- Курица сойдет? - ляпнул Арчи.
- Да! Да! - энергично закивал зверь. - Такое кудахчущее в перьях!
- Тогда приходи следующей ночью. Я куплю кур, и вы с братьями наедитесь от души.
- Достаточно одной, - прошелестел зверь и исчез.
На следующую ночь Генрика и Арчи подготовились к встрече - в клетке сидела пара кур (тут ребята решили проявить щедрость), а комнату оплели заклинаниями распознания сущности.
Зверь, как и обещал, появился в полночь и сразу же скользнул к клетке. Курицы придушенно заквохтали - и все кончилось.
- Теперь можете сварить из них суп, - сыто сказал призрак.
- А как тебя позвать, если понадобится? - спросила, набравшись смелости, Генрика. - Мне, конечно, кур не жалко, но папа всегда рассчитывал на вашу помощь.
- Надо же, вспомнила о призыве! - призрак, казалось, очень огорчился, даже вздохнул тяжело, почти как человек.
- И все же? - продолжала настаивать Генрика.
- Держи, дамочка!
На пол упала небольшая вещица - что-то вроде свистка. Арчер нетерпеливо схватил ее, но сразу же, словно обжегшись, выпустил из пальцев:
- Ух ты, ледяная!
Генрика прошептала заклинание и осторожно подняла свисток.
- Если я дуну в него, ты придешь?
- Да, я и мои братья, - зашелестел призрак. - Деваться мне некуда.
- Хорошо. Тогда куры будут каждую неделю. Договорились?
- Слово Туманного зверя...
Заклинания распознания сработали - туманный "хорек" оказался одной из самых опасных кромешных тварей, способной убивать прикосновением. Генрика не знала, что полсотни таких призраков сумели остановить атаку уторской пехоты. Но в том, что с помощью мелкого любителя кур они с Арчи смогут разогнать любую банду, девушка не сомневалась. Лишь бы возчики потом молчали о том, что видели.
Но все же она решила, что не стоит рассказывать молодому солдату о том, что им теперь служат кромешные твари.
- И что ты можешь нам посоветовать? - спросила она у Эдмара. - Ехать как-то надо...
- Обратись к полковнику Рроту, - ответил тот. - Он может дать вам пару десятков из своих людей. В Вельбире и так достаточно войск. Я по своим связям подтолкну его.
- Хорошо, - кивнула Генрика.
Действительно, гораздо спокойнее доехать до лечебницы под конвоем бравых пикинеров, чем каждую минуту ожидать нападения.
- Завтра же я съезжу в Вельбир и поговорю с господином полковником.
- Очень хорошо. А я буду рад видеть тебя у себя в гостях. Правда, офицерские казармы - не совсем подходящее для девушки место, так что мы, наверное, пойдем в какой-нибудь приличный кабачок... я знаю один возле ратуши.
- Я тоже! - рассмеялась Генрика. - Я лечила его хозяину радикулит. Такой смешной старикан.
Эдмар уехал, а Генрика глубоко задумалась.
"Все-таки пора ехать, и чем скорее, тем лучше", - решила она.
Глава 28
Старая Гурула, что служила нянькой в семье Моров, пришла к своей племяннице ночью, а наутро домой вернулся хозяин - муж Полетты, Брисол-плотник. Мужик подивился рассказу родственницы, но и обрадовался тоже:
- Говорите, тетушка, жив наследник? Хорошо, ежели так. А то на шахтах уже поговаривают, что теперь кланы опять свару начнут. Драконов если не уважали, то боялись. А без них - толку не будет. Сколько старый Дракон еще протянет? Говорят, он за Бархатные горы ушел, ополчение на Альве собирать. Вернется - наведет порядок, да жить ему, говорят, осталось всего ничего, совсем больной...
- Жив малыш Эли, жив! - снова и снова повторяла Гурула. - Ежели дед вернется, то по первости пацаненку подмога будет. Да только вот что я вам скажу. За малыша Эли такие силы вступились, о которых лучше к ночи и не вспоминать. Так что он-то свое возьмет. А вот болтать об этом не стоит. Особенно со жрецами. Не помните, как эти святоши на горб лорда Альберта вечно косились?
- А что делать? - недоумевал Брис. - Надо же людей обнадежить. Я бы сейчас на шахту вихрем слетал, мужикам рассказал. Пусть знают.
- Нет, Брис, - испугалась Гурула. - Лучше проводи меня в Будилион. Как Эльрик велел - надо Серому Старику сказать. Помолюсь Нану-Милостивцу, может, и случиться что доброе...
На том и порешили. До храма добрались без приключений. Страху, конечно, по дороге натерпелись. Видели, как какие-то мужики, серые, как мыши, грабят загородную усадьбу Пантер, выносят из нее вещи, что поценнее, да грузят на подводы. На кряжистого мужика и толстуху, бредущих по дороге, воры не обратили никакого внимания. Ведь и Брис, и Гурула в дорогу специально оделись поплоше, чтобы сразу было видно: с этих взять нечего.
Несколько раз попадались им валяющиеся на обочинах трупы. Похоже что уторцев, да кто мертвецов поймет - вздулись на солнце, распухли... А однажды набрели Брис с Гурулой на труп какой-то бабы. Сразу видно, что перед смертью ее насильничали: юбки задраны до головы, голые ноги в крови.
