— И мы прибыли, — продолжали Боги, стараясь придать голосу глубину, силу, и… божественность, — чтобы принести вам Сияющую Темноту!
Среди джэфти раздался хор восторженных криков. Они понятия не имели, что это значило, но это казалось ужасно интересно: Сияющая Темнота. Темнота, — благоговейно бормотали они, — которая сияет! Круто!
— А что должны делать ваши почитатели? — спросил Энчикка, Верховный Жрец Того, Во Что Мы Верим Сегодня, отвешивая поклоны и всячески уничижаясь, чтобы заработать одобрение этих Богов Сияющей Темноты. — Чем мы можем вас радовать?
— Богам Сияющей Темноты нужна ваша помощь, о верные последователи, — сказал трёхногий и трёхрукий.
Он поднял руку и указал вверх, в направлении потолка.
— На небесах у нас война с силами зла, — сказал он. — Война за выживание органических.
Со стороны джэфти снова раздались радостные крики. Они не знали, что значит «органические», но звучало это так впечатляюще! К тому же была упомянута война, а война это же так здорово, правда? Все сражаются, кричат… Может быть, даже убивают. Впрочем, как правило, джэфти не жаждали убийств, разве что очень зрелищных.
Ну и, конечно же, особенно джэфти понравилось про небеса. В основном потому, что это как раз одна из тех вещей, которая не имела никаких доказательств. А значит, можно было представлять их какими угодно странными и сказочными, и никто никогда не сможет доказать, что ты не прав.
— А как мы можем помочь Богам Сияющей Темноты? — спросил Энчикка, наслаждаясь обилием заглавных букв. Заглавные буквы — это хорошо для религии.
— О, верные последователи! — снова начал распевать трёхногий (послышались одобрительные возгласы). — Ваша вера так чиста и так сильна, что наши враги никогда не осмелятся прийти в ваш город. Поэтому мы хотим доверить вам Священный Артефакт…
В этот момент голос трёхногого (которого, как джэфти узнали позже, звали «Мезант») полностью утонул в могучем рёве голосов джэфти. Это было просто здорово, Священные Артефакты — это самый шик. Их можно выставлять на обозрение, поклоняться им, брать деньги за разрешение прикоснуться. Их можно прятать и разрешать смотреть на них только Верховному Жрецу, отчего они становились ещё более особенными. Если очень захотеть (а джэфти, по правде говоря, редко этого хотели, поскольку к этому моменту обычно успевали переключиться на что-то другое), можно было «утерять» Священные Артефакты, а затем на протяжении веков их героически разыскивать.
Боги Сияющей Темноты, похоже, были очень довольны такой реакцией их верных джэфти. Через несколько часов они спустили с Небес (джэфти решили, что лучше помалкивать о том, что они знали, что Боги, наверное, летают вокруг планеты в большом железном ящике, а не являются с каких-то «Небес») большую круглую штуку, покрытую блестящим металлом и сверкающими кристаллами. Священный Артефакт был то, что надо! Джэфти (не переставая кланяться, бормотать и завывать) помогли Богам уставить его в центре ямы собраний, наверху каменной колонны. Он там круто смотрелся, особенно после того, как они расставили вокруг него несколько пылающих факелов — в их лучах он сверкал.
— Храните нашу веру, — торжественно произнёс Мезант. — Веру в Сияющую Темноту.
Джэфти закричали, размахивая руками; у каждого в руке была горящая палка. Им нравилась эта новая религия.
Но, как это часто бывало с джэфти, не прошло и нескольких недель с того времени, как Боги Сияющей Темноты вернулись на Небеса, пообещав вернуться за Священным Артефактом в Соответствующее Время, как один из джэфти обнаружил на стене трещину, которая поразительно напоминала одно из созвездий ночного неба. И так появились Почитатели Расколотых Звёзд. Священный Артефакт Богов Сияющей Темноты был снят с постамента и вынесен на склад, и джэфти забыли о нём.
Энчикка узнал о возвращении Богов Сияющей Темноты когда кто-то заметил Мезанта (во всяком случае, кого-то очень на него похожего) и ещё двоих, бродивших по коридорам города. Похоже, им удалось пройти мимо храмового зверя (что было не сильно удивительно, поскольку храмовый зверь был не так страшен, как его голос) и они шли в направлении ямы собраний.
Если честно, джэфти и сами подумывали о том, чтобы заморить храмового зверя голодом до смерти. Он постоянно убивал тех, кого посылали его кормить, и находить согласных на эту работу ставилось всё сложнее и сложнее.
— А оно всё ещё у нас? — спросил Энчикка у одной из своих помощниц, как только смог её найти.
— Что именно? — не поняла Наручио, так как её внимание разрывалось между ответом на вопрос Энчикки и примеркой головного убора из перьев.
Кто-то сказал, что одна курица предсказала приближение конца света. Поэтому джэфти зарезали её, изучили её потроха в поиске подтверждения, а затем решили поклоняться ей как Курице Апокалипсиса. Вернее, тому, что от неё осталось. Большая часть этих останков сейчас украшала медного цвета волосы Наручио.
— То, — сказал Энчикка, немного забеспокоившись. — Священная Штука Пылающих Теней.
— А, вы имеете в виду Сияющую Темноту?
— Да, какая разница. Что мы с ней сделали?
