движения головы, каждое едва заметное подёргивание бровей. Всё это представляло крайнюю необходимость для планов дряхлого старика, и поэтому он изучал настоящего Скайуокера, пользуясь всеми стекавшимися внутрь чертогов записями — как полученными с голокамер, встроенных в стигиевую броню штурмовиков, так и голограммами, заснятыми скрытыми рекордерами в тронной пещере.
Да, имелось и множество голотриллеров, анализ которых стал своего рода полезной тренировкой, а главная польза вылилась в формирование собственного театрального образа — Кукловода-Рождённого-Тенями, не говоря уже о разработке сценических декораций трона. Однако голотриллеры, изображавшие виртуального героя-фермера, никого не убедили, кроме разве что чрезмерно доверчивых фанатов, готовых поглощать любую скормленную им надуманную чушь.
Когда Люк Скайуокер восстанет из пепла битвы при Миндоре, никто не должен даже предположить, что от легендарного героя-джедая останется лишь фасад, поскольку разум дряхлого старика обретёт биологическую, дышащую, самую что ни на есть живую систему жизнеобеспечения.
И никто не должен догадаться, что дряхлый старик когда-то был известен в узком элитном кругу как лорд Кронал, директор Имперской разведки… и что многим, очень многим врагам Империи «посчастливилось» узнать его ещё и как Чёрную дыру, Руку Императора… и что именно этот человек после сегодняшнего дня прославится на всю галактику как Люк, первый Император из рода Скайуокеров.
Восхождение Кронала к вершинам власти началось с видения: видения Тьмы.
В сущности, оно представляло собой гораздо большее, чем обыкновенное пророчество или предсказание. У датомирских Сестёр ночи[28] оно было известно как сумрачное сердце. Имелись свои вариации и у других адептов Силы.
Кронал же называл это не иначе, как тёмным провидением.
Глубоко в области космоса, которую Старая Республика, а затем и Галактическая Империя столь невежественно охарактеризовали как Неизведанные Регионы, вращалось огромное скопление пыли, твёрдой породы и межзвёздного газа, пульсировавшее кровавым и внушавшим страх багровым жаром — энергией, что излучали двенадцать звёздных кластеров. То была туманность Перанн, схоронившая в себе так называемое Сокрытое Убежище. И абсолютными правителями Убежища — тех самых двенадцати кластеров — являлись ужасающие мастера тёмной магии, находившейся за пределами понимания даже для ситхов. Колдуны Ранда.
Колдуны Ранда были единственной семьёй, которую когда-либо знал Кронал. Рандиты вырвали его из слабых рук породившей его матери[29], чтобы выковать из младенца оружие, пробудить в нём способность заглядывать в саму суть вещей, довести его волю до совершенства и открыть его разум Единственной Истине.
Лишь сила не подлежит сомнению, и единственной несомненной силой является сила разрушения. Существование мимолётно. Разрушение вечно.
Каждый ребёнок появлялся на свет в ожидании смерти. Цивилизации зарождались и гибли лишь затем, чтобы время поглощало их пепел. Со временем сгорали даже звезды. А вот разрушение…
Разрушение, напротив, было продиктовано самой вселенной.
Некоторые называли такую концепцию энтропией и пытались измерить её, а то и ограничить законами термодинамики. Некоторые сводили её до одной возвышенной, но простейшей фразы: всё тлен. Некоторые пытались отмахнуться в шутливом тоне, мол, если что-нибудь может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так. Но разрушение не выражалось в форме шутки или науки, оно не подчинялось никаким законам и выходило далеко за рамки простейшей концепции.
То был путь Великой Тьмы.
Разрушение означало свободу и необратимость. Когда умирало живое существо, вместе с ним умирало и всё им достигнутое, всё, что оно когда-либо видело и чувствовало. И каждая смерть навсегда освобождала мироздание от долговечной жизни, оставляя после себя вселенную, полную лишь пустоты.
Пустоты, лёгшей в основу незыблемой Истины.
Вот почему джедаи и ситхи обречены на свою извечную вражду: вся их философия света и тьмы, всё их существование в качестве слуг или владык — всё это имело не больше смысла, чем свист ветра среди скал пустыни. И служение, и владычество было одинаково бесполезно, даже иллюзорно перед лицом Единственной Истины. Бесконечный трезвон джедаев и ситхов о «Тёмной стороне Силы» оглушил и ослепил их всех, не давая постигнуть действительность: нет ничего, кроме Великой Тьмы.
Великая Тьма не являлась той самой стороной Великой Силы, равно как и не являлась аспектом реальности как таковой. Великая Тьма и была единственной реальностью. Колдуны Ранда никогда не говорили о Силе, и Кронал до сих пор так и не понял, имели ли они представление о мировоззрении адептов Силы за пределами Сокрытого Убежища. Для рандитов существовала только Великая Тьма, и одна чётко выраженная её особенность заключалась в следующем. Пока намерения любого обученного должным образом существа соответствовали пути Тьмы, последняя отвечала взаимностью.
