ие попадут в продвинутые группы. Меня удивило, что в этом году все три первых места заняли ученики второй группы. Это курсанты Блэйз, Клевиц и Такер. Хотя, если бы не происшествие в Глазницах, третье место мог бы занять и курсант Маллиган. За высокие результаты я хочу поблагодарить Роя Купера, — наш наставник встал и под аплодисменты поклонился, прижав ладонь к груди. — Особо хочу отметить выдающиеся успехи курсанта Блэйза. Таких высоких показателей ещё не было в истории Школьного Дома. Среди наших гостей сам Мастер Корпоративной Комиссии Образования, который приехал специально, чтобы познакомиться с этим чудом. Курсант Блэйз, — обратился ко мне Мастер-наставник.
— Сэр! — я сделал шаг вперёд, выйдя из строя.
— Вам предлагается продолжить обучение в продвинутой группе Школьного Дома Просвещённых. Как вы на это смотрите?
Неожиданный вопрос застал меня врасплох. Выбор между тягой к знаниям и желанием продолжить путь родителей разрывал на части. Мне с детства хотелось совершить какое-нибудь открытие, чтобы помочь всем людям. В то же время я мечтал стать Мантикорой и уже приложил к этому немало сил. А мои друзья? А Отто? Как я могу от него отказаться?
— Сэр, я поклялся отомстить за смерть родителей. Я выбираю путь Стража, — сказал я твердо.
— Спасибо за выбор, Блэйз, я рад, что вы останетесь с нами, — произнёс Мастер-наставник и продолжил, обращаясь к залу: — Курсанты, присмотритесь к Блэйзу, берите с него пример. И запомните — только первые имеют возможность не утыкаться в задницы бегущих впереди.
Часть IIIВОЙНА КОРПОРАЦИЙ. ПУТЬ СТРАЖА
Глава 18
Вот уже три года, как я Стратер. По окончании обучения в Школьном Доме меня сразу распределили в группу по борьбе со Страдальцами, хотя других выпускников направили в подготовительные отряды заниматься охраной порядка на городских территориях. Это обычная практика — каждый начинающий Страж должен был как минимум полгода оттрубить на улицах мегаполисов. Всех моих однокашников разбросали по обширным землям Корпорации. Как мы ни старались распределиться с Отто в одно подразделение, нам это не удалось. Связь мы, конечно, поддерживали, но встречались теперь только изредка…
За последнее время сильно увеличилось количество Страдальцев. Они стали более организованными. Складывалось впечатление, что у них появился координатор. Если раньше ряды Страдальцев пополнялись в основном за счёт более образованных Просвещённых и изредка из числа Стражей, то сейчас частенько стали попадаться и бывшие Пчёлы. В городах, особенно в рабочих районах, появилась литература, разъясняющая идеологию Страдальцев. Теперь даже у безобидных Пчёл появлялось ядовитое жало.
Было понятно, что без активных действий Корпорации Страдальцы из юродивых превратятся в реальную силу. Это подорвёт основы и ослабит Барстер изнутри. Тогда мы станем лёгкой добычей для Великого Альянса, и он поглотит нас. Пропаганда сообщала, что Страдальцами тайно руководят представители вражеской Корпорации, и, судя по всему, это было правдой.
Сложность нынешнего положения и ужас возможных последствий заставляли меня отдавать все силы борьбе с предателями, и моё усердие было отмечено. Через год службы меня повысили до младшего отрядного коммандера и поставили во главе специального взвода по борьбе со Страдальцами. Чаще всего наш отряд забрасывали в Глухие Территории.
После долгих войн, во время которых соперники не гнушались химическим и другими видами «грязного» оружия, многие земли превратились в безлюдные пустоши, совершенно не приспособленные для жизни. Эти территории стали называть Глухими. Время шло, природа постепенно очищалась от следов человеческого безумия, и на заброшенных землях стали появляться тайные поселения Страдальцев. Из-за сильно сократившегося населения Корпорация не нуждалась в новых землях, но их приходилось осваивать заново, чтобы не отдать Великому Альянсу, да и Страдальцам нельзя было позволить спокойно существовать. Наш отряд десантировали в самых опасных и отдалённых областях, в том числе в приграничных.
И всё же моей главной целью оставалось вступление в отряд Мантикор. Не прекращая заниматься самосовершенствованием, я регулярно отправлял прошения о переводе в ряды Корпов, чтобы биться с реальным врагом. Воевать с беспомощными гражданскими мне совершенно не хотелось.
Чуть больше месяца назад после разгрома очередной базы Страдальцы скрылись в подземной сети древних катакомб. Опасаясь, что преступники через неизвестные нам тайные выходы скроются, Центр дал приказ закачать в подземелье газ. Я отказался: одно дело арестовывать и отправлять на перевоспитание, и совершенно другое — убивать. По опыту операций на других базах, тем более таких старых, как эта, я знал — там могло находиться много детей. Уж они точно не были ни в чём виноваты — путь Страдальцев выбрали их родители.
