*****
Валлус Лифбовер с глубоким беспокойством наблюдал за лежащим без сознания человеком. Со времени битвы с кораблем иллитидов прошло три дня, а Телдин Мур все еще не пришел в сознание. Нож, ударивший Телдина, был обработан ядом, и после нескольких попыток корабельному целителю удалось приготовить зелье, чтобы противостоять ему. Бред Телдина прошел в течение нескольких часов, и путы, привязывавшие его к узкой койке, были сняты, как только это стало безопасно. Валлус не хотел, чтобы Телдин проснулся с ощущением, что его каким-то образом держат в плену.
На протяжении всего процесса Валлус не оставлял человека без присмотра, молясь о его выздоровлении с глубоким, отчаянным рвением. Словно в ответ на его молитвы, веки человека затрепетали, затем открылись. Васильковые глаза Телдина Мура выглядели тусклыми и «дезориентированными», но чувство облегчения затопило эльфийского волшебника. По приказу великого адмирала Валлусу пришлось бы надеть плащ, если бы этот человек умер. Увидев результаты обладания плащом Телдином, он не был бы в восторге от этого опыта.
— Я рад, что вы вернулись, Телдин Мур, — искренне сказал Валлус.
Глаза человека встретились с его глазами, сфокусировались, затем сузились. Валлус подавил вздох. Несмотря на предательство Сираторна, Валлус был поражен степенью враждебности Телдина Мура по отношению к эльфам. Возможно, как с тревогой подумал Валлус, его задача окажется сложнее, чем он ожидал.
Телдин попытался заговорить, но звук застрял в его пересохшем горле и вызвал слабый приступ кашля. Он поморщился и коснулся левого бедра. Несмотря на все усилия эльфов, рана все еще была болезненной и красной. Валлус жестом подозвал целителя.
Дилия Сноусонг скользнула к кровати. Она просунула руку под шею Телдина и приподняла его голову, поднося чашу к губам. Телдин сделал несколько болезненных глотков и кивнул в знак благодарности. Когда он сосредоточился на своей эльфийской помощнице, его глаза расширились от удивления. Дилия была бледна даже для эльфа, с волосами и кожей цвета снежного сугроба. Эльфы из ее покрытого льдом родного мира были крошечными, редко достигая пяти футов, и их неземная красота приводила в замешательство даже других эльфов.
В глазах Телдина Мура, конечно, читалось восхищение, но Валлус увидел нечто гораздо более важное. Любопытство и удивление человека задели ответную струну в душе Валлуса, которая пела со жгучей детской потребностью — узнавать. Эта потребность определила жизнь волшебника, сначала выбрав профессию, а затем, соблазнив его, чтобы покинуть родной мир и отправив в дикое пространство. И снова эльф увидел в Телдине отблеск пламени, горевшего в его собственном сердце. Кто-то внушил Телдину Муру потребность исследовать, задавать вопросы и узнавать. Возможно, человек подавил эту потребность, но она была, и Валлус воспользуется ею.
— Где... Телдин замолчал, мучительно прочищая горло. Разочарование было ясно написано на его лице.
— Вы на борту «Трумпетера», корабля-лебедя эльфийского Имперского Флота,— ответил ему Валлус. Предвосхищая некоторые вопросы человека, он продолжил: — Вы были тяжело больны, без сознания почти три дня. Нож, который ранил вас, был отравлен, но благодаря Дилие Сноусонг, нашей целительнице, вы не должны страдать от долговременных последствий. Ваш корабль был уничтожен в бою, как и большая часть вашей команды. Мы подобрали только двоих выживших, женщину-гнома и аперуза.
— Как они? — криво улыбаясь, прохрипел Телдин.
Валлус понимающе кивнул. За три дня, прошедшие после битвы, он заметил, что цыган Рослум обладает сверхъестественной способностью к самосохранению.
Брови человека нахмурились от внезапного беспокойства. — Эстрисс? Гектат?
Валлус ободряюще кивнул. — Нашему другу иллитиду значительно лучше. На самом деле, ему не терпится поговорить с вами, и он просится к вам каждый час. О полуэльфе у меня меньше новостей. После битвы он не выходил из своей каюты. Наш целитель осмотрел его и не нашел никаких признаков повреждения. Эффекты были очень похожи на те, что следуют за наложением мощного заклинания, и после отдыха в течение дня он полностью восстановился. Я так понимаю, что полуэльф — маг какой-то силы?
Телдин поколебался, потом кивнул. Он относительно мало знал о бионоидах, но они, несомненно, были магическими. Он поклялся себе, что узнает больше, как только сможет. Валлус не упустил обеспокоенного выражения, промелькнувшего на лице человека, и впервые эльфийский волшебник почувствовал к Гектату Киру нечто большее, чем мимолетный интерес. Какими бы ни были секреты полуэльфов, им нельзя позволять вмешиваться в собственные дела.
Валлус встал и одарил Телдина еще одной ободряющей улыбкой. — Вам нужно отдохнуть. Я оставлю вас для этого.
— Нет!
Телдин Мур с трудом принял вертикальное положение, отмахиваясь от удерживающих рук Дилии. Сделав Валлусу знак остаться, он принял предложенную целительницей воду и сделал несколько глотков. Лицо человека все еще было бледным и осунувшимся, но на нем застыла мрачная решимость, когда он изо всех сил попытался собраться с силами. Валлус наблюдал и одобрял.