Это Великая Тьма настраивала планету против планеты, стравливала нации, заставляла братьев пойти друг на друга, а ребёнка — поднять руку на родителей. Именно Тьма разносила эпидемии и голод, разжигала ненависть и войну. Тьма исходила от бескрайней черноты самого космоса, которая разделяла галактики и сквозь которую проистекал звёздный свет — проистекал до тех пор, пока каждое из солнц не канет в собственную маленькую чёрную дыру, угасая слишком быстро, чтобы свет соседних звёзд успел догнать.
Поэтому Кронал и выбрал себе прозвище «Чёрная дыра», пожелав самолично определять горизонт событий Тьмы. Из всей дарованных Тьмой способностей величайшим являлось тёмное провидение. Именно этот дар позволил Кроналу покинуть Сокрытое Убежище, выбраться далеко за пределы туманности Перанн и вообще из Неизведанных Регионов, чтобы он, ведомый видениями, смог отыскать истинный путь. Именно тёмное провидение привело его на Дромунд-Каас[30], где он с лёгкостью пробрался в ряды местного общества и с той же лёгкостью возглавил эту стаю жалких, предававшихся самообману дураков, называвших себя Пророками Тёмной стороны[31].
Подумать только: потратить впустую одну непродолжительную попытку под названием жизнь, посвятить единственное мимолётное яркое мгновение между объятьями бесконечной темноты и опустившимся покровом вечной тьмы лишь тому, чтобы просто попробовать использовать Тёмную сторону для предсказания будущего.
С тёмным провидением Кронал мог воссоздавать картину будущего. В принципе, он был знаком с бледной тенью своего дара, с этой имитацией, которая, судя по всему, имелась в ходу среди выдающихся джедаев и ситхов — жалкая уловка фокусника, что они называли боевой медитацией. Посредством достижения предельной концентрации и огромного расхода энергии они якобы могли на тончайшем уровне влиять на исход любого поединка, а самые могущественные — ещё и на противостояние целых войск вроде окопных схваток между армиями или космических сражений между флотами.
Они утверждали, будто Великая Сила помогала упростить визуализацию нужного результата, будто с помощью Силы представлялось возможным изменить кривую вероятностей в пользу своей стороны и призвать удачу, которая вдохновляла союзников и деморализовывала врагов. Само собой, подобные утверждения не могли быть ни доказаны, ни опровергнуты, и любой шарлатан был способен попросту присвоить себе любую случайную победу, а вину в поражении свалить на «волю Силы» или на более могущественного адепта Силы, также практикующего боевую медитацию, но — вот незадача! — служившего противоположной стороне…[32]
Боевая медитация. Идиоты.
Любой обучавшийся у рандитов мог поведать этим глупцам: самые разнообразные виды конфликта — все сражения без исключения, каждая разгоревшаяся война, да и само понятие войны — служили лишь одной цели. Их единственной функцией являлось разрушение. Только посвятив себя без остатка чистейшему, первозданному разрушению, можно было добиться победы.
Когда личные устремления твёрдо направлены по пути Великой Тьмы, сама Тьма становилась неизменным спутником во всех деяниях.
И Кронал представлял собой живое тому доказательство. Тёмное провидение Кронала привлекло внимание Палпатина[33] и спровоцировало появление Вейдера на Дромунд-Каасе. А тупица Каданн, наречённый Верховным пророком Тёмной стороны, так никогда и не заподозрил, что его новое положение отвечало вовсе не могуществу ситхов — само собой, иллюзорному — а могуществу самой Великой Тьмы… потому что катализатором событий стал не кто иной, как Кронал[34]. Среди остальных Пророков, перешедших на службу Императору Палпатину, владыка отобрал именно Кронала как наилучшего, а после отделил его даже от других Рук Императора, поскольку Палпатин довольно быстро сообразил, насколько дар Кронала превосходил обыденные предсказания. Любой глупец с подходящими способностями был в состоянии уловить отголоски будущего, да и сам Палпатин мог дать фору неплохим провидцам, но Кронал, в свою очередь, мог заткнуть за пояс и самого владыку подобно тому, как гипердвигатель был несопоставим с крылышками призрачного мотылька.
Палпатин оставался под впечатлением от способностей Кронала… вот только даже великий Дарт Сидиус не допускал и мысли о том, что предсказания лучшего его пророка не просто являлись частью будущего, а воплощались в реальность самим пророком.
Пророком, который выбрал совершенное во всех отношениях будущее.
Пророком, чей выбор подчинил всю будущую историю его воле.
В том и заключалась сила тёмного провидения