По окончании рейда меня арестовали, и только высокие боевые показатели позволили избежать утилизации. Корпорация посчитала неразумным терять перспективного солдата из-за вспышки сентиментальности, списав мой демарш на молодость и неискушённость. По ходатайству руководства я отделался тремя месяцами гауптвахты и был разжалован. Весь этот период со мной работали специалисты, занимаясь так называемой «коррекцией помыслов». Они проводили сеансы гипноза, психологические тренинги и читали бесконечные лекции о долге и обязанностях истинных барстерцев.
Неделю назад меня освободили и зачислили в прежний отряд, но уже в качестве сержанта. Место командира взвода сейчас занимал младший коммандер Колман, имеющий большой опыт в борьбе со Страдальцами.
Колман сразу невзлюбил меня. Постоянно, к месту и не к месту, он упоминал о моём «предательстве», желая унизить. Как я понял, истинная причина его антипатии крылась в том, что солдаты не принимали его и не прекращали называть меня командиром.
Когда взводом руководил я, в команде сложилась дружеская и доверительная атмосфера. Мы были единым организмом. А по-другому и нельзя — разве может мозг конфликтовать с глазами или руками? Поначалу мой возраст вызывал у солдат большое недоверие, ведь я был самым молодым бойцом группы. Постепенно мне удалось заслужить уважение, и я смог стать для них авторитетом, первым среди равных.
— Бойцы! Нам предстоит рейд в Глухие Территории, — скрипел голос младшего отрядного коммандера Колмана.
— Только вчера с задания, и опять? — недовольно проворчал рядовой Ковальски.
— Ну и дисциплинка в этом гадюшнике! Распустил вас прежний командир. Боец, вы что, тоже из тех, кто не любит выполнять приказы? — прикрикнул на него Колман.
— Никак нет, сэр. Я рассчитывал на эту увольнительную… Простите, сэр, — пошёл на попятную Ковальски.
— У кого-то ещё есть вопросы? — спросил коммандер и, не дождавшись ответа, продолжил: — Через два часа вылет, а сейчас все свободны. Сержант Блэйз, — он поглядел на меня с нескрываемым презрением.
— Сэр? — я вопросительно посмотрел на него.
— Зайдите к мидкоммандеру Хуго. Прямо сейчас.
— Есть, сэр, — я развернулся и направился к штабному корпусу.
«Неужели эта история не закончилась? Что ещё они надумали?» — гадал я, шагая к начальнику подразделения.
— Сержант Блэйз по вашему приказанию прибыл, сэр! — отчеканил я, войдя в кабинет мидкоммандера.
Он сидел за столом и изучал какие-то документы. Увидев меня, командир снял очки и поднялся с кресла.
— А, Блэйз. Входи, входи. Никак не могу привыкнуть, что ты снова сержант, хотя это уже не имеет значения. Рейд, в который вы отправляетесь, — твоё последнее задание в качестве Стратера…
«Не утилизация, так увольнение? Что, в Пчёлы?» — вздохнул я.
— Если честно, ты мне нравишься, парень, в тебе есть стержень. Ты хороший солдат и командир. Жаль, что нам придётся расстаться. Как я только не старался оставить тебя в своей части… Но произошло то, что должно было. Да ещё эта твоя мальчишеская выходка… Пришёл ответ на прошение — тебя переводят к Корпам.
От неожиданности я на минуту потерял дар речи.
— Спасибо, сэр! — прокричал я, чуть ли не подпрыгивая от счастья.
— Погоди радоваться, сначала рейд, — Хуго крутил длинный ус, довольный эффектом от своей речи. — Патрульный фарнолёт Корпов сообщил об обнаруженной базе Страдальцев. Задание сложное, база находится буквально в нескольких милях от линии фронта. — Взяв со стола пакет, он протянул его мне. — Передай это Колману. Здесь точные координаты и подробные инструкции. И… будь осторожен.
— Есть, сэр!
Задание меня совершенно не пугало. Оно ничем не отличалось от сотен других, выполненных моим отрядом. Эмоции переполняли. С лицом, сияющим как корпус новенького фарнолёта, я понёсся выполнять приказ.
Летательный аппарат нёс нас к месту назначения. База Страдальцев находилась в районе Южного Урала. Как и все прифронтовые территории в последние годы, регион постоянно переходил от одной корпорации к другой.
Колман раздавал последние инструкции и сообщал дополнительную информацию.
— В этом районе нашли месторождение каких-то ценных минералов. Через три месяца здесь планируется провести масштабные мероприятия. Они будут включать в себя подробное изучение местности и, при необходимости, зачистку от Страдальцев, — говорил он. — Раз уж нам всё равно приходится работать в этом районе, Центр назначил наш рейд первой экспедицией в рамках операции. Кроме уничтожения базы от нас ждут исчерпывающих данных, которые сотрут белые пятна на части карты этого региона.
— А зачем целых три месяца ждать? — поинтересовался один из бойцов. — Сразу бы всё и исследовали. И нам веселее было бы.
— Я так понимаю, они не торопятся из-за активных боевых столкновений, проходящих рядом. Последнее время Альянс сильно давит нас на этом направлении, возможно, потому, что тоже узнал об этих минералах… А вообще, боец Грант, вам-то какое дело? Есть приказ — нужно его выполнять. Или вы хотите давать советы Центру и ставите под сомнение его компетентность?