— Вы должны познакомиться с нашей «кабой», — повторил бледно-зеленый дракон. — Она путешествовала по дальним уголкам космической пустоты почти три столетия. Несомненно, ее знания сослужат вам хорошую службу.
Телдин внимательно разглядывал драконов-близнецов, переводя взгляд с одного на другого. Их зеленые лица были серьезными и открытыми, и Телдин сомневался, что притворяться — в их природе. Одно время Телдин считал себя довольно хорошим знатоком характеров, обнаружив, что когда он доверяет своему инстинкту, то редко ошибается. Но с тех пор, как плащ попал в его руки, жизнь изменилась. Отличить друга от врага стало трудно, и он совершил несколько почти фатальных ошибок. Телдин уже не был уверен, что может доверять своим инстинктам.
Чирп прервал мысли Телдина взволнованным визгом. Обхватив себя руками от волнения, дракон начал танец ликования. — Ну вот! Посмотрите туда! — пробормотал он, указывая на далекий свет. — Это же «Найтсталкер», или я буду следующим ужином для Темного Паука.
Телдин прищурился, вглядываясь в темноту дикого пространства. Свет, конечно, был, но что-то в нем было не так. С такого расстояния большинство кораблей слабо светились белесым светом и немного походили на тусклые звезды. Эта не была похожа ни на одну звезду, которую он когда-либо видел. Она светила тусклым, но интенсивным фиолетовым светом. Странное зрелище привлекло остальных членов экипажа к перилам, и по драккару разнеслось тревожное бормотание. Телдин потянулся к медной трубке, висевшей у него на поясе, и поднес ее к глазу. Сквозь оптику корабль драконов казался гигантской темно-пурпурной осой. Он был очень похож на эльфийский линкор.
— «Солдат», — сказала Дагмар, подтверждая подозрения Телдина. Первый помощник подбежала к поручням во время импровизированного танца Чирпа, привлеченная страхом за свой любимый корабль. Подавив ликование дракона, Дагмар встала у перил рядом с Телдином, глядя в пустоту. Беспокойство углубило морщинки вокруг ее глаз. — Это корабль драконов? — спросила она.
— Они так сказали, — ответил Телдин, изучая корабль с растущим беспокойством. Он никогда не слышал ни о какой другой расе, кроме эльфов, летающих на «солдатах». Была ли это какая-то ловушка, или драконы законно использовали такие корабли? Телдин опустил подзорную трубу и повернулся к Чирпу и Тривиту. Их радость от предстоящего воссоединения с кланом была настолько искренней и детской, что подозрения Телдина поутихли. И если у их далекого вождя клана есть ответы на загадку «Разбитой Сферы», то было бы глупо не воспользоваться возможностью послушать ее.
Телдин повернулся к первому помощнику. — Приготовьте баркас и отправьте на него драконов. Я пойду с ними, но нам понадобится еще один рулевой. Позовите Клемнера, — приказал он, назвав младшего жреца, который выполнял дополнительную обязанность помощника Рослума на камбузе. Телдин мог бы сам легко управлять маленькой лодкой, но он не хотел использовать заклинательную магию плаща перед кланом драконов.
— Есть, капитан, — машинально ответила Дагмар, но ее глаза невольно скользнули к плащу Телдина. Когда он купил драккар, Телдин рассказал Дагмар немного о плаще и различных врагах, которые искали его. Каждый член его маленькой команды знал, что путешествие таит в себе большую опасность, но Телдин чувствовал, что обязан своему первому помощнику немного больше.
Пока женщина поднимала драконов на борт баркаса, Телдин сжал плащ, пока тот не превратился в серебряное ожерелье. Опять же, он не собирался напрасно рисковать плащом.
С Клемнером на руле и драконами на веслах Телдин мог свободно сидеть на носу баркаса и наблюдать за «солдатом». Он слышал, что эти корабли были выращены эльфами, тщательно подрезаны и скручены в их окончательную форму. Он должен был признать, что результат был прекрасен. Когда они приблизились, Телдин заметил, что огромные крылья — он предположил, что размах крыльев, по меньшей мере, триста футов — были сделаны из какого-то блестящего полупрозрачного вещества, напоминающего кристалл. Крылья были с перепончатыми ребрами, будто это были гигантские пурпурные листья.
Как только баркас вошел в атмосферу «солдата», Чирп вынул из кармана кожаной брони маленькую серебряную трубку и начал деловито дуть в нее. Однако Телдин не услышал ни звука, и, увидев озадаченное выражение лица человека, Тривит наклонился вперед на веслах, чтобы объяснить.
— Это сигнальная труба. Знаете, нельзя быть слишком осторожным, даже когда приближающийся корабль такой же маленький, как эта лодка. Используя своего рода код, Тривит рассказывает им о нашем приключении, а также проводит предварительные представления.
— Как же вы можете это передать? — спросил Телдин.
Череда эмоций — замешательство, внезапное понимание и, наконец, жалость — преследовали друг друга по подвижному лицу дракона. — Боже милостивый, на этот раз я вляпался, не так ли? Я не думаю, что, будучи человеком, вы слышите эту трубу, — с глубоким сочувствием заметил Тривит.
