Перед нами открылся вполне цивилизованный спуск со ступенями. Вдоль стен располагаются источники света, делающие наше путешествие по коридорам относительно безопасным, по крайней мере, мы, не напрягаясь, видим, что находится впереди. Начальный коридор завершился развязкой и двумя капсулами, явно принадлежащими к лифтовому оборудованию. Вместительность их позволила группе не разделяться, а движение стартовало сразу, как только последний из нас оказался внутри средства перемещения.
Наше путешествие чередовалось переходами по коридорам и использованием специфических капсул, но нигде мы не встретили ни одной двери и ни одного входа в каюту или в какой–нибудь зал, что показалось странным, и на что друзья обратили внимание. А вот очередной выход преподнёс сюрприз. Огромный зал с круглым основанием и ярусами, поднимающимися словно серпантин до самой макушки, по всей длине наконец–то есть двери шлюзов. Купол имеет отверстие, сквозь которое ниспадают лучи света вертикально, в самый центр пола основания.
— Где–то я уже видела эту штуку, — Ким указала пальцем на саркофаг, отдаленно напоминающий тот, что мы вскрыли на рухнувшем транспорте в день моего прибытия в систему Батара.
— Определенно похож, за исключением маленькой детальки, — подметил я очевидную разницу. — Этот охраняется, и форма крышки у него пирамидальная сверху.
Момент, выхватывания оружия и приведение его в боевое состояние, совпал с вскриком Келли и возгласом Нави.
— Твою ж дробину в ногу, если нас сейчас же не сожрут, то я завяжу с крепчайшим! — Эмоциям Ким я позавидовал.
Сам же не испытал испуга, вообще никаких негативных ощущений. А вот интерес к существу, смотрящему на нас или сканирующему одним единственным сенсором, заменяющим лицо, наличествует. Вообще экспресс оценка особи произошла как обычно в автоматическом режиме и в очень незначительный промежуток времени.
Горилообразное строение не заметить сложно. Как и то, что этот робот обладает феноменальными боевыми характеристиками. Не знаю, что у него интегрировано из оружия в данный момент, но то, что использование любого вида военных образцов ему под силу — даже не обсуждается. Голова посажена низко, или то, что её заменяет. Торс явно бронирован, но выборочно, для сохранения подвижности и гибкости, так как сплошные пластины чередуются таким образом, что создается видимость мощных рёбер. Огромный сенсор наверняка включает в себя весь технический арсенал распознавания окружения. Предполагаю, что и оружие интегрировано с ним. А визуально, если обобщить и абстрагироваться — это большой красный глаз.
Не успел ничего не предпринять и не предложить, как Нави и монах, не поясняя своих действий, направились прямиком в центр помещения, к саркофагу. Шен Кай снял с груди крохотный амулет в виде бесформенного кусочка металла и вставил его как недостающий элемент брони монстру. Нави дотронулась каких–то рун на хранилище, после чего оба вернулись на свои места к нам.
— У меня два вопроса, — отсутствие информации и пояснений действий явно раздражает. — Что это было и чего ждать? Начнём с тебя, госпожа навигатор. Отвечай.
— Потерпи немного, сейчас всё будет, и не волнуйся.
— Свежо придание, — перебил я её призыв к спокойствию. — Прошлый раз это всё закончилось влезшим в меня штуковиной со щупальцами, поверь радостного и приятного мало. То есть совсем нет, абсолютно, — решил я напомнить о своем первом знакомстве с наследием древних. — А с этим сундучком, — я махнул рукой в сторону объекта размером чуточку крупнее предыдущего. — Охраняется он. И ещё присутствует маленький нюансик — мы сейчас находимся чёрт–те где.
— И всё равно, не волнуйся. Смотри, движение уже началось!
Мне ничего не осталось как заткнуться и наблюдать раскрытие хранилища. Спецэффектов в этот раз не случилось, разве что вместо откидывания крышки, саркофаг раскрылся словно лепестки механического цветка. На основании находится чёрный куб, на гранях которого угадываются очень похожие на виденные раннее иероглифы. Робот, всё время находившийся рядом, взял артефакт и спокойно принёс навигатору, что меня искренне удивило. Причём мне удалось прочитать мыслеобразы странного, как оказалось живого, хоть и частично, существа. Особь перед нами принадлежит самой редкой гибридной форме жизни, и называется экзоморф. Он вполне разумен, и их вид вольготно себя чувствует на Палите.
Наладив диалог с представителем местных разумных, попытался выяснить всё, что только можно о объекте, внутри которого находимся. Выяснить, конечно, кое–что удалось, но не так много, и в основном касаемо, не объекта, как мне хотелось, а новой формы разумной жизни, точнее немножко о её происхождении…
— Вы представляете себе? — Начал я озвучивать то, что смог добыть друзьям. — Древние умели создавать разумную жизнь по своему желанию или при необходимости. Все эти странные существа, ни что иное, как плод их деятельности.
— Очень интересно, — Ким скептически посмотрела на экзоморфа. — То есть он разумен?
