Но людям нужны враги. Даже краски любви играют ярче, когда действие разворачивается на фоне горящих звездолетов. И сценаристы вновь посылали в бой корабли Флота, вновь стоял у штурвала несгибаемый командор Лангер (только он и стоял, любой уважающий себя капитан военного корабля пойдет в бой надежно пристегнутым к противоперегрузочному креслу, в скафандре с наглухо закрытым шлемом и активированной системой жизнеобеспечения). У войны свои законы, она редко бывает красивой и зрелищной, куда чаще — отвратительно-кровавой.
Может, поэтому те, кому и в самом деле довелось находиться на борту крейсера или корвета во время боя, не смотрят эти сериалы, наполненные картонными декорациями и столь же картонными героями.
И еще все спейсмены знают, что скука есть самое ужасное и одновременно самое прекрасное, что может быть в полете. Ведь скука означает, что все проходит штатно. Что все системы функционируют на «отлично», что экипаж пребывает в добром здравии, космос чист и не предвидится никаких форс-мажоров. А долгие часы… их всегда можно чем-то занять. И если покопаться в недрах корабельных компьютеров, то там, несмотря на многочисленные запреты, можно найти кучу совершенно не относящегося к полетному заданию хлама — подборки видео- и аудиокниг, руководства по всему-чего-изволите, фильмы самого разного, в том числе и непристойного, толка. Игры — в отличие от прочего, запрещенные категорически и все равно просачивающиеся сквозь все фильтры и запреты. И суровые ревизоры смотрели на все это безобразие сквозь пальцы — им ведь тоже иногда приходилось совершать дальние перелеты.
Вот и сейчас Катя, удобно устроившись в кресле командира, использовала часть вычислительных мощностей бортового компьютера отнюдь не по прямому назначению. А именно — раскладывала пасьянс. Причем делала это лениво, без особого интереса. Снежка спала, час назад сменившись с вахты, Леночка сидела в кресле второго пилота, уткнувшись в планшет.
— Что читаешь? — с ноткой равнодушия поинтересовалась Катя, убедившись, что пасьянс в очередной раз не сошелся и ей придется все начинать заново. С раскладом ей сегодня не везло.
— «Всезнайку».
— Что?
— Ты и в первый раз прекрасно слышала, буркнула Леночка.
— Эту дурь?
— Не такая уж и дурь… — обиделась подруга.
Собственно, она была в чем-то права. Малая популярная энциклопедия, именуемая в народе «Всезнайкой», стала в сети StarNet событием, вокруг которого до сих пор не утихали споры. Поверхностная и местами недостоверная сетевая энциклопедия содержала в себе чудовищный объем информации. Каждый, умеющий связать более двух слов, считал своим первостепенным долгом вставить в базу данных «Всезнайки» хоть какую-нибудь статью. Неважно о чем. Здесь встречались весьма серьезные работы, изрядно приправленные графиками, снимками и видеороликами, но куда больше было заметок, содержащих информацию никому, кроме автора, не нужную и не интересную. К тому же данные никто не проверял…
Сам создатель утратил к своему детищу интерес уже очень давно, сейчас он, наверное, был уже стар, если вообще жив, а «Всезнайка» росла и процветала… принося «папочке» неплохие дивиденды.
Время от времени находились энтузиасты, с азартом бравшиеся за чистку энциклопедии от хлама, от статей прыщавых юнцов о своих первых сексуальных победах, от слезливых отчетов школьниц о несчастной любви, от сплетен о жизни звезд, от мемуаров стариков, никому, кроме самих стариков, не интересных. Как правило, энтузиазма хватало ненадолго — «Всезнайка» разрасталась быстрее, чем ее успевали приводить в порядок.
Те, кто нуждался в серьезной и точной информации, лишь презрительно фыркали, видя появляющуюся на экране зеленую рожицу в огромных круглых очках. Но миллионы и миллионы остальных заглядывали в необъятную базу данных, чтобы найти краткие сведения, изложенные зачастую простым языком, понятным и ребенку.
— Вот смотри, что тут написано, — Леночке явно хотелось реабилитировать себя в глазах подруги. — Ше'ти, гуманоидная раса, материнская планета — Ше'лан, 26-я Дракона, около 46 световых лет от Солнца…
— Около!.. — фыркнула Катя. — Замечательное определение для энциклопедии.
— Это же краткая справка, а не звездный атлас. Первый контакт с ше'ти состоялся в 2292 году, с 2297-го заключены соглашения о торговом, научном и культурном обмене…
— Лен, историю контакта с ше'ти проходят, если мне не изменяет память, в девятом классе. Ты в тот день болела?
— Ну и что?! — теперь Лена обиделась всерьез. — А мне интересно… я один раз видела ше'ти не на картинке или в кино, а так… вживую. Знаешь, они странные. Ходят, словно по льду, каждый шаг делают осторожненько-осторожненько.
— А почему они так ходят, в энциклопедии не написано?
— Нет, — вздохнула девушка. — Тут совсем маленькая статья.
— Вот я и говорю, чушь эта твоя «Всезнайка».
— Можно подумать, ты про ше'ти знаешь больше. И потом, если мне потребуется, я нужную информацию в сети найду. А «Всезнайка» дает краткую справку и подсказывает в каком направлении копать дальше.
— Лен, ты с каких пор энциклопедиями увлеклась?
