После всех приготовлений, выбора и установки конечной точки выхода из гипера тягач перевели в автоматический режим полета, а личный состав, включая меня, погрузился в принудительный сон…
Выход из принудительного сна как всегда, сопроводился тревожными сообщениями личного коммуникатора и бесчисленным числом запросов посредством нейроинтерфейса со стороны моего экипажа. Открыв глаза, первым, кого увидел, явилась Нави, склонившаяся и приблизившаяся к моему лицу так, что возможность ощущать теплоту исходящую от неё даже неудобно. Инстинктивно отодвинулся, чтобы самому не впадать в краску. То, что девушке мои душевные терзания чужды, это однозначно, она же, в свою очередь, подобного состояния души не испытывает. Отползти далеко не позволила узость кровати и её нахождение вплотную к переборки между каютами.
— Может я все–таки встану и, наконец, оденусь? — спросил, не надеясь получить сразу положительный ответ.
— Только что хотела предложить это тебе сама, — блеснула проницательностью наша навигатор. — А причину тревоги на тягаче тебе узнать разве не интересно? — уточнила, как бы невзначай провожая меня взглядом по пути в санузел.
Я, не оборачиваясь, буркнул что–то типа «так и так скоро узнаю» и завис под струями холодной воды. Что ни говори, а первые минуты выхода из состояния стазиза всегда вносят долю дискомфорта и неприятные ощущение всего организма. В этот раз решил не затягивать водные процедуры и, спешно облачившись в комбинезон из тех образцов, что презентовал О, Мцых, поспешил на выход, призвав девушку следовать за собой взмахом руки. Капитан Морол уже изучал в зале контроля ситуационную сводку, поступившую из телеметрии и сенсорики.
Моего беглого взгляда хватило, чтобы чётко понять, кто вышел к точке нашего появления. Отец Осаки не терял даром времени и успешно сформировал боевую эскадрилью из судов среднего класса, подготовив и сами корабли, и пилотов. Во избежании недоразумений, экстренно связался с группой встречающих и явно враждебно настроенных представителей, пока малочисленного населения моей собственной станции. Обмениваться паролями не пришлось, так как меня легко узнали, как визуально, так и вследствие сканирования биометрии. Группу возглавлял сам Лоу Гред.
На мое предупреждение о том, что в ближайшее время появятся свежее пополнение обитателей относящиеся к виду насекомых расы антропоинсэктов, уважаемый Гред отреагировал абсолютно спокойно. А информация о причине появления таких оригинальных жителей на базе вовсе исключило все дополнительные вопросы, ведь он сам совершенно недавно находился в подвешенном состоянии беженца, обреченного на космические скитания и унижениями в поисках нового дома.
Формальности быстро уладили, и наш тягач беспрепятственно вошёл в шлюз станции без названия размером приличного планетоида или даже планеты, только технической. Огромные створки–лепестки приёмной транспортной шахты сомкнулись. Тягач начал вертикальный спуск по её стволу, которому через равные промежутки стыковались другие магистрали, ведущие в приёмные ангары, верфи и места стоянок гигантской станционной Флотилии.
Бесчисленное количество рукавов для мелких летательных объектов, а также транспорта обслуживающего и технического назначения поразили количеством. Я ещё раз отдал должное тем, кто умудрился построить это величественное, во всех смыслах, сооружение в космосе. Вообще, сам факт существования полностью искусственного тела не сопоставимого с земными реалиями масштаба поражал воображение. Попробовал представить себе о реальных возможностях неизвестной расы, её технологиях и достижениях науки. Однако в мои планы не входит долгое пребывание на её борту, если так можно выразиться. Вообще назвать «бортом» то, что находится внутри, язык не поворачивается.
Сама встреча прошла в спокойной обстановки, кульминацией которой стал доклад Лоу Греда об успехах и неудачах. Причём неудачи на фоне успеха были столь ничтожными, что я не счел нужным акцентироваться на них. Основным же достижением, достойным похвалы, явилось возобновление работы полного функционала станции и освоение новыми жителями технологий. Не так быстро, как хотелось бы, но все же, — прогресс налицо.
В кают компании собрались близкие и естественно главы опальных обществ людей и антропоинсэктов. А вот появление припозднившихся Капса и Дабла внесли смятение и ступор тем, кто видел их новые тела впервые.
— Болтов ему в сопла, ешь его… — предсказуемая реакция Лоу Греда сопроводилась вскидыванием малого импульсника в сторону вошедших многоручек.
— Отставить! — заорал, но сам хотел заржать. — Это наши искины. Один дебилом остался, как и был, а другой — Капс, — добавил, уже рассмеявшись в голос.
Просто выражение лица уважаемого Лоу свидетельствовало о высшей мере офигевания, которое с обычным удивлением даже рядом не стояло.
— Хотя бы предупредили, — высказал он с досадой, неохотно опуская оружие. — А если бы их сотрудники безопасности первыми лицезрели?
— То у нас появилось бы две новости: одна хорошая, другая — не очень. Очередная замена организмов или неделька вынужденного отпуска по причине плотного зависа бедолаг в регенерационных капсулах медиков, — озвучил ответ, борясь со смехом и возвращаясь к серьезному настрою.