— Кормой вперед, — кратко подсказал Клемнер, возвращая драконов к делу. Они вывели баркас на верхнюю палубу, узкую полукруглую полосу, которая была подвешена над главной палубой и усеяна судами меньшего размера, такими, как эльфийские флиттеры. Как только баркас был закреплен, драконы схватились за крепкие канаты и соскользнули вниз на главную палубу, их мускулистые руки контролировали их спуск, так что приземление четырех ног, не сопровождалось грохотом, которого ожидал Телдин. Он последовал за ними по канату и огляделся в поисках других драконов. Телдин моргнул несколько раз, когда его глаза привыкли к странному тусклому фиолетовому свету.
— Капитан Телдин Мур, позвольте представить вам нашу «кабу», Нетарзу, — официально сказал Тривит.
Телдин недоверчиво смотрел, как фигура «кабы» вышла из фиолетовых теней. Существо перед ним было иллитидом.
Примерно гуманоидный по размеру и позе, пожиратель разума имел высокую куполообразную голову и бледно-лиловую шкуру с красным оттенком. Четыре щупальца образовывали нижнюю часть его лица, а трехпалые руки заканчивались изогнутыми когтями. Существо было одето в струящиеся многослойные одежды глубокого пурпурного цвета, богато расшитые металлическими нитками на манжетах и по краям.
— Приветствую вас, Телдин Мур, — пространно сказала Нетарза.
Телдин вздрогнул, пораженный звуком мысленного голоса иллитида. Низкий и музыкальный, как ночной ветерок, он звучал довольно женственно. Телдин знал, что у иллитидов нет пола, но он думал об Эстриссе, как о мужчине и предполагал, что голоса всех иллитидов будут звучать примерно одинаково. Он решил, что будет легче считать эту особу женщиной.
Собрав остатки рассудка, Телдин поклонился. — Простите меня. Тривит и Чирп говорили о вас, как о лидере своего клана, поэтому я ожидал встретить дракона.
— Клана? Это выдумка, чтобы ящерицы-кентавры были счастливы и готовы к сотрудничеству, — прямо сказала Нетарза. Телдин быстро взглянул на Тривита и Чирпа; на их зеленых лицах по-прежнему стояли широкие выжидательные улыбки, и Телдин понял, что иллитид направляет свои мысли только ему. Ему стало интересно, какой мотив кроется за ее откровенностью.
— Чирп и Тривит — единственные два дракона на борту, — продолжала капитан-иллитид. Мы надеемся изменить это в ближайшем будущем. «Найтсталкер» — это торговый корабль, капитан Мур, выбранный, чтобы скрывать нашу личность и нашу цель. Как видите, у нас уже накопилось множество товаров.
Телдин проследил за широким жестом бледно-фиолетовой руки существа. Полдюжины иллитидов, собравшихся позади Нетарзы, были единственными из их вида в поле зрения, но на корабле кипела бурная деятельность. С ужасом Телдин понял, что попал на борт невольничьего корабля пожирателей разума. Чирп и Тривит были пешками; он подозревал, что Нетарза позволила подросткам-драконам сохранить их разум и память в надежде, что они смогут привести иллитидов к тайной родной планете драконов. Телдин вспомнил слова неогов о том, что с помощью плаща они могут завоевывать и порабощать целые миры. Похоже, неоги были не единственными монстрами, у которых были такие амбиции, а он принес плащ прямо на порог иллитидов. Телдин проклинал себя за то, что поднялся на борт.
Рабы иллитида, безошибочно отмеченные их тусклыми глазами и невыразительными лицами, занимались уходом за кораблем. Эльфы были самыми многочисленными рабами, что было неудивительно: Телдин предположил, что иллитиды каким-то образом захватили эльфийский корабль и поработили его экипаж. Было также несколько других рас: несколько людей, группа халфлингов, даже пара эльфов с черной кожей, на которых были блестящие черные плащи.
Плащи!
В своем удивлении по поводу личности лидера драконов Телдин не заметил, что его собственный плащ снова вырос во всю длину. Теперь он был темно-зеленого цвета, какого никогда раньше не принимал. Хотя Телдин мало что мог сказать о цвете плаща, он мог контролировать его длину по своему желанию. Плащ показывал свою собственную волю только в минуты большой опасности.
Нетарза привлекла внимание Телдина, положив трехпалую ладонь ему на плечо. — Мы очень рады, что вы прибыли к нам, Телдин Мур. Нам есть чему у вас поучиться, так как мы так мало времени проводим в общении с людьми.
— Люди здесь, похоже, долго не живут, — заметил пожиратель разума в черной одежде. В его мысленном голосе чувствовался оттенок злого юмора, а также что-то еще. Его белые глаза были устремлены на Телдина, а лицевые щупальца изогнулись в безошибочном жесте предвкушения. Внутренности Телдина скрутило, когда он понял, что он был первым выбором существа для закуски в середине вахты.
— Это не животное, — огрызнулась Нетарза, ее мысленные слова быстро вывалились наружу. С абсолютной уверенностью Телдин понял, что ее мысли не были предназначены для его разума; каким-то образом плащ уловил и преобразовал телепатический разговор для него. — Никто из вас не причинит вреда этому человеку. Помните наш приказ: мы должны доставить Телдина Мура и его плащ на «Фейк» целыми и невредимыми, с нетронутым разумом. Старший мозг должен сначала выяснить все мысли Хозяина Плаща. После этого человек не будет представлять никакой ценности, и мы сможем продать или поужинать им, как нам заблагорассудится.