Дальний берег озера терялся среди сталактитов. Словно фантастические колонны, они вздымались из воды и поднимались к высокому своду - целый лес сталактитов, прихотливо сверкающие в свете "волшебного огонька" бугры и наплывы, застывшие струи и потоки, бесчисленные и ни разу не повторяющиеся... Но ближний берег больше походил на городскую набережную. Если, конечно, в человеческих городах можно найти столь тщательно отполированные и подогнанные друг к другу гранитные плиты мостовой, такую изящную резьбу перил, такие чудесные, словно живые, скульптуры.
Скульптур было две. Они стояли с обеих сторон широкой лестницы, спускающейся к воде. Одна статуя изображала юную девушку, сидящую в кресле и читающую книгу. Вторая - женщину с ребенком на руках. Между скульптрами на полу из ярких камней был выложен какой-то затейливый рисунок, заключенный в кольцо из полированной бронзы.
- Вот это да! - невольно воскликнул кто-то из подгорников. - Капище дочери Дракона! Я думал, что это - сказки...
- Что - сказки? - заинтересованно спросил маг.
- Говорят, что, когда принц Ааре строил город, он создал под ним усыпальницу для свойе первой жены, прекрасной Лиоты. Говорят, что он был поражен ее красотой, а она не любила его, и вышла замуж только для того, чтобы у ее земли был достойный Хранитель... А еще говорят, что украшать подземную усыпальницу помогали темные та-ла...
- Это - не сказки, - твердо произнес эт-Баради. - Ты сам видишь...
- Да, - кивнул головой парень. - Но... посмотрите туда, господин магмейстер!
Пит эт-Баради взглянул туда, куда указывал парень. Вода в озере вдруг забурлила, и ровно посредине его, рассекая надвое, из глубины поднялся мраморный мост. Прихотливые узоры на невысоких перилах, мокрые камни переливаются всеми оттенками нежно-розового и голубого цветов...
Маг так не понял, когда на мосту появились две фигуры. Словно только что смотрел на стекающие с мрамора капли воды, и вот уже к берегу приближаются юная женщина в старинном платье и мальчишка в красной рубашке.
Они подошли к лестнице. Только теперь маг заметил, что чудесный мост не касается полированных камней набережной. Небольшой, в ладонь шириной, зазор отделял белый мрамор и темный гранит ступеней.
Мальчишка вопросительно взглянул на свою спутницу. Та кивнула, слегка нахмурив брови. Потом ласково погладила мальчика по голове. Тот кивнул, упрямо сжал губы и легко перепрыгнул через зазор между мостом и лестницей. Стоя на нижней ступени, мальчишка вскинул вверх правую руку, и в его ладони вспыхнуло багровое пламя. Оно ослепило мужчин, и, когда они снова обрели способность видеть, уже ни моста, ни женщины не было. А мальчишка уверенно поднимался по лестнице.
- Здравствуйте, господа, - стараясь говорить, как взрослый, обратился он к людям. - Здравствуйте... магмейстер Пит, я не перепутал? Вы - целитель из Храма под Горой, не так ли?
- Да, эт-Баради, к вашим услугам, - склонил голову маг.
Тут парни сообразили, что происходит, и бухнулись на колени:
- Дракон! Эльрик-Дракон!
Мальчик на миг растерялся, но потом продолжил говорить так, словно заучил свои слова:
- Я очень рад, господа! Бабушка сказала, что я обязан вернуться в Ааре. У земли был Хранитель. Но сначала, пока не придет железный человек, я должен отдать себя под покровительство Нана Милосердного.
Тут зазубренная часть речи кончилась, и Эльрик, глубоко вздохнув, пробормотал:
- Вы же поможете мне добраться до Будилиона? Ну пожалуйста!
Пит эт-Баради улыбнулся:
- Конечно, Эльрик.
***
Матушка Бегетта позаботилась о том, чтобы тайно доставить юного герцога в Будилион. Под предлогом начавшейся там стройки две крытые подводы нагрузили в скобяном квартале скобами, гвоздями и другими товарами, нужными для возведения новой лечебницы. Заодно в храм отправляли несколько пустых бочек, которые нужно будет наполнить цедебной водой из подземного источника. Вместе с подводами в дорогу отправились Пит эт-Баради, старая Гурула и Эльрик, которого хитрые монашки переодели в девочку. Мало ли зачем маленькой послушнице понадобилось съездит в храм? Таких неприметных девочек (чаще всего - сирот) много и в лазарете пресветлой Мимиэль, и в общине при святилище Нана Милосердного.
Сопровождали обоз те же парни, которые были со старым магом в подземельях. Матушка Бегетта, опасаясь, что кто-то из них все же проболтается, посоветовала им остаться на время в храме и помочь нанитам в строительстве. В город не возвращаться до выборов губернатора. Поэтому эт-Баради, не особо беспокоясь о возможных дорожных встречах, сидел рядом с возницей на одной из телег и бездумно смотрел на дорогу. В его голове крутилась мысль о "железном человеке", про которого говорила мальчику та-ла. "Кто бы это мог быть? - размышлял старый некромант. - Вот они - тайны та-ла. Разгадал одну - сразу появляется другая..."
- А я, наверное, теперь никогда не женюсь, - вдруг сказал управлявший лошадьми парень - долговязый молотобоец, один из тех, кто спускался вместе с магом к капищу Лиоты.
