ся в существо, такое как... такое, которое вы видели на борту «Найтсталкера».
Гектат сделал паузу и встретился взглядом с Телдином. Лицо полуэльфа было печальным, но смирившимся, когда он ждал реакции своего капитана. Телдин не был уверен, чего от него ждут, но ободряюще кивнул. — Продолжайте.
Глаза полуэльфа расширились от удивления. Он несколько раз моргнул, затем прочистил горло. — Эти существа, конечно, были моими предками. Эльфы назвали нас «бионоидами», титулом, подразумевающим, что мы были только живой формой, а не истинной формой жизни. Войска «бионоидов» были ключевой силой в победе в войне, но после того, как победа была достигнута, у «живого оружия» был обнаружен серьезный недостаток. Мы живые. Веками мы жили, борясь с присущими нам противоречиями, но обучая каждое новое поколение жить в мире. Поскольку мы живые существа, а не разумное оружие нежити, эльфы считают нас ошибкой. Эльфы, как правило, предпочитают не признавать своих ошибок.
Слова были произнесены тихо, и для ушей Телдина в них было поразительное отсутствие горечи. — Мне очень жаль, — сказал он, не зная, что еще сказать.
Грустная улыбка появилась на лице Гектата. — В этом нет необходимости. Я смирился с тем, кто я есть, и есть некоторые — такие, как вы, — которые, кажется, принимают меня таким, какой я есть.
Телдин протянул руку и коротко сжал плечо Гектата — жест товарища, который ответил на невысказанный вопрос. В ответной улыбке Гектата все еще чувствовалась неуверенность.
— Что нам теперь делать, Телдин Мур? — спросил он. — Я слышал, что Имперский Флот предоставил «Трумпетер» в ваше распоряжение.
Это было новостью для Телдина. — Где вы это слышали?
— В столовой. Я подслушал разговор некоторых эльфов.
Телдин медленно присвистнул. — Я не думаю, что они были рады этому, — сухо сказал он.
— Да, сэр, они не были рады, — согласился Гектат.
Мысли Телдина закружились от последствий этой новости. Итак, эльфы планировали подарить ему корабль. Если бы это было правдой, у него был бы совершенно новый набор проблем. Почувствовав внезапную потребность в поддержке, он повернулся спиной к дикому пространству, и устало прислонился к перилам. Имперский Флот, возможно, изначально и не собирался удерживать его против его воли, но, вероятно, высокомерным эльфам не приходило в голову, что он может не согласиться с мудростью их планов или принять их предложение с подобающей благодарностью. Как только они оправятся от шока, вызванного его отказом, кто знает, что они могут сделать?
Гектат прочистил горло и добавил: — Если вы сможете организовать посадку «Трумпетера» как можно скорее, сэр, я наймусь на другой корабль. Экипажу не нравится иметь на борту «бионоида».
— А кто сказал, что они должны это знать? — прямо спросил Телдин.
Рот Гектата открылся, затем закрылся с громким щелчком. — Но...
— И если уж на то пошло, — продолжил Телдин с большей решимостью, — кто сказал, что я должен принять их предложение? Я планирую продолжить поиски «Разбитой Сферы», но я бы предпочел сделать это на другом корабле, на моем собственном корабле. Когда я это сделаю, я бы хотел, чтобы вы были на этом корабле, — он сделал паузу, подыскивая правильные слова. — Мне нужны люди, которым я могу доверять. Когда вы, ну, в общем, такой, какой есть, вы — прекрасный навигатор, и как бионоид вы один из лучших бойцов, которых я видел.
— Я всегда бионоид, — мягко поправил его Гектат. — Моя внешняя форма может измениться, но двойственная природа всегда внутри меня.
Образ десятифутового непобедимого насекомого-инсекта вспыхнул в сознании Телдина, принеся с собой отголоски ужаса, который он испытал, когда существо впервые приблизилось к нему. Он был удивлен, что это воспоминание было столь же успокаивающим, сколь и нервирующим. — Мне нужно, чтобы вы были со мной, — повторил он. Когда Гектат заколебался, Телдин спросил: — Вы хотите сказать, что предпочли бы не оставаться со мной?
Полуэльф пожал плечами. — Учитывая то, что я только что рассказал вам о себе, я бы не стал винить вас, если бы вы этого не хотели.
— Дело не в этом, — сказал Телдин с оттенком нетерпения. — В чем дело, Гектат? У вас есть другие планы? Или, может быть, вы думаете, что поиски «Разбитой Сферы» — пустая трата времени?
Гектат так долго обдумывал этот вопрос, что Телдин начал думать, что его поспешно сказанные слова затрагивают истину. — Для меня — нет, — наконец сказал Гектат. — Возможно, вы помните, что я ухватился за возможность записаться в долгое исследовательское путешествие.
— А для меня? — настаивал Телдин.
— Я не знаю, — честно ответил бионоид. — Вы сказали мне, только, что ищете ответы на личные вопросы, и что вас преследуют опасные враги. Зная так мало, я вряд ли мог бы посоветовать вам то или другое.
Телдину пришлось признать правду в рассуждениях Гектата. Он говорил о своем доверии Гектату, но мало что рассказал сам. Если бы он хотел, чтобы Гектат продолжал оставаться с ним — и он был удивлен, осознав, как сильно он этого хотел, — ему пришлось бы довериться полуэльфу.