— Чего вы хотите? — прямо спросил Телдин.
Эльфийский волшебник откинулся на спинку стула и начал отвечать с нужного места. — Когда мы виделись в последний раз, я предупредил вас и дал несколько советов. Вам следовало отнести плащ эльфам Эвермита, где Имперский Флот держит посольство.
Телдин хмыкнул, и Валлус поднял руку, выжидая. — Да, я знаю об адмирале Сираторне. Это было крайне неудачно, и Имперский Флот послал меня, чтобы убедить вас, что подобное больше не повторится. При этих новостях лицо человека окаменело от скептицизма.
— Если бы вы сделали так, как я предложил, и разыскали эльфов Эвермита, — продолжал Валлус, — вы, возможно, были бы избавлены от этого горького опыта. Эльфы Эвермита — мирная нация, и там у вас было бы время и защита, необходимые для поиска ответов на ваши вопросы. Война заставляет людей делать трудный выбор. Но даже в этом случае, — согласился он, — я осмелюсь сказать, что адмирал Сираторн сделал неправильный выбор.
Телдин снова фыркнул, но на этот раз в знак согласия. Эльфийский волшебник воспринял это как хороший знак и продолжил стоять на своем. — Имперский Флот согласен. Меня послали помочь вам найти «Спеллджаммер». Он сделал паузу, чтобы дать Телдину переварить сказанное.
— Почему? — спросил Телдин.
— Откровенно говоря, мы хотим, чтобы вы нашли этот корабль, Телдин Мур.
— Почему? — снова спросил он.
— Мы надеемся убедить вас использовать великий корабль в интересах эльфов. Нет, подождите. Дайте мне закончить. Война приносит ужасные потери. Если что-то не будет сделано, Имперского Флота, эльфийской сети, которая является единственным стабилизирующим элементом в диком пространстве, больше не будет.
— И что?
Реакция человека была настолько похожа на ту, которую предсказала великий адмирал, что терпение Валлуса пошатнулось. Слишком многое зависело от Телдина Мура; они должны преодолеть этот его новоиспеченный фанатизм.
— А что бы вы сделали на месте эльфов? — резко спросил волшебник. — Пусть хозяйничают скро? Или, может быть, неоги?
Его последние слова попали в цель. Глаза Телдина закрылись, и его лицо превратилось в маску замешательства и отчаяния. Эльф поднялся, чтобы уйти, и его прощальные слова были произнесены более спокойным тоном. — Я не уверен, как много вы узнали о плаще с тех пор, как мы расстались, Телдин Мур, но знайте: вы обладаете способностью командовать величайшим кораблем, когда-либо известным. Это и есть сила власти. Природа власти такова, что ее нужно использовать как силу во благо или во зло. Очень скоро вам придется решить, как именно использовать эту силу.
Единственным ответом человека был слабый храп. Валлус покачал своей серебристой головой, и легкая, насмешливая улыбка изогнула его губы. Вот и все его прекрасные речи. Бедняга едва пришел в сознание, как его засыпали рассказами об эльфийских бедах.
Телдину Муру нужно было время, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Время, к сожалению, было чем-то, что эльфийская нация не могла экономить. Когда Валлус медленно выходил из каюты, на него тяжело давил установленный крайний срок великого адмирала. Эльфийский волшебник остановился у двери каюты и оглянулся на спящего человека.
— Сомневаюсь, что это утешит вас, мой друг, но, по правде говоря, я не завидую вашему решению, — мягко сказал он.
Для Телдина следующие два дня на борту корабля-лебедя «Трумпетера», казалось, пролетели незаметно. Его рана медленно заживала, а затяжное действие яда было настолько изнурительным, что он не мог покидать свою койку более чем на несколько минут за один раз. Из того, что Дилия Сноусонг рассказала ему об темных эльфах и их умении делать яды, Телдин решил, что ему повезло, что он вообще остался в живых. Это знание, однако, мало помогло остановить его растущее беспокойство или ослабить его опасения по поводу того, что он был фактически пленником на эльфийском корабле. Он понятия не имел, где находится корабль и куда он направляется. Несколько раз он просил о встрече с Валлусом Лифбовером, но ему всегда говорили, что он недостаточно здоров, чтобы принимать посетителей.
На второй день бдительная целительница, наконец, объявила, что посетители разрешены. Через несколько мгновений в дверях каюты появилась Эстрисс. Телдин выпрямился и приветствовал его с почти комическим энтузиазмом. Лавандовые щупальца иллитида на лице вспыхнули в удивлении, но он вошел в каюту и опустился в кресло у кровати Телдина без комментариев.
— Я так понимаю, вы достаточно здоровы, чтобы говорить, Телдин Мур? В мысленном голосе Эстрисса послышались нотки насмешки, но его трехпалые руки быстро и нервно разгладили темно-бордовый шелк мантии.
Телдин ободряюще кивнул, желая успокоить существо. — По правде говоря, небольшая беседа, вероятно, ускорила бы процесс исцеления. Я никогда еще так не уставал от собственного общества, — печально сказал он. — А как насчет в