Брис не выдержал, подошел, поправил подол, прикрыв мертвой стыд.
- И откуда только во времена безвластья вся эта погань наружу вылазит? - проворчал мужик.
Ночевали у знакомых Бриса, живущих неподалеку от дамбы. На следующее утро перебрались на северный берег реки и к обеду были уже в Будилионе.
Монахи, узнав, что они - богомольцы, а не за помощью в храм пришли, удивились.
- Даже и не знаю, что с вами делать, - сказал молоденький паренек в серой рясе, встретивший их у ворот. - Раненых да побитых везут и везут, все кельи в горе заняли, в тоннелях и клетях недужных кладем. Оно, конечно, до святого источника близко, да только не дело людям на камнях лежать.
- Может, помочь что нужно? - спросил Брис. - Я плотник.
Монашек обрадовался:
- Ступайте к матушке Симотте. Крепкие руки ой как нужны!
А Гурула тем временем отправилась прямо в храм. Никто ее не стал задерживать. Хочет человек поклониться богу - имеет право. Робея, женщина вошла в главный зал, в котором над каменной купелью возвышалась статуя Нана Милосердного. Остановившись у края водоема, старая нянька на миг замерла. Эльрик велел рассказать о произошедшем Серому Старику. Но как говорить с богом? Точнее, с каменным изваянием, равнодушно возвышающимся над гладью воды, в которой отражались огни лампад.
- Господин мой, Нан Милосердный, прости старую дуру! - пробормотала Гурула. - Прости и выслушай, если слышишь. Эльрик младший, мальчик мой бедненький, деточка моя ясная... Он жив, господин мой Милостивец, жив и шлет тебе привет. Хотя ты, небось и сам это знаешь, а я, дура, говорю глупости...
В храме стояла тишина, только масляные светильники потрескивали. "И почто тут простой огонь жгут, ведь есть же магические огоньки, - невпопад подумала Гурула".
- Не действует тут та магия, которую мастера-стихиальщики используют, слабенькая она - вдруг услышала женщина над самым ухом.
Она вздрогнула и обернулась. За спиной у нее стоял невысокий толстяк в мантии мага-некроманта. И как он успел подойти так тихо, что Гурула не заметила?
- Матушка Эйван Животворящая, спаси и сохрани меня, глупую! - охнула она. - Ну и напугали вы меня, господин магмейстер!
- Простите, милочка, что я подслушал ваш разговор с богом, - ласково улыбнулся толстяк. - Но не могли бы вы поподробнее рассказать о том, что хотели поведать Нану Милосердному?
Гурула затравленно оглянулась, словно ища поддержки у каменной статуи. Слишком многое на нее свалилось в последние дни - нападение уторцев, гибель хозяев, спасение Эльрика, жуть подземных переходов... И вот уже некроманты пристают... Нормальному человеку лучше держаться подальше от всех этих кромешных страстей.
- Да вы не пугайтесь так, сударыня, - снова улыбнулся маг. - Хотите кофе? Мы можем пройти в мою келью и там побеседовать. Знаете, у меня есть отличный бисквит с черничным вареньем. Здешние повара - настоящие маги, куда нам, неумехам, до них. Впрочем, я думаю, что вам сейчас не помешает и более плотная еда.
И вдруг Гурула решилась. Позавтракали они с Брисом на рассвете, когда покидали гостеприимный домик его приятелей. А сейчас время было уже обеденное.
- Хорошо, господин...
- Пит эт-Баради, к вашим услугам, - поклонился некромант. - Можете просто Пит, ведь мы с вами уже в том возрасте, когда формальности ни к чему...
Брис отправился домой через пару дней, после того, как в одной из пещер доделали лежаки для раненых.
Пит эт-Баради попросил честного плотника не особо распространяться о чудесном спасении наследника герцогской короны. Мало ли что... Пока в Море нет твердой власти, от мародеров храм защищают только людские суеверия да страх перед нашедшими здесь прибежище магами. Но некоторые цели стоят того, чтобы не заботиться о возможных проклятиях. Наследство Моров - очень лакомый кусочек... Пока северянин уверен, что Эльрика-младшего нет в живых, мальчишку никто не станет искать.
Брис начал было спорить, но, в конце концов, пожав плечами, кивнул:
- Хорошо, господин магмейстер! Лишние люди о мальчишке ничего не узнают. А что между собой подгорники болтают, то вам, наземникам не слышно...
Правда, старый магмейстер был уверен, что защищен сейчас малыш надежнее, чем если бы его окружал десяток отборных полков. О силе темных та-ла маги знают побольше, чем простые смертные, даже подгорники. Но все равно Питу не хотелось, чтобы поползли слухи. Он никак не мог забыть ночь нападения на храм.
А Гурула осталась в Будилионе. Женщина решила остаться здесь, чтобы ухаживать за ранеными. Удерживала и надежда на то, что, если где малыш Эли и объявится, так это в обители Серого Старика. Не даром мальчик вспомнил о нем, когда они прощались. Да и магмейстер не стал разуверять няньку:
- Тебе, сударыня, всех этих тонкостей не понять. Да я и сам, если честно, не все понимаю. Но думаю, что вы можете оказаться правы. Слишком многое указывает именно на Будилион. Хотя бы те наемники - ну зачем они сюда приходили? Не понимаю...