падает на живот. Пол в подвале холодный и жесткий, но здесь она чувствует себя в безопасности.
Элиана закрывает глаза. Золотое сияние окутывает ее, и она возвращается в человеческий облик. Теперь Элиана похожа на двенадцатилетнюю девочку, но на самом деле она намного старше. Наверное, она никогда не будет выглядеть взрослой, не важно, сколько пройдет лет.
Рана на лапе становится большим порезом на ноге. Со временем он затянется, но пока болит. А еще она хочет есть. Неприятная встреча помешала ей попировать. Через несколько часов чужаки уйдут, и она попробует снова. Рана сделает ее более уязвимой, но придется рискнуть.
Она ползет по твердому полу к куче одежды у входа в ее логово. Одевшись, находит обрывок ткани, достаточно длинный, чтобы забинтовать ногу.
Луч скользит по черному от грязи окну под потолком подвала. Она слышит шарканье. Новая вспышка света. Затем раздается громкий скрип петель – дверь над головой открывается внутрь.
Кто-то идет.
Тяжелый служебный фонарик офицера Кейт Эмерсон выхватывает алые брызги в переулке. Она – старший патрульный, поэтому оставляет Филипса охранять место убийства, дожидаясь подкрепления, и идет по следу. Пистолет все еще в кобуре, но Эмерсон расстегнула ее, чтобы быстро достать оружие.
Филипс думает, что видел дикую кошку, но темнота может обманывать. Если это убийца, последние несколько месяцев выбрасывавший тела в этой части города, она не позволит ему уйти. Запись о поимке преступника будет хорошо выглядеть в личном деле – еще одна ступенька к золотому щиту, который увеличит ее зарплату и поможет убраться с ночных улиц. Жизнь детектива менее опасна, а у нее растет маленькая девочка без отца.
След ведет за угол – к деревянной двери в конце нового переулка. На подоконнике в луче фонарика блестят три капли свежей крови. Эмерсон размышляет, не лучше ли связаться с Филипсом по рации, но он посоветует дождаться подкрепления. Так они и обязаны поступать, но она не хочет, чтобы убийца сбежал.
Эмерсон опускает ладонь на дверную ручку и поворачивает. Дверь распахивается. Петли недовольно скрипят. Слишком громко, чтобы незаметно подобраться к раненной Филипсом твари.
Грязь на полу прихожей нетронута, но Эмерсон замечает следы справа – на лестнице в подвал. Недавние, судя по всему. Если это отпечатки лап, то она таких никогда не видела. Еще Эмерсон видит каплю крови на второй ступеньке. Спускаясь, она достает пистолет и поднимает его перед собой, поддерживая руку с оружием другой, в которой фонарик.
Спустившись в подвал, она замечает полосы в пыли – что-то тащили, а может, кто-то полз по грязному бетонному полу. Еще больше крови. Она делает несколько осторожных шагов, светя перед собой фонариком. Подвал полон мусора. В углу она видит какую-то кучу. Обглоданные кости? Неужели это логово убийцы?
Включенный фонарик превращает ее в легкую мишень, но во тьме она будет более уязвима. Продвигаясь вперед, она видит что-то вроде шалаша или навеса. Затем замечает промельк цвета и рывком направляет фонарик и пистолет на несколько дюймов левее.
Эмерсон ахает и расслабляет палец на курке. Перед ней маленькая девочка, присевшая, как леопард перед прыжком. Ей лет десять, может, чуть больше. Грива золотых кудряшек свалялась, словно ее не расчесывали… целую вечность. На девочке грязные лохмотья.
– Что ты здесь делаешь? – Прежде чем убрать пистолет в кобуру, Эмерсон смотрит поверх ребенка, чтобы удостовериться – они в подвале одни.
– Где твои родители?
Девочка встает, но не отвечает.
Эмерсон подходит ближе. Свет фонарика омывает девочку с головы до ног. Она босиком. Самодельная повязка на правой ноге пропиталась кровью.
– Дай-ка я посмотрю.
Девочка не шевелится.
– Я не сделаю тебе больно. Просто взгляну на твою ногу.
Девочка качает головой.
Эмерсон опускается на колени, чтобы выглядеть менее опасной. Через несколько секунд девочка хромает к ней.
– Как тебя зовут? – спрашивает Эмерсон. Она не готова к тому, что случится потом. В мыслях у нее звучит одно имя – громко, словно в колонках концертного зала. Голова кружится, и она опирается на руку, чтобы не упасть.
Глубоко вздохнув, Эмерсон смотрит на девочку. Вспоминает слащавые картинки с маленькими большеглазыми бродяжками. Лицо у малышки грязное и мрачное, словно она знает только муки и скорбь.
– Это ты сделала? Ты Элиана?
Девочка кивает. Тень улыбки скользит по ее губам. Она переминается с ноги на ногу и морщится от боли.
– Приятно познакомиться. Я Кейт, – Эмерсон хлопает по согнутой ноге, подзывая к себе ребенка. Обнимает Элиану за талию и поднимает ее, прижимая к груди. Разворачивается и идет к лестнице.
– Не волнуйся, – говорит она. – Я отведу тебя в безопасное место.