— У меня есть своя история, — начал Телдин, теребя край своего плаща. — Около года назад, то есть, если считать время, как на моей родной планете, я жил на Кринне, зарабатывая на жизнь как фермер. На моей ферме разбился заклинательный корабль, и умирающий капитан-рейгар вручила мне этот плащ, настаивая, чтобы я сохранил его от неоги и передал создателям. С тех пор я пытаюсь сделать именно это.
Гектат внимательно наблюдал за Телдином, пока тот говорил. — И вы надеетесь найти в «Разбитой Сфере» ответы относительно этих создателей?
— Да, когда-то это было моей целью, — признался Телдин. — Найти законного владельца плаща и снять бремя с моих собственных плеч — это все, о чем я мог думать. Однако время шло, и мне стало казаться, что я вполне могу быть законным владельцем плаща. Все, кто хочет заполучить его, включая пиратов, иллитидов, арканов, скро, неогов и даже эльфов, проявили далеко не идеальные мотивы.
— Зачем им этот плащ? — спросил бионоид, с легким интересом разглядывая черную одежду.
— Это ключ к «Спеллджаммеру», — коротко ответил Телдин. — Плащ, который я ношу, — это артефакт, считающийся Плащом Первого Пилота. Согласно лучшей информации, которую я смог получить, тот, кто носит плащ, может управлять «Спеллджаммером» — при условии, конечно, что он сможет его найти, — сухо добавил он.
—Значит, старые истории правдивы, — сказал Гектат, и удивление засияло в его голосе и глазах. — Когда я был ребенком, я слышал рассказы о корабле размером с маленький мир, который вырвался из своей хрустальной скорлупы, как цыпленок из яйца. Соответствуют ли эти две истории друг другу? Может ли это быть «Разбитая Сфера», которую мы ищем?
Телдин проникся теплотой к «мы» бионоида и прямо встретился взглядом с Гектатом. — Это возможно. Единственное, что сказал мне фал-мудрец — гигантский слизняк, но это уже другая история, — это то, что я мог бы найти ответы о «Спеллджаммере» в «Разбитой Сфере», и поскольку это лучшая зацепка, которая у меня была до сих пор, я должен ею воспользоваться. Прежде чем кто-нибудь опередит меня, я должен найти корабль и принять командование.
Бионоид обдумывал это несколько долгих мгновений, затем кивнул в знак серьезного согласия. — Да, я думаю, вам следует это сделать. Но, если позволите спросить, с какой целью?
Телдин моргнул, ошеломленный словами Гектата, и замолчал.
Он смутно помнил, что Валлус говорил что-то подобное, но спокойный, разумный вопрос Гектата вернул реальность его ситуации на место. Он наконец-то смирился со своей судьбой в качестве Обладателя Плаща, но теперь он видел, что этого было недостаточно. Его судьба заключалась в том, чтобы формировать ее, и у Гектата был веский аргумент: с какой целью?
— Эльфы хотят, чтобы я присоединился к их военным усилиям, — осторожно признался Телдин, готовясь к реакции Гектата.
Гектат просто кивнул, как будто предвидел этот ответ. — Многие из моего народа сражаются бок обок с эльфами, — ответил бионоид.
Это казалось невероятным, учитывая то, что Гектат рассказал ему об отношении эльфов к расе Гектата. — А против эльфов? — спросил Телдин, глядя своему другу в глаза.
— Некоторые — да. Взгляд Гектата был твердым, он ничего не скрывал.
Телдин провел рукой по волосам. — А в каком статусе вы себя чувствуете? — прямо спросил он. — Послушайте, простите, если я вас обидел, но сейчас самое время говорить откровенно.
И снова полуэльф обратил свою грустную улыбку к дикому пространству. — По правде говоря, я надеялся избежать какого-либо статуса в любом случае. Он взглянул на Телдина. — Вы были слишком больны, чтобы заметить, но первые дни после битвы я держался особняком. Традиционно, после «Изменения» бионоид проводит некоторое время, оплакивая жизни, которые он отнял. Мы надеваем простые серебряные одежды, медитируем и очищаем наши души от пятен крови. Мы — благородные люди, которые убивают эффективно, но с большим сожалением. Лицо Гектата приняло отсутствующее выражение. — Я надеялся снять свои серебряные одежды.
Телдин воспринял это, понимая чувства полуэльфа, но все еще опечаленный ими. — И этого не случится, если вы останетесь со мной, — заключил он.
— Вероятно, нет, — согласился Гектат. В глазах, которые он снова обратил на Телдина, были смирение и печаль отложенной мечты. — Но скоро у вас будет свой собственный корабль, и вам понадобится навигатор, который поможет вам в ваших поисках. И когда-нибудь у вас это получится? Он пожал плечами, словно пытаясь отнестись к этому легкомысленно. — Я полагаю, даже «Спеллджаммеру» нужно сказать, куда идти.
— Но если я решу остаться с эльфами? — настаивал Телдин.
— Тогда я останусь с вами, Телдин Мур. Полуэльф протянул руку, предлагая договор. — Вы доверяли мне. Для представителя моей расы это редкий дар. В свою очередь, я буду доверять вашему решению.
Пораженный, но глубоко тронутый, Телдин крепко пожал протянутую руку, и первая искренняя улыбка за много дней осветила его лицо. Желая перевести разговор в более светлое, счастливое русло, он переключился на тему, дорогую сердцу Гектата: еда. — Теперь, когда будущее решено, может быть, вы захотите присоединиться ко мне на вечернем пиру? — спросил он. — Я слышал, что Рослум сегодня вечером будет командовать на камбузе.