— Разумен, конечно. Но только он ближе к прирученному к домашнему животному по развитию. Умнее, даже превосходит по интеллекту всех известных представителей животного мира, но до разумного в конкретном понимании не дотягивает. Однако, не стоит недооценивать его, — решил я внести поправку. — Относитесь к нему как ребенку, способному сломать не только свою игрушку, но и чужую голову оторвать.
Посчитал правильным озвучить это предупреждение, и сразу получил красочные мыслеобразы благодарности от обсуждаемого объекта. Ким спокойно взяла куб, грани которого не превышают сантиметров тридцать по длине, и заявила, что на этом экспедиция на Палите завершена. Что и подтвердила Нави как всезнающий навигатор. Я обратил внимание, что наёмница совершенно спокойно прикасается к артефакту, никаких негативных последствий нет.
Компания наша увеличилась, независимо от желания, так как экзоморф безапелляционно дал понять, что присутствие его теперь неизбежно, и бороться с этим бессмысленно. Наш монах подтвердил этот факт очередной былью или мифом, передаваемым по наследству всеми членами ордена Роклэнд. Двойного натиска я не выдержал, пришлось смирится с его присутствием.
Продолжая соблюдать предельную осторожность, мы покинули аномалию, взяв курс на базу или к техническому гнезду антропоинсэктов…
Глава 10
Виконт Мак Намара сдружился с Ашкеном, несмотря на отсутствие у пилота благородного титула. Добряк, как выяснилось, ему понравился своей непринужденностью, открытостью и честностью, порой неуместной. Но одно качество стоит выше всех — это преданность как общему делу, так и тому человеку, которого пилот удостоил звания своего друга.
Очередная вылазка с целью захвата и уничтожения груза, принадлежащего любой из корпораций содружества, стартовала пару суток назад. Своеобразная командировка с Призрака, планеты Проксимы. Их фрегат с крохотной флотилией из истребителей и штурмовиков патрулирует торговые и грузовые маршруты в районе пяти планет района Креатории, но не для того, чтобы напасть сразу. Все лидеры повстанцев прекрасно осознают опасность ведения боевых действий вблизи убежищ.
Их двойка занимается исключительно слежкой и поиском, подходящего для атаки места. Истребитель, рассчитан на недельное пребывание двух членов экипажа в полёте без дополнительных пополнений запасов. Вооружение установлено по минимуму с целью увеличения полезной нагрузки для поддержания жизнеобеспечения и дополнительного оборудования слежения.
Сопровождение одинокого тягача со сцепкой из пяти танкеров близится к успешному завершению, так как место для захвата уже определено, и от сержанта с другом требуется лишь подтверждение маршрута следования будущей жертвы.
Звук оповещения, исходящий от аппаратуры контроля за биометрией, противно пискнул, а нейросеть услужливо продемонстрировала полупрозрачные окна с потоками данных. Что–то не то с наблюдаемыми объектами, требующее внимания экипажа истребителя, переоборудованного в разведчика. Новоиспечённые друзья и партнёры сконцентрировали внимание на показаниях, углубившись в изучение.
— Не могу понять, — виконт первым нарушил молчание, прокручивая виртуальные окна. — Там что, пусто?
— Как раз нет, если ты о загрузке, — сосредоточенный Ашкен поправил товарища.
— Я о живых организмах. Людях, например.
Пилот здоровяк отыскал нужные потоки нейроинтерфейса, подключенного к управлению кораблем и сенсорике разведывательного оборудования. Занялся показаниями, задумавшись на долгих пять минут.
— Может проверим? — выдал предложение по истечении времени, неуверенно, однако с азартным блеском в глазах.
— Как ты себе это представляешь? — изумился виконт. — На абордажный, наш истребитель не тянет. Да и подумай башкой своей здоровенной! Мы что, с малыми импульсниками туда ломанёмся? Главное — как?
— Ну, у каждого танкера есть резервные шлюзы, — собеседник не сдался. — Для экстренных случаев.
— Я помню. И что? — в голосе Мака зазвучали нотки скепсиса.
— Если немного перенастроить наше оборудование, то вполне можем загрузить в систему взломщика, — уточнил напарник, сосредоточившись на виртуальных данных. — А потом — истребитель точно пройдёт шлюз, ну а ангары и трюмы на танкерах, — развёл руки. — Здоровые. Поместимся!
— Задачи наши помнишь? — решил не сдаваться сержант, но задал вопрос уже не так уверенно.
— Знаю. Ну, а если предельно аккуратно? Попробуем, и в случае напряга сразу эвакуируемся. Думаю, что вопрос с общей атакой вообще может отпасть, в случае отсутствия экипажа и сопровождающих. Захватим вдвоём и к нашим, — последний довод прозвучал довольно убедительно, даже заманчиво.
Мак Намара задумался, и есть над чем. С одной стороны, не выполнить приказ Зеоса, главы разведки планеты Проксимы, что приютила их, не обещает ничего хорошего в перспективе. Если совсем не закончится печально. С другой — отличиться и проявить себя, что даст некоторые преференции в будущем, ведь быть рядовым разведчиком после должности повыше, это не так приятно. Выбор не совсем равноценен, но его необходимо делать.