— Падение мощности щита! Пальцы Снежаны мелькали над пультом с немыслимой скоростью, перераспределяя энергию генераторов. Здесь компьютер серьезной помощи оказать не мог, требовалась интуиция оператора, в совершенстве знающего свой корабль. — Фронт 42 %… Еще одна такая встреча, и нам конец.
— Отступаем? — послышался голос Леночки.
— Вот еще! — прорычала Катя, отжимая штурвал и увертываясь от встречи со «старшим братцем» только что расстрелянного астероида. — Прорвемся…
Теперь излучатель бил непрерывно, щедро растрачивая энергию и заливая пространство вокруг вспышками разрывов. Стрелок вошла во вкус, сжигая любой камень, потенциально представляющий угрозу. Время от времени в ход шли ракеты… но их следовало экономить, на борту «Маргаритки» их было всего три дюжины, из них шесть в ЭМП-модификации, предназначенные для прерывания работы ГР-привода.
— Вижу проход! — сообщила Катя, уводя штурмовик от очередного столкновения. — Относительно чистый участок… метров шестьсот. Сколько до цели?
— Чуть больше километра, — немедленно отозвалась Снежана. — Но щиты на пределе.
— Переждем.
Массивный штурмовик завис в пространстве. Мощность защитного поля медленно восстанавливалась… здесь было относительно безопасно, и лишь редкие обломки рассыпались искрами, коснувшись потрепанных щитов. Небольшой, размером с ноготь, шар далекой звезды Альсафи давал слишком мало света, и окружающее пространство казалось напитанным тяжелой, густой тьмой. Прожекторы корабля словно бы вязли в этой мгле, лишь время от времени выхватывая из небытия тот или иной тусклый каменный обломок.
— «Маргаритка» вызывает «Скайгард-7».
— Шеденберг на связи. Докладывайте, капитан Шелест!
— Мы прошли две трети пути.
— Обстановка?
— В пределах допустимого, — буркнула Катя. — Как там Карел? Я не могу связаться с ним.
— Он в порядке. Прибыл «Шмель», взял его на буксир. Часа через три будут на станции.
— Слава богу…
— Шелест, вы уверены, что сумеете добраться до «Корсара»?
— Я ни в чем не уверена, полковник. Но шансы есть.
«Корсар» выглядел ужасно: два из трех двигателей были полностью уничтожены, борта зияли пробоинами. В целом корабль напоминал порядком смятую консервную банку. Прожектор «Маргаритки» скользил по изуродованной броне, и девушки, затаив дыхание, ждали ответной реакции. Если Карел не ошибся, если в этом железном гробу кто-то уцелел, боже, сделай так, чтобы они могли подать знак!
И ответный сигнал появился.
Один из навигационных прожекторов корабля вспыхнул, несколько раз неуверенно мигнул, а затем зачастил короткими и длинными вспышками.
— Они передают SOS, — сообщила Катя, единственная из всего экипажа изучавшая азбуку Морзе, предмет для летного состава обязательный. Правда, с того времени прошло уже немало лет, от знаний, ни разу не примененных на практике, давно остались одни воспоминания.
— Ясное дело, — хмыкнула Снежка. — Что они еще могут передавать?
Катя включила передатчик:
— «Корсар», это «Маргаритка»! Слышите нас?
Прожектор погас, затем замигал снова. Катя подхватила карандаш и принялась лихорадочно записывать точки и тире. Следовало отдать должное Джаду (или кто там из его экипажа ведет передачу) — с прожектором он работал виртуозно и коды помнил отменно.
— Снежка, цепляйся к бортнавигатору, ищи в его памяти азбуку Морзе и расшифровывай. Лена, будь внимательна: их щиты сдохли, любой камень может стать катастрофой.
В ответ полыхнул разряд излучателя, здоровенный булыжник, идущий опасным курсом, разлетелся в пыль, обломки забарабанили по броне «Корсара», добавляя новых вмятин и дыр. Общими усилиями сигналы перевели в понятный текст. Катя божилась, что заставит всех членов своего маленького экипажа, включая себя саму, изучать морзянку до посинения, и состояние изуродованного гонщика стало более или менее понятным. «Корсар» получил несколько серьезных повреждений, двигатели вышли из строя, энергоустановка накрылась, система жизнеобеспечения приказала долго жить. Пробоины в корпусе привели к полной потере внутренней атмосферы, но, к счастью, экипаж успел влезть в скафандры.
— Сколько у вас воздуха?
— 4… ч-а-с-а…
— Вы можете покинуть корабль и перебраться к нам? Мы снимем защитное поле с аварийного шлюза.
— И нам тут же пропорет броню какой-нибудь камешек, — прошептала Снежана.
Ее опасения не были лишены оснований. С момента изобретения энергощита, ставшего основой безопасности космической техники, броня всегда была ориентирована на защиту от излучения — и природного, и рукотворного. Все остальные опасности, идущие извне, должен был принимать на себя щит. «Маргаритка» исключением не была — ее броня, пусть и усиленная, но все же рассчитанная в первую очередь на отражение залпов импульсного лазера, вряд ли устояла бы против удара летящего с бешеной скоростью каменного обломка.
— л-ю-к-и… з-а-к-л-и-н-е-н-ы… в-ы-й-т-и… н-е… м-о-ж-е-м…
— Дерьмо, — подвела итог Катя. Отключила передатчик и вздохнула: — Ну, девочки, что будем делать?
