— Груз и корабль застрахован по максимальному набору рисков, так? Но такую страховку используют очень редко, только при перевозке самых ценных произведений искусства. Получить существенную прибыль от перепродажи «энергии-33» сложно, Федерация регулирует цены и не допустит откровенной спекуляции. Пусть что-то заработать удастся, но затраты на страховку и фрахт клипера съедят большую часть дохода. Но есть те, кто хотел бы купить этот товар, причем купить дорого. Пираты. Или независимые колонии.
— Федерация не позволит продажу Кейптауну такого количества топлива! — фыркнула Леночка.
— А зачем продавать?.. Проще отдать. А затем списать потерю груза на нападение пиратов и получить полную страховку.
— Слишком очевидно, — Снежана покачала головой. — Пираты, здесь? Проще перехватить корабль в одной из точек ориентации, тем более если капитан в доле.
— Проще. Но тогда капитан и команда должны либо уйти с пиратами, либо погибнуть. А тут, в обжитой системе Альсафи, но достаточно далеко от Талеры — дело иное. Пираты захватывают корабль, который успевает дать сигнал бедствия, спокойно забирают груз, оставляют достаточно следов своего пребывания на борту и исчезают до того, как сюда доберутся истребители планетарных сил. Вполне вероятно, что кому-то из экипажа суждено умереть… для достоверности.
— То есть они специально доползли до самого дальнего маяка и теперь, сымитировав неисправность оборудования, ждут нападения?
Катя пожала плечами:
— Очень похоже на то.
Она включила передатчик, вызывая базу. Пришлось потратить почти минуту на препирательства с диспетчером, не желавшим соединять ее напрямую с полковником. В чем-то пребывающий сегодня в дурном настроении Стивенс был прав, задачи командующего базы «Скайгард» были много шире, чем консультирование своих пилотов по поводу охватившей их паранойи. Но Катя своего добилась — на экране появилось слегка помятое лицо Шеденберга.
— Надеюсь, вы не развязали вторую галактическую войну? — буркнул он, стараясь сдержать зевоту. — Что там у вас случилось?
Катя коротко изложила свои соображения, сделав особый упор на то, что доказательств никаких нет, но вот предчувствия… На протяжении всего доклада полковник ее не перебивал, а судя по тому, что все время косился на экран монитора, успевал параллельно еще и перепроверять кое-какие данные. Леночка неплохо справлялась с поиском нужной информации в огромной помойке, именуемой StarNet, но доступ к некоторым базам данных был закрыт и для нее. Ломиться сквозь защиты — получится, допустим, а толку? Только неприятности себе наживать.
— Доказательств недостаточно, — вынес наконец свой вердикт Шеденберг. — Вернее, доказательств нет совсем. Не спорю, ваши рассуждения имеют право на существование, капитан Шелест. Все звучит вполне логично, но… в общем, на основании одной только вашей логики я не могу поднять тревогу. Планетарные силы Флота потребуют чего-нибудь более весомого, чем логические выкладки пилота, поступившего на службу месяц тому назад.
— Мне продолжать движение по маршруту? — сухо поинтересовалась Катя.
Она ожидала от полковника большего понимания. В конце концов, ему также приходилось в прошлом иметь дело с пиратами, и должен был бы понимать, что борьба с пиратством не может основываться исключительно на твердых доказательствах и тщательном планировании. Охотники за легкой наживой стараются действовать непредсказуемо, поэтому, как правило, оставляют в дураках полицейские силы Федерации. Когда удается вычислить местонахождение очередной пиратской базы, Флот обрушивается на нее всеми своими силами… но проходит месяц-другой — и уже откуда-то из другой области пространства приходят известия о дерзких нападениях на транспортные корабли.
На текущий момент совокупные силы пиратов на подконтрольной Федерации территории оцениваются аналитиками в 70–90 кораблей класса ММТ.[19] Также совершенно точно известно, что в распоряжении пиратов есть, по меньшей мере, один устаревший легкий крейсер и до двух десятков штурмовиков класса «Протей» и «Баньши». Серьезные силы, собранные в один кулак, они могли бы доставить массу неприятных моментов не только администрации любой из планет, но даже отдельным небольшим группам Флота. Хорошо хоть пираты по натуре — одиночки, честолюбие большинства их капитанов не простирается дальше командования мини-эскадрой из двух-трех кораблей. И в подчинение друг другу они идут без особой охоты, норовя разорвать договоренности при первой же возможности.
Если вся эта вольница получит доступ к огромному количеству «энергии-33»… страшно подумать, какие операции смогут запланировать и осуществить корсары. К тому же тот, кто наложит лапу на контейнеры с топливом, сможет диктовать остальным свою волю. В определенных, разумеется, границах — но сможет.
Неужели полковник этого не понимает?
— Нет… — наконец с явным сомнением выдавил из себя Шеденберг. — Сохраняйте свою позицию. Как я понимаю, вы решили реализовать ту милую шутку, которую озвучили при нашем знакомстве?
— Залп ЭМП по противнику, дальше ждать подхода помощи.