Девочка вырывается, и Эмерсон нужны обе руки, чтобы удержать ее. Луч фонарика чиркает по стенам и потолку, будто нож, и падает на пол.
Эмерсон окутывает странный, горький запах. Хрупкое тело в руках, кажется, тает. Волна жара накатывает на Эмерсон, что-то течет по груди, словно на нее вылили ведро теплой воды. Через несколько секунд в ее руках пусто. Она опытный коп и знает, как обезвреживать преступников, но маленькая девочка умудрилась выскользнуть из ее хватки. Глубоко дыша, чтобы вернуть самообладание, Эмерсон борется с желанием развернуться и убежать. Это просто девочка, убеждает она себя. Напуганная, раненая девочка. Ее долг защитить малышку.
Она подбирает фонарик, переживший удар о бетонный пол. Луч находит Элиану, вновь присевшую перед шалашом, словно дикая кошка. Пару секунд кажется, что ее лицо меняется. Нос становится у́же, выпуклый лоб разглаживается. Эмерсон говорит себе, что это игра теней, потому что теперь Элиана выглядит, как маленькая девочка.
– Посидишь здесь, пока я не принесу лекарство для твоей ноги? – спрашивает Эмерсон. – Я не попытаюсь забрать тебя снова.
Элиана кивает.
– Это твой папа? В переулке? – Голова Эмерсон дергается, когда труп – тошнотворно-яркая картинка – встает у нее перед глазами.
Элиана качает головой.
– Ухты. Хорошо. А где твоя мама?
Девочка пожимает плечами.
Эмерсон не знает, что думать о случившемся в подвале. Она может только позаботиться о ране девочки. По крайней мере сейчас.
– Я скоро вернусь, – говорит она. – Жди здесь.
На середине лестницы рация на ее плече трещит:
– Эмерсон? Ты там?
– Я потеряла след. Возвращаюсь к тебе.
– Подкрепление будет через пять минут, – продолжает он.
– Поняла, – говорит она.
Место преступления превращается в гудящий улей. Пока ее не было, Филипс натянул по периметру желтую ленту, чтобы в переулок могли войти только специалисты. Криминалисты устанавливают освещение и приступают к трудоемкому процессу сбора улик. Детективы, направленные на место убийства, посылают Эмерсон и Филипса по домам – опросить свидетелей. Это бесполезно – никто здесь не заговорит с копами, но работа есть работа.
Филипс берет восточную часть переулка, Эмерсон – западную. Прежде чем уйти, она достает несколько бинтов и других вещей из багажника полицейской машины. Для вида стучится в пару дверей и, при первой возможности, исчезает за углом.
Элиана выползает из подвального шалаша, когда она спускается на нижнюю ступеньку лестницы. Эмерсон показывает ей лекарства.
– Я обещаю, – говорит она, – что не попытаюсь забрать тебя.
Девочка подходит к ней медленно, но соглашается посидеть у Эмерсон на коленях, пока та обрабатывает ей рану, наносит мазь и бинтует ногу.
– Постарайся не пачкать повязку, – говорит Эмерсон. – Есть хочешь?
Девочка кивает.
Эмерсон достает сэндвич с салатом и индейкой – собственный ланч. Откручивает крышку с бутылки с водой и протягивает ее Элиане.
– Знаешь что-нибудь о мужчине в переулке?
В голове Эмерсон прокручивается сцена, как старый репортаж. Перспектива странная – взгляд прижимается к земле. Шины останавливаются у входа в переулок. Дверца машины открывается, появляется нога. Глаза поднимаются – водитель достает из багажника что-то тяжелое. Несет это в темный переулок, бросает на землю и возвращается к машине. Через несколько секунд она уезжает.
– Ты видела его лицо?
В голове Эмерсон возникает окруженный тенями мужской силуэт. Она различает только некоторые черты: большие уши, залысины, но этого мало, чтобы его опознать.
– Это Повелитель Сумерек, – говорит Элиана, в первый раз открывая рот.
– Почему ты зовешь его так? – Журналисты еще не узнали, что кто-то выкидывает тела в этом районе, никто не удосужился рассказать им, а значит, у убийцы пока нет прозвища.
– Я служу луне и звездам, – отвечает Элиана, указывая на себя. – Ты – дочь солнца. А он между нами.
Эмерсон кивает, хотя понятия не имеет, о чем та говорит.
– Если увижу его снова, могу позвать тебя.
– Как?
Новый образ возникает в голове Эмерсон. Элиана манит ее.
– Ты сможешь сделать это, где бы я ни была?
Элиана пожимает плечами:
– Думаю, да.
– Он опасен.
Череда образов проносится в голове Эмерсон. Чудовища с клыками и когтями. Она смотрит на маленькую девочку и пытается представить, что случилось раньше, когда та вытекла из ее рук. Неужели у этой малышки есть и такая сторона? Но она понимает, что ей говорят. Элиана тоже опасна.
– Ладно, но не рискуй понапрасну, – произносит она. – Береги себя. Я вернусь, когда смогу.
Эмерсон убирает спутанные волосы с лица Элианы и целует ее в лоб. Снова чувствует необычный запах. Он напоминает ей о смерти.