Градова пожала плечами:
— Так… просто интересно.
В рубке снова повисла тишина. Катя закрыла глаза, намереваясь вздремнуть. Полет продлится еще часа два, затем ориентация у вэйпойнта, и в обратный путь.
Внезапно запищал локатор дальнего обнаружения. Где то неподалеку замечен корабль. Сонливость сдуло, словно порывом ветра. Пальцы Кати пробежали по сенсорам сканера, на экран начала поступать идентифицирующая информация.
— Среднетоннажный многоцелевой транспорт, — сообщила она Леночке. Та кивнула в ответ, не отрывая глаз от планшета. Похоже, появление корабля в контролируемой зоне ее не особо интересовало. — Иначе говоря, клипер. Идет курсом 5-17-38. Запрашиваю идентификационные данные.
Вообще говоря, ИД-пакет корабля должен был транслироваться в пространство автоматически, но гражданские этим требованием часто пренебрегали, включая свои маяки лишь в непосредственной близости от планеты либо по прямому запросу патруля. Вот и сейчас прошло не меньше пяти минут, прежде чем на монитор поступили необходимые сведения.
— Клипер «Элегия», бортовой номер 1546, порт приписки Сантана. Следует по маршруту Талера — Сантана. Экипаж — 12 человек. Капитан — Алекс Багер. Досмотр произведен… — Катя бросила взгляд на мигающие в углу монитора цифры, — в общем, три часа назад патрулем Флота. КПС актуален. Курс соответствует заявленному.
— Чист, — зевнула Леночка.
Катя молчала, не спеша убирать с монитора сведения о клипере. И в самом деле, все чисто… на первый взгляд. И все же ее что-то беспокоило. Интуиция подсказывала, что этот клипер не так прост, каким кажется. Хотя оснований для подозрений не было ни малейших.
— Разбуди Снежку.
— Она же только легла… — Леночка попыталась отстоять справедливость, но безуспешно. — Ну ладно, ладно…
Спустя несколько минут в рубке появилась сонная и раздраженная Снежана.
— Что случилось? — буркнула она, падая в кресло.
— Корабль. ИД на мониторе. Посмотри… он мне не нравится.
Несколько коротких строк Снежка читала минуты полторы, явно заставляя себя сосредоточиться на тексте. Катя ее понимала: быть выдернутой из объятий сладкого сна и сразу поставленной перед необходимостью думать — такого и врагу не пожелаешь. Особенно когда повода для тревоги вроде и нет. Обычный корабль, обычный маршрут…
— Он мне тоже не нравится, — буркнула Соболева. Душераздирающе зевнув, пояснила: — Мне вообще очень не нравится всякая ерунда, из-за которой мне не дают спать. В законные мои часы, кстати.
— Ну извини! — фыркнула Катя, не испытывавшая ни малейших угрызений совести. — Я чувствую, с лоханкой не все в порядке.
На лице Соболевой отразилась натужная работа интеллекта. Затем без особой уверенности она кивнула:
— Ну… пожалуй.
— И чего это вы прицепились к нему? — поинтересовалась Лена. — Решили скрасить скуку за счет этих мальчиков? А сколько лет капитану? Он симпатичный?
Выпад Снежка проигнорировала.
— Клиперы строились для вполне определенной цели, пробормотала она, не столько для того, чтобы донести информацию до подруг, сколько чтобы упорядочить упорно разбегающиеся мысли. — Их главное достоинство — скорость. При этом топлива они жрут вдвое против обычного транспорта. Характер груза?
— Без понятия. В ИД этого нет.
— Клипер мог уйти в пульсацию прямо с орбиты, сразу после досмотра. Какого черта он поперся в этот сектор?
— Лоция рекомендует пульсацию к Сантане с вэйпойнтов «Гамма-7», «Бета-4», «Бета-11», «Гамма-3». — Катя щелкнула по сенсору приема голосовой команды: — Навигатор, покажи карту.
На мониторе появилась россыпь огоньков. Мощный компьютер любого приличного корабля выдавал качественную объемную голограмму околопланетного пространства, на которую непрерывно поступали данные от сканеров, но скромный бортнавигатор штурмовика такими достоинствами не обладал, и приходилось довольствоваться плоской имитацией трехмерной картинки.
— Внеси данные по маршруту борта 1546 из принятого ИД-пакета. Дай список маяков, мимо которых он проследовал.
Через скопление огоньков, каждый из которых отражал местоположение одного из навигационных маяков, пролегла красная ниточка курса. Одновременно высветился список из шести строк.
— Забавно… — протянула Катя. — Вэйпойнт «Бета-11» они проследовали полтора часа назад.
— И что это означает? — Леночка наконец-то отложила свой планшет и начала проявлять интерес к происходящему.
— Пока не знаю… — протянула Катя. — Но клипер ведет себя необычно, а все необычное вызывает подозрение.
Она включила передатчик:
— Патруль «Скайгард» вызывает борт-1546. Патруль «Скайгард» вызывает борт-1546. «Элегия», жду ответа.
— «Элегия» на связи! — послышался приятный мужской голос. На экране появилось чуть подернутое рябью помех лицо молодого, лет тридцати, мужчины. Короткий ежик волос, правильные черты лица, щегольские тонкие усики, совсем недавно вошедшие в моду на Земле. Мужчина явно стремился не отставать от моды.