— М-да… я направляю в ваш сектор два патруля — «Нокс» и «Сакуру». Будем надеяться, что их помощь не понадобится. Но если пираты все же появятся, «Сакура» окажет вам необходимую поддержку. Да и «Нокс» в стороне не останется.
— Благодарю, полковник! — улыбнулась Катя.
«Сакура», тяжелый истребитель класса «Тайфун», была самой сильной машиной в составе эскадрильи станции «Скайгард-7». Да и ее капитан, Тори Якадзумо, имел в запасе немало настоящего боевого опыта. Семья Якадзумо пользовалась огромным влиянием на Гее, и неудивительно, что, когда один из членов семьи выказал желание стать воином Закона, ему достался один из лучших кораблей, предоставленных проекту «Скайгард». Правда, следовало признать, он того заслуживал. И тот факт, что «Сакуру» снимают с патрулирования и отправляют к самому отдаленному из маяков Талеры, недвусмысленно свидетельствовал о том, что предположения Кати полковник воспринимает достаточно серьезно.
— И еще, Шелест… я думаю, вам не стоит напоминать, что при залпе ЭМП-ракетами вы неизбежно окажетесь в зоне поражения?
— Я знаю это, полковник.
— Очень хорошо. И еще прошу вспомнить, что ваша калоша… простите за столь вольное определение, не предназначена для маневренного боя. Думаете, я не помню вашу столь самоуверенную фразу насчет «увертываться от ракет до подхода помощи»? Так вот, это вряд ли получится.
— Я буду иметь это в виду, полковник! Глаза Кати метнули молнии, и оставалось только надеяться, что на столе у Шеденберга не задымилась аппаратура.
— Все, конец связи. Докладывайте каждые полчаса.
Томительно тянулись минуты. «Элегия», помаргивая навигационными огнями, неспешно двигалась по направлению к «Гамме-3». Тот факт, что клипер явно не торопится начать движение по запланированному маршруту, вроде бы подтверждал предположения Кати. Практически нарываться на скандал, уклоняться от повторного досмотра, аргументируя задержкой, — и в то же время тянуть время без видимых причин. Неисправность, если она на самом деле имела место, устранена — опять-таки, если верить словам Багера. И ничто не останавливает клипер от прыжка включив маршевый, он через полчаса окажется у маяка.
Значит, ждет.
Штурмовик, как совершенно правильно, хотя и грубо, отметил полковник, для маневренного боя изначально не предназначался. Его основное вооружение — шесть пусковых аппаратов, способных выпускать ракеты по дюжине в минуту. Правда, сейчас бункеры «Маргаритки» были переоборудованы в жилые помещения и в медотсек, на борту имелось всего по одной-единственной обойме на аппарат вполне достаточно, чтобы пугнуть какой-нибудь малотоннажник, но явно мало для боя с серьезным противником.
— Сколько еще ждать? — послышался голос Леночки. Она уже заняла свое место стрелка и теперь невыносимо страдала от скуки.
Словно в ответ на эти слова взвыла сирена — бортнавигатор зафиксировал появление в непосредственной близости от «Маргаритки» нового объекта, только что вышедшего из режима пульсации. Почти сразу же по экрану побежали строки — результат предварительного анализа гостя, явно не озаботившегося трансляцией в эфир своего ИД-пакета. «Малотоннажный многоцелевой транспорт… класс «Лебедь»… предполагаемые модификации серии КЖ… идентификационный номер не определяется… порт приписки не определяется…»
— Это он! — выдохнула Катя. — Экипажу приготовиться к атаке. Пуск ракет через двадцать секунд. Задраить шлемы.
— Катька, не вздумай стрелять первой! — крикнула Снежана, лихорадочно затягивая страховочные ремни. — Это может быть мирный транспорт!
— Черта с два он мирный! — рыкнула в ответ Катя.
Но она и сама понимала, что патруль не имеет права открыть огонь по кораблю только потому, что тот не передал вовремя свои идентификационные данные. Если все же произойдет ошибка, скандал будет грандиозным… вплоть до закрытия проекта «Скайгард».
Мысленно прокляв правила и условности, Катя тронула сенсор вызова:
— Патруль «Скайгард» вызывает неопознанный ММТ класса «Лебедь». Назовите себя и передайте ИД-пакет.
— Если это пираты, — тихо пробормотала Снежана, — то вместо пакета получим ракету.
— Ха… — Катя криво улыбнулась, прекрасно понимая, что подруга абсолютно права.
Прошли те времена, когда победителем в схватке двух кораблей становился тот, кому удавалось нанести удар Первым. Защитные поля были достаточно надежны… До определенного предела, конечно. Но рано или поздно, если дуэль затягивалась, у одного из противников защита сдавала — и тогда жить ему оставалось считаные мгновения. Удары ракет щиты могли отражать сколь угодно долго — при разрушении материальных объектов важна была только их масса. А вот энергетические разрядники очень быстро разрушали щиты… и тут преимущество было отнюдь не на стороне слабосильной счетверенной установки «Маргаритки». Впрочем, сбрасывать со счетов ракеты тоже не стоило, большая их часть была настроена на подрыв при первых же признаках деструкции от взаимодействия с полем, при этом тоже нанося щитам очень серьезный ущерб, хотя и не такой фатальный, как от точечного плазменного удара.