Наручио пожала плечами, поворачивая головой то так, то эдак, и осматривая своё отражение в отполированной миске.
— А разве мы не в шкаф её положили?
— Так пойди и проверь! — рявкнул Энчикка, стянул с неё головной убор, и не отдавал до тех пор, пока она не согласилась пойти поискать штуку-колесо.
— Если они вернулись за ней, то могут расстроиться, что мы запихнули её в чулан. Они могут подумать, что мы не воспринимаем их всерьёз.
— И что они тогда сделают? — сердито спросила Наручио, не сводя глаз с перьев.
— Не знаю, — ответил Энчикка. — Но они же ведь боги, не так ли? Они могут сотворить что-нибудь божественное — поразят нас, или нашлют на нас прыщи или вшей, или…
— Я поняла, — прервала его движением руки помощница. — Пойду скажу, чтобы кто-нибудь этим занялся.
— Нет, — твёрдо сказал Энчикка. — Сама займись этим. Они уже тут, и мы недолго сможем отвлекать их празднованиями и танцами.
Его жёлтые глаза словно сверлили её:
— А если они начнут требовать жертвоприношений, ты же понимаешь, кто будет первым, да?
На какой-то миг в воздухе блеснули пятки Наручио, а затем от них остались лишь облачка пыли.
— Ну что, — спросила Донна, когда стало ясно, что несмотря на прикрытие каменного уступа джэфти их заметили, — кто будет просить, чтобы принесли мячик?
Мезант устало вздохнул и шагнул вперёд. Заметив его, несколько джэфти вскочили на ноги и начали указывать на него пальцами, что-то бормоча и перешёптываясь. Донна и Огмуни тоже вышли за ним на каменную полку, вызвав ещё большее оживление среди джэфти, начавших подпрыгивать, размахивая своими гривами. Это было похоже на особенно дурацкую тусовку поклонников Шер.
— Верные джэфти! — сказал Мезант, подняв перед собой какое-то устройство, усиливавшее его голос так, что он сотрясал эхом всё подземелье.
Даже на Донну это произвело впечатление. Джэфти умолкли и посмотрели на них.
— Верные джэфти! — снова сказал Мезант, входя в роль. — Ваши Боги вернулись!
Он сделал паузу. Все молчали. Даже с высоты их полки Донна видела, что маленькие тёмные глазки джэфти переглядываются.
— А разве они не должны были пасть ниц, или взвыть, или зааплодировать? — спросила Донна, у которой в животе появилось какое-то неприятное ощущение.
— Ваши Боги вернулись, — повторил Мезант, и в этот раз его голос казался уже не таким божественным, — чтобы забрать Священный Артефакт, который мы доверили вам много лун назад.
— У этой планеты нет луны, — кисло заметил Огмуни.
Мезант недовольно посмотрел на него.
— И Священного Артефакта, похоже, тоже нет, — добавила Донна.
— Может быть, тогда кто-нибудь из вас это сделает? — обиженно сказал Мезант, убирая ото рта свой прибор.
— Тебя они лучше знают, — сказал Огмуни, сложив на груди руки.
Он явно не собирался изображать в этой пантомиме роль Бога, а Мезант начинал терять уверенность в себе.
— Ой, дайте сюда, — не выдержала Донна и отобрала прибор. — Учитесь!
Мезант потянулся, чтобы вернуть прибор, но было поздно — Донна расправила плечи и подняла сканер.
— Где ваш Верховный Жрец? — закричала она, скривившись от громкости, которую придал её голосу прибор.
Даже джэфти вздрогнули.
— Приведите Верховного Жреца!
Она убрала сканер ото рта и краем рта сказала:
— У них же есть Верховный Жрец, так?
Мезант кивнул и указал своей передней рукой вниз. К платформе в центре зала шагал джэфти в каком-то головном уборе из перьев, а за ним шёл ещё один, у которого волосы были запутаны на макушке в виде какого-то улья. При их появлении остальные джэфти почтительно опустились на колени.
— А почему они перед нами так не сделали? — проворчал Мезант.
— Добро пожаловать! — сказал тот, у кого на голове был улей. — Я Энчикка, Верховный Жрец Того, Во Что Мы Верим Сегодня. А вы?
— Мы ваши Боги! — проревела Донна. — И мы пришли за нашим Священным Артефактом! За большим и круглым, — добавила она на всякий случай.
— Ах, да, — сказал Энчикка. — За этим.
— Да, — повторила Донна, чувствуя, что что-то идёт немного не так, — за этим!
— Ну… — уклончиво сказал Энчикка, — мы… спрятали его для сохранности.
— Ну что же, это хорошо, Энчикка. Твои Боги довольны.
Она повернулась и усмехнулась Мезанту. Быть богом? Раз плюнуть!
— Дело в том, — продолжил Энчикка, — что у нас теперь другие боги.
— Простите? — сказала Донна. Ей пришлось повторить, так как усилитель был далеко ото рта. — Простите?.. Что значит «у вас теперь другие боги»?
Энчикка с гордостью указал на ближайшую колонну. Донне пришлось напрячь зрение. Наверху лежало что-то похожее на куриные кости и перья.
— Курица Апокалипсиса, — благоговейно произнёс Энчикка.
— Что?
— Курица Апокалипсиса. В её потрохах мы видели будущее.