- Почему? - удивился эт-Баради.
Не удивительно, что парню захотелось поговорить. Неспешная поступь тяжеловозов убаюкивала, и, чтобы не заснуть, неплохо поработать языком. Но такая странная, даже личная, тема для разговора... Впрочем, Пит эт-Баради давно замечал, что он, несмотря на все суеверия, связанные с некромантией, часто вызывает у людей приступы откровенности.
- Вы же видели ее, господин магмейстер, - ответил молодой кузней. - Она... таких больше нет ни на земле, ни под землей!
- Кого ее?
- Конечно, прекрасную Лиоту... Я понимаю теперь, почему принц-опекун всю жизнь не мог ее забыть и строил в память о ней дворцы и храмы.
- Женишься когда-нибудь, - махнул рукой маг. - В старых книгах написано, что и принц Ааре в конце жизни обрел свое счастье. Его последняя жена была уже немолода, и до встречи с принцем успела стать вдовой...
Пит эт-Баради немного помолчал и продолжил:
- Третьей женой принца Ааре была целительница из Будилиона. Ее жизнь нельзя назвать легкой. Совсем юной девочкой она вышла замуж за главу клана Волков. Их земли - на крайнем западе, по-над Беном, и тогда Волки много воевали - и с уторцами, и с приморскими баронами. В одной из битв погиб и муж Устинетты, и старший сын. Тогда она сама возглавила Волков. Они дрались яростно, как настоящие волки, стремительно нападали и так же стремительно уходили от преследования... Именем Устинетты-Волчицы стали пугать детей на побережье... Так прошло несколько лет, подросли и стали воинами младшие сыновья этой удивительной женщины. И она отправилась в Будилион, чтобы сменить лук со стрелами на ступку травницы. Там она встретила принца...
- Это сколько же ей лет было? - удивился возница. - Совсем старуха, небось, если сыновья воюют.
- Не знаю, - ответил Пит эт-Баради и улыбнулся.
Улыбнулась и старая Гурула, которая сидела в повозке и слышала весь разговор. Она-то понимала, что маг рассказывает эту историю не только для юного кузнеца, но и для нее. Прошлым вечером Пит (да, теперь - просто Пит) сделал ей предложение руки и сердца, и она обещала подумать.
Глава 38
Песчаные псы пришли на закате.
Караван уже успел миновать полосу темнохвойных лесов. Остались позади и узкие участки дороги, пострадавшие от землетрясения, и опасные обрывы. Теперь вдоль обочин шумели буки и вязы. Временами лес расступался, чтобы открыть вид на красивый луг или на поросший невысоким кустарником склон.
Торговцы повеселели. Генрика, по-прежнему трусившая потихоньку на своем жеребчике во главе каравана, слышала за спиной шутки и смех.
- Рано радуются, - тихонько произнес Арчи, подъехав к девушке.
Паренек в последние часы, словно пастушья собака вокруг отары, сновал вдоль каравана, то отставая на десяток шагов, то перегоняя вьючных лошадей.
Генрика согласилась:
- Я тоже чувствую - чем ниже мы спускаемся, тем сильнее нарастает напряжение.
- Такое ощущение, что где-то в центре долины - громадная прореха в пластах реальности. Граница с темным миром истончилась и не сдерживает... ничего и никого... Тьма властвует надо долиной, изменяя ее. Так что можно ожидать чего угодно.
- Сомневаюсь, что здесь проводился целенаправленный обряд вызова, - задумчиво сказала Генрика. - Просто некому. Проклятье герцога лишь создало прореху, но вряд ли можно ожидать, что в наш мир поднялся кто-то достаточно разумный. Скорее всего, долину постепенно заполняют обычные твари Тьмы...
- От этого не легче. С огненным демоном можно договориться, оказав ему какую-нибудь услугу. Нам же придется гонять всякое зверье, - скривился Арчи. - К счастью, звери - они и есть звери...
- Уже полувоплощенные, - добавила Генрика. - Если судить по времени, прошедшему с момента ухода герцога из замка.
- Значит, не зря я дубину строгал, - пробормотал голем с таким выражением, словно последние слова о герцоге не имели к нему никакого отношения.
Генрика взглянула на "дядюшку Эльрика" и ухмыльнулась. Внешне голем походил на рыцаря в турнирных доспехах, которому пристало быть вооруженным старинным мечом или хотя бы копьем. Но "дядюшка Эльрик" шагал, опираясь, как какой-нибудь бедный пастух, на сучковатый посох. Правда, фигура эта казалась забавной лишь юной магичке. Подгорники с уважением поглядывали на голема - они-то знали, пусть и понаслышке, на что способны такие "металлические слуги".
Генрика придержала коня. Караван остановился.
- Что такое? - спросил сразу же подошедший Туул Трот. - Лучше поторопиться, чтобы до темноты успеть разбить лагерь. Еще пара поворотов, и будет небольшой мостик через ручей и рядом с ним - прекрасное место для лагеря. В замок на ночь глядя соваться, наверное, не стоит. А ручей чистейший! Раньше он наполнял ров вокруг Драконьего гнезда, но отец старого герцога приказал засыпать ров и разбить на его месте сад. Ведь здесь, в горах, не так уж много ровной земли...