Само совещание много времени не заняло. Капс вновь восстановил привычный нам корабль, а именно класса интерстэллар, тип вариор. Основным же сюрпризом явилось загадочное обнаружение потеряшек. Каким образом очутились на базе экзоморфоза Буки и двух ксеоноидов, потерянных на Остире узнать не суждено никому.
Очередным эффектным выходом впечатлил экзоморф, который примкнул к нам на Палите. Вот от него присутствующие получили явный переизбыток адреналина, но я, как всегда, успел предостеречь несведущих от необдуманных и поспешных действий. Повезло, одним словом, но привыкали к его присутствию долго.
Наше пребывание на станции долго не затянулось. Только настолько, чтобы подготовить следующую экспедицию. А дело в чем? Нави совершенно неожиданно заявила о необходимости посещения злополучного скопления Катакин, не объясняя конкретной цели. Не верить навигатору смысла не видел и ускорил подготовку.
Состав путешественников, а точнее приближенных соратников изменился в сторону увеличения. Это естественно сестры Кроумен — Лина, Элли и Келли. Неординарная личность в лице монаха Шен Кая, что поразил меня прозорливостью и готовностью к любым нестандартным ситуациям. Представитель ордена Роклэнд не терялся и был готов ко всему, что только возможно себе представить, выходил из любого положения мудро и филигранно. Соответственно Ким, как моя напарница и первый друг, встреченный в новом для меня месте. Рино — как Рино, следующий за нами везде и не доставляющий особых хлопот, разве что самому себе. Осаки, который следовал заповеди отца. Естественно навигатор в лице Нави. Ну, и конечно же, Дабл с Капсом в качестве главного корабельного искина и киборгов. Бука, вновь занявший место на мне, и экзоморф — гибридная форма жизни, наделенная разумом, которую я пока не отнес ни к живому, ни к техническому началу, ввиду того, что попросту не знал подробностей его появления или рождения, или создания.
Полёт стартовал согласно плана, в запланированное время и без срывов с чрезвычайными происшествиями. Естественно, что скопление Катакин находится на приличном расстоянии, однако прежде чем привычно воспользоваться стазисом, я выделил немного времени экипажу на полет без сна.
Ну, во–первых, мне надоели секреты Капса, а во–вторых, принял для тот факт, что я знаю меньше других о своем же корабле, счёл это неправильным и приступил к действиям. Дождавшись завершения небольшой суматохи с отлетом, связанную с распределением мест в каютах экипажа и решением проблем увеличившегося состава, обманул коллектив и уединился, сославшись на занятость. По плану необходимо дождаться сна команды и заняться примитивным обыском и прочесыванием всех закоулков новенького интерстэллера, полностью копировавшего оба предыдущих корабля.
То, что основная загадка или тайна хранится в районе медицинский отсеков давно вычислил, а лишним подтверждением этому послужил уход Капса с найденым «кубом» именно в ту сторону для помещения важного артефакта в надежное место. Аккуратно открыв дверь своей каюты, молниеносно столкнулся с озабоченной Ким. Непрошибаемая наёмница явно нервничает, причина смены настроения не ясна, а сканирование ауры и чтение мыслеобразов не внесли ясности по поводу ее состояния.
— Ким, что–то произошло? — посчитал правильным задать прямой вопрос. — Я тебя такой вижу крайне редко. Врать не советую, поэтому колись.
Девушка выдержала паузу, а на ее лице отразилась внутренняя борьба и поиск решения с ответом. Точнее с проблемой его правильности и правдивости по отношению ко мне. Я не мешал работе её мыслей и терпеливо ждал, когда наемница соблаговолит выдать требуемую информацию. Наконец решение напарница приняла и собралась с ответом.
— Нави и Келли подрались, — прибила меня этой одной фразой, заставив рот открыться, вопреки желанию.
Бесцеремонно взял девушку за рукав и буквально втащил к себе в каюту, где усадил в кресло рядом со столиком, и как можно ближе подвинул графин с крепчайшим. Сам же мысленно попытался сформулировать хотя бы один наводящий вопрос, но мое состояние ошарашенности превратило мыслительный процесс в битву тараканов и кукушек, не поделивших тот материал, которым кроют крышы и утепляют скворечники. Шутки и выражения моей наставницы Клэр, на тему загадочного шифера и рубероида я вспомнил сразу, хоть и не имел понятия, о чем тогда шла речь. Только потом, проштудировав данные по истории Земли, открыл для себя суть сравнения.
— Подробности есть? — превзошёл себя, выдав лаконичный вопрос «на засыпку».
Пришлось подождать пока Ким не опрокинет внутрь своего тела, как минимум, три весьма вместительных рюмки. Затем девушка сфокусировала весь свой взгляд на мне и я прочел в ее синих глазах вселенскую тоску, смешанную с непониманием и красноречивым состоянием безысходности. Ступор, овладевший уже нами обоими, затянулся на долгие две минуты, после чего Ким жестами не терпящими неповиновения объяснила принятия и мной серьезной порции избыточно тонизирующего напитка.