Снежана что-то старательно вычисляла на своем планшете.
— Не бросать же их? — В голосе Шелест звучала неуверенность.
Штурмовик не предназначался для спасательных операций, на его борту не было нужного оборудования… и даже если бы оно было, высунуться в открытый космос, за пределы энергощита, означало почти верную гибель. Но помощь прийти не успеет ни при каком раскладе: четыре часа — слишком малый срок.
— Не получается! — Снежка отбросила планшет.
— Что не получается?
— Я пыталась вычислить, сможем ли мы взять их на буксир: отключить кормовой щит, протянуть тросы, закрепить… К сожалению, на борту есть только стандартные мономолекулярные линии для работ в пространстве, рассчитанные на максимальную нагрузку в полтонны. Лопнут. «Корсар» слишком велик.
Катя смерила подругу долгим взглядом и вдруг расплылась в улыбке:
— Есть идея! — Она включила передатчик. — «Маргаритка» вызывает базу!
— Здесь Шеденберг. Слушаю, капитан Шелест!
— Докладываю обстановку. Экипаж «Корсара» жив. Корабль сильно поврежден, двигательные системы не работают, у ребят почти нет кислорода. Покинуть корабль они не могут. Сколько понадобится времени, чтобы пригнать к «Эпсилону-16» ремонтный бот с оборудованием для аварийного вскрытия брони?
— Рембот уже вышел, — сообщил полковник. — Будет у Маяка минут через сорок… если не слишком ошибутся с расчетом пульсации.
— Мы вытащим «Корсара».
Полковник отвернулся от монитора, и было слышно, как он отдает указания и выслушивает отчеты, хотя разобрать слова было практически невозможно. Через минуту лицо Шеденберга снова заполнило экран.
— «Маргаритка», мои эксперты утверждают, что взять эту калошу на буксир вы не сможете. Даже если у вас найдутся достаточно надежные тросы. Корпус не выдержит нагрузки.
— Их пора уволить, — буркнула девушка. — Полковник, мы будем у «Эпсилона-16» через два с половиной часа. К этому моменту воздуха у ребят останется совсем мало. Будьте готовы вытащить их.
— Надеюсь, что вы знаете, о чем говорите, Шелест… — Шеденберг помолчал и, явно пересиливая себя, продолжил: — Мне бы не хотелось потерять и ваш корабль тоже. Я приказываю вам… еще раз трезво оценить свои возможности. Если уверены, то… удачи.
— Спасибо, полковник. Конец связи.
Массивная туша «Маргаритки» медленно приближалась к изуродованному гонщику, плавно поворачиваясь к нему брюхом. Время от времени черноту космоса пронзали огненные вспышки — Леночка расстреливала наиболее опасные камни. Но справиться с мелким крошевом было не в человеческих силах, и время от времени штурмовик вздрагивал, принимая на корпус очередной удар. Пока броня держалась… щит с нижнего сектора был убран, и теперь любой булыжник, летящий с достаточно большой скоростью, представлял для девушек серьезную угрозу.
— Есть контакт! — Катя отключила импеллеры и прижала ладони к лицу. — Получилось!
— Монк, пошел!
Зашипели насосы, откачивая воздух из шлюзовой камеры. Внешний люк распахнулся, и из него выплыла массивная черная фигура. За ней змеился тонкий поводок леера: хотя ноги робота были оборудованы магнитами, сильно рассчитывать на них не стоило — достаточно сильный удар вполне может сбить Монка и зашвырнуть его в пространство.
— Вижу его, — сообщила Леночка. — Он уже на корпусе.
— Лена, не отвлекайся. Монк, приступай к работе! Магниты на полную мощность.
— Понял. Выполняю.
Интеллект робота не отличался особой сложностью, но получить приказ, выполнить его и доложить о результатах было ему вполне по силам. Сейчас задание было относительно простым — приварить искалеченный «Корсар» к «Маргаритке», используя любые подручные предметы: вывороченные из недр гонщика пластины брони, обломки шпангоутов — все, что можно использовать для упрочения соединения двух кораблей, следовало пустить в ход.
Под брюхом штурмовика заполыхало пламя. Могучие манипуляторы робота гнули металл, придавая обломкам наиболее удобную форму, тут же в ход шел сварочный аппарат.
— Думаешь, выдержит?
— Не уверена! — Снежана терзала свой планшет, снова и снова перепроверяя расчеты. — Если не будет слишком жесткого столкновения, если ты сумеешь плавно наращивать скорость, если обойдемся без резких маневров…
— Слишком много «если».
— А у нас есть выбор?
— Опасность! — послышался голос Леночки. — Приготовиться к столкновению!
— Монк, держись!
Робот послушно прекратил сварку, прижался к торчащей из корпуса «Корсара» стальной балке и обхватил ее манипуляторами. Счетверенный лазер ударил серией коротких импульсов, и в следующее мгновение все вокруг заполнили рои летящих обломков.
— Пробоина в трюме, — спокойно заметила Катя. — Шестой сектор. Воздух уходит. Блокирую люк.
— Продуктам трындец, скорбно вздохнула Снежка. — Там была бутылка та-акого вина! Я думала, на мой день рождения откроем. Монк, доложи свое состояние!