Внизу, прямо под вершиной Бий-Сючи, растут старые высокие кедры и расположена жилая пастушеская стоянка. Близ нее мы делаем часовой привал, прямо под кедром на берегу чистого холодного ручья, чтобы перекусить и дать отдых коням. Артем уходит на стоянку к своим землякам-чибитцам и скоро возвращается с большой бутылью свежего молока.
Сразу за стоянкой на Бий-Сючи мы меняем направление движения с северо-западного на юго-западное. Мы поднимаемся по исхоженной тропе на небольшой перевал, огибая Могилу Хана с севера. Перевал называется Орой, его высота 2270 м. В этом месте наш скотопрогонный тракт соединяется с основной туристической тропой, которая ведет самым коротким путем от села Чибит к знаменитым Шавлинским озерам. Туристы, которым нужно попасть на Шавлу, доезжают по Чуйскому тракту до Чибита, стоящего на Чуе, там переходят по мосту на левый берег реки и дальше идут пешком или на конях на Шавлу. Сразу от Чуй начинается крутой и затяжной лесной подъем в гору, высотой в целый километр, который и выводит наверх на перевал Орой и дальше – на обширное плато Гильдыз-Коль (Созвездие озер, по-алтайски).
По названному плато мы едем на юго-запад в сторону долины Шавлы примерно полтора часа. Плато лежит на высоте выше двух километров, всюду по нему видны небольшие озера, лес на плато не растет. Тропа по равнине широкая, расслаивается на множество параллельных дорожек, множество туристов движется по ней в обе стороны, как поодиночке, так и небольшими группами. Это неудивительно – непревзойденные красоты Шавлинских озер очень популярны среди путешественников.
Вот впереди нас быстрым шагом идет невысокий, сухощавый, спортивный парень лет двадцати, с маленьким рюкзаком за плечами. Он двигается один, что не характерно – обычно по Алтаю путешествуют группами. Мы догоняем его и знакомимся, не сходя с коней и продолжая движение. Наша группа едет верхом, он споро идет внизу с нашей же скоростью, упруго вышагивая по траве у тропы.
– Я Алексей, альпинист из Новокузнецка.
– А где же твоя палатка, где спальник, где еда?
– Да я так иду, налегке!
– ?!
– Вчера, например, ночевал на пустой стоянке, в избушке, позавчера тоже. Одну ночь – под деревом спал. Тепло же! Лето! – смеется Алексей.
– Ну хорошо, а еда? – изумляемся мы.
– Ас едой туристы помогают! Мне много не надо! – хохочет белозубый легконогий Алексей.
– И куда же ты направляешься?
– На Шавлу! Полажу там по горам, посмотрю что и как.
Мы уезжаем от Алексея вперед, озадаченно качая головами. Вот ведь как! У нас столько припасов с собой: еда, палатки, спальники, коврики, куча сменной одежды и обуви – даже наши сильные лошади все это тащат с большим трудом. А он бегает в горах налегке, без палатки, без спальника, без продуктов, один – и ничего! Вот безбашенный парень!
Мы ускоряемся и обгоняем группы уставших туристов с огромными тяжелыми рюкзаками за спиной, которые медленно идут по тропе. Глядим на них сверху из своих удобных седел и нам становится неловко, что мы едем с таким комфортом, отдыхаем и любуемся окрестными красотами, а они упираются и тащат все на своих горбах. В их глазах читается тот же самый упрек в наш адрес. Они тяжело дышат и тяжело ступают по набитой тропе. Но их молчаливый упрек не злой, а дружеский (в горах всем хорошо) – ив седле, и на ногах!
Вокруг нас между тем величественный и прекрасный ландшафт. Впереди хорошо видна глубокая долина Шавлы, уходящая далеко на запад в голубую дымку. Справа и слева от нее вздымаются высокие горы. Небо частично закрыто облаками, и солнечные лучи падают под углом на распахнутое плато, по которому бегут синие тени от туч. Плато уходит далеко вправо, на северо-запад, туда же убегает цепь озер. На юге нам опять открываются снежные пики Чуйских Альп.
И тут, когда мы с Артемом немного отстали от нашей группы, чтобы подтянуть подпруги коням и перекурить, Артем делает неожиданное признание. Он только что тяпнул полкрышечки водки из своей, уже больше чем наполовину опорожненной бутылки и закурил.
– А ведь я, брат, отсидел… – негромко говорит он и искоса смотрит на меня, прищурив свои и без того узкие, окруженные глубокими морщинами алтайские глаза.
– Как так отсидел? – не понимаю я.
– Ну так, в тюрьме я сидел. В Мордовии. Пять лет…
Вот так история. Мало того что наш старший проводник всю дорогу отхлебывает водку из бутылочной крышки и каждый день с самого раннего утра уже парной, так он у нас еще и отсидевший уголовник! И при этом у него с собой боевой карабин. Хорошо еще, что Артем это только мне сообщил, думаю я. Народ в нашей маленькой компании и без того относится к Артему с некоторым подозрением, а тут такое известие. Я решаю, что ничего никому не расскажу до конца похода, так всем будет спокойнее.
– За что же ты отсидел?
– Я ведь человека убил…
Час от часу не легче! Я совершенно ошарашен. Стою, остолбенев, и тупо смотрю на Артема. Две лошади рядом переминаются с ноги на ногу.
– В Кош-Агаче дело было… По пьянке… Знакомого одного зарубил в драке… Топором, короче… Дали семь лет, пять из них отсидел, потом вышел досрочно и домой в Чибит вернулся…
Артема как будто прорывает. Пока мы едем дальше, держа дистанцию позади нашей группы, он рассказывает мне про то, что пережил в тюрьме, про издевательства тюремного начальства, про ежедневные унижения, про то, что ничего в колонии не решишь без взятки, что даже комнату для свиданий с родными без взятки и ту не получить. Про то, как трудно было ему, человеку с Алтая, из гор, в далекой и бесчеловечной мордовской колонии.
– Там, в тюрьме, каждый божий день, все пять лет, только и думаешь, как выжить… – резюмирует свой горький рассказ Артем.
Каждый из нас молчит и думает о своем. Кони идут по равнине мягким быстрым шагом. Рыже-зеленое плато проплывает мимо нас. Так молча мы догоняем группу и скоро все вместе достигаем западного края плато Гильдыз-Коль. Отсюда начинается крутой спуск в ущелье речки Кол, правого притока Шавлы (Кол по-алтайски значит рукав). Пешая тропа уходит налево, левым берегом, мы видим, как по ней в обе стороны тянутся тяжело груженные пешие туристы. Мы же уходим вправо конной тропой, которая сбегает круто вниз и скоро приводит нас в густой лес. Тропа петляет по лесу между деревьев, за которые то и дело цепляются кожаные сумины, висящие по бокам у лошадей. За час мы спускаемся с плоскогорья на четыреста метров ниже и уже под вечер встаем на самом берегу Кола на ровной лесной поляне. Поляна большая, но вся трава на ней почти под корень съедена лошадьми конных групп, стоявших здесь до нас. Нашим усталым животинам придется непросто – вряд ли они сумеют здесь наесться досыта и полностью восстановить к утру свои силы. Но других стоянок в этом районе нет, да и места здесь слишком людные и посещаемые. Так что выбора у нас все равно нет.
Пока не скрылось солнце и не похолодало, мы разбегаемся по речке, заросшей высокими плотными кустами, и купаемся после долгого перехода в ледяной чистой воде. После помывки сидим у костра, отдыхаем, ужинаем и пьем чай. Лена сварила сытный мясной суп, от которого пахнет дымом.
– Вот смотрите, – говорит Артем и протягивает нам какой-то старый тяжелый железный чайник с коротким носиком, без крышки. Чайник массивный, с толстыми стенками ржаво-черного цвета, с шероховатой поверхностью. Внутри у него труха и сухие лиственничные иголки. – Говорят, этому чайнику уже больше 100 лет. Он чугунный. Его когда-то давно нашли наши чибитские охотники вот здесь вот, под этим деревом. Видать, в старину здесь стоянка была охотничья. От нее чайник-то и остался. И с тех пор он всегда тут лежит, под деревом, никто его не утаскивает. Поэтому и прозвали наши мужики эту стоянку Чугунок, – говорит Артем и бережно ставит чайник на место, в корни высокой лиственницы, растущей у самого берега стремительного Кола.
Шавлинские озера и ледники
Северо-Чуйский хребет, или Чуйские Альпы, которые мы продолжаем изучать, тянутся в широтном направлении от реки Аргут на западе до реки Чуя на востоке. Они поднимаются с запада на восток от 2,5 тыс. м до 4 и выше. Река Актру сбегает с ледников на восток и вливается в Чую. Мажой сначала течет на север, но потом тоже поворачивает на восток и впадает в ту же Чую немного севернее вершин Актру. Река Шавла сначала течет на север, но потом поворачивает под прямым углом на запад и бежит в глубоком ущелье на протяжении полусотни километров до своего впадения в Аргут. Тем самым Шавла – это уже водный бассейн Катуни, а не Чуй, а знакомое нам плато Гельдиз-Коль служит водоразделом этих больших рек. Одни речки сбегают с него в Чую, другие – в Катунь.
Покинув стоянку Чугунок на следующее утро, мы перебредаем в полукилометре ниже стоянки по мелкому броду речку Кол и едем дальше вверх правым берегом Шавлы. Тропа идет, полого поднимаясь в основном лесом. Справа шумит Шавла, небольшая горная река, чистая и звонкая. Мы движемся строго на юг, прямо в направлении снежной стены Северо-Чуйского хребта. Через два с половиной часа, проехав по широкой и удобной тропе 15 км вверх по течению, встаем лагерем слева от тропы на очень удобной широкой лесной поляне. Здесь много места для наших палаток и еще больше травы для наших лошадей. Переход вышел короткий и легкий, животные сегодня будут отдыхать и набираться сил.
Наша новая стоянка расположена на высоте 1870 м, прямо напротив глубокого и сурового ущелья речки Левая Шавла – левого притока большой Шавлы. Здесь нас окружают самые настоящие сибирские Альпы – пожалуй, наиболее подходящее сравнение для вида, открывающегося прямо с нашей солнечной поляны. До ледника, из которого берет начало Левая Шавла, совсем близко – не более пары километров. Огромная белоснежная гора высотой 3727 м нависает прямо над нашими головами всеми своими снегами и ледниками. Весь день напролет она для нас, ленивых, но благодарных наблюдателей, сверкающий хрустальный аттракцион. Солнце неспешно совершает над горой свой ежедневный круг, причудливо переменяя тени и краски на снегах и скалах огромной вершины. Утром снежная гора – розовая и оранжевая, днем – ослепительно-белая на фоне голубого неба, а на закате стремительно гаснет, сдвигаяс