Голопроектор Р2-Д2 повернулся и жизнерадостно вспыхнул, излучая широкий конус ослепительно-белого сияния. Хан вгляделся в наступавшие ряды существ из камня, которые просто продолжали скользить вперёд и вырастали вновь из того расплавленного месива, что образовывалось от выстрелов Леи.
— И никаких подсказок от Силы? — Увиденное не внушало оптимизма: Хан попытался скрыть отчаяние в голосе. — Зацепок? Хоть чего-нибудь?
— Просто отойди в сторонку и позволь мне вновь спасти твою жизнь, хорошо?
Однако стоило новой оглушающей очереди разжижить две мишени до уровня лужицы, там, посреди новой расплавленной мешанины Хан Соло заметил такой знакомый, милый сердцу силуэт.
— Ну это же в корне всё меняет!
Он метнулся в сторону находки и выудил ДЛ-44 из жижи, хорошенько встряхнув, чтобы очистить ствол прежде, чем вещество вновь успело затвердеть. Первым же выстрелом он завершил начатое, прогрев излучатель настолько, что остатки не то камня, не то грязи мгновенно испарились, и оружие заработало на полную.
— Я тут разберусь! — заверил он Лею, разрядив бластер в стену, чтобы рикошетом вывести из строя сразу трёх существ за раз. — Посмотри, может ли Чуи встать на ноги — силовые батареи не вечны!
Когда Лея подчинилась и повернулась в сторону вуки, тот уже принял сидячее положение и, явно ошеломлённый, пытался подняться, ворча нечто такое на шириивуке, чего Лея ещё не знала.
— Что он говорит? Это тот самый «Чёрный код»? Что означает «Чёрный код»?
— Он означает «Бросай всё и беги сломя голову», — пояснил Хан.
Девушка оглянулась на скопление существ из камня, которые продолжали неумолимо двигаться к ним, сколько бы Хан не пытался противопоставить огневую мощь способностям врага.
— Он всегда был мозгом операции, — заметила принцесса.
— Я тоже об этом подумал. — Хану пришлось отскочить назад и пригнуться к Лее, так как ближайшие стены по обе стороны начали оплываться, формируя подозрительно знакомые очертания. — Иди! Чуи, возьми дроида! Я прямо за вами!
Чубакка сгрёб Ар-два массивными волосатыми лапищами, отчего пошатнулся, однако с каждым шагом его походка становилась твёрже. Ар-два направил голопроектор вверх, к своду пещеры, стремясь выдать максимум освещения. Лея бросилась за ними, постоянно оглядываясь назад — не отстал ли Хан? — но тот бежал со всех ног и стрелял наугад через плечо.
Существа из камня начали преследовать их единой каменной волной, разбухшей от массы.
Они бежали.
Хан поравнялся с Леей, пыхтя от напряжения.
— А есть идея… куда мы мчимся?
— Конечно. — Дыхание Леи тоже стало тяжёлым. — Как можно дальше от них.
— Я имею в виду… ты ощущаешь то… что может быть впереди?
— Ты слишком многого просишь… гораздо больше, чем твоё же собственное «одно дело — смотреть, как с ними справляется Люк». — Она попыталась выдать реплику резким ядовитым тоном, но навалившаяся одышка слишком явно указывала на усталость. — Мой род деятельности… дипломатия и гибкое мышление. Просто двигайся дальше. Вон… за ним….
Она махнулся в сторону Чубакки, бежавшего по туннелю впереди.
— Я не знаю, что там впереди, — призналась девушка, — не выход… это знаю наверняка.
— Сила… так сказала?
— Угу. Туннель… — дуло бластера указало на пол, — уходит под откос.
— Ох… нехорошо придётся…
— Смотри, — выдохнула Лея, — я могу… замедлить их. Не останавливайся… я догоню.
— Не… пойдёт, — заявил Хан между хрипами. — Ты ищешь… повод для передышки. Если уж кому её и делать… то мне.
Чуть скосив голову, она одарила его нежной улыбкой.
— На счёт «три»?
— Уверена? — Он ответил кривоватой усмешкой. — Как насчёт… одного?
— Хороший план.
Прямо впереди туннель сворачивал в пещеру, внутрь которой уже юркнули Чуи и Ар-два. Оценить размеры подземелья не предоставлялось возможным, однако Лея знала, что единственной причиной, толкнувшей их зайти так далеко, являлась неспособность противостоять существам из камня в узком туннеле, в то время как на открытой местности у них не оставалось шансов. Как только они достигли необъятной пещеры, Лея набрала в грудь столько воздуха, насколько позволяли её измученные лёгкие.
— «Один»!
Они резко остановились плечом к плечу и тут же развернулись на сто восемьдесят градусов, чтобы обрушить на преследователей ураган оглушающих разрядов. Передние ряды принялись оседать и таять.
А те, кто находился позади, замедлились до полной остановки.
— Эй… эй, как вам такое? — Хан согнулся в пояснице и положил руки на согнутые колени, тяжело дыша. — Может… с них хватит. Как думаешь?
— Сомневаюсь.
— Может, им так же надоело гнаться за нами… как нам — драпать куда глаза глядят…
Чубакка прорычал нечто непонятное. Ар-два вторил ему электронным щебетом. Ни тот, ни другой не изъявили особенной радости. Лея обернулась к ним, и последние остатки её воздуха ушли на то, чтобы выдать приглушённую версию одного из фирменных кореллианских ругательств Хана.
— Или, может быть, — сказала она, — они остановились потому, что мы «драпали» именно туда, куда они и хотели.
Пещера была переполнена телами.
Мёртвыми телами.
Десятки, может, сотни мертвецов наполовину утонули в каменной почве, как будто она стала жидкой и через какое-то время затвердела вокруг погрузившихся внутрь пленников. Некоторые вошли по грудь, другие — по пояс, а часть бедолаг были вдавлены в стену, оставив свободными только лицо или затылок. Отдельные пленники человеческой расы носили подобие доспехов штурмовиков, только выполненные из чёрного материала, такого же, как и камень вокруг. А кое-кто из тех, кто посвежее — люди или мон-каламари, что выглядели попросту спящими — были облачены в лётные комбинезоны Новой Республики.
— К твоему сведению. — В голосе Хана проступила лёгкая дрожь. — Именно вот поэтому я и не хотел брать тебя с собой.
Бесконечная лавина СИД-истребителей окружила «Память Альдераана» и другие крупные корабли Новой Республики, сбившихся корпус к корпусу в пределах радиационной тени Миндора. Операторы систем управления ракетами отчаянно отслеживали курс одного истребителя за другим, чтобы наводить по ним ракеты, а канониры выпускали в вакуум турболазерные залпы, однако проворные истребители было почти невозможно поразить. Единственными СИДами, кому удавалось подобраться достаточно близко к «Памяти» (и нарываться на противоистребительную завесу из кассетных снарядов), были те, кто проносился на полной скорости словно молния, пытаясь стать физическим препятствием.
И погибая в самоубийственной атаке.
На досветовой скорости даже лёгкий СИД-истребитель генерировал колоссальное количество кинетической энергии, и поэтому при лобовом столкновении с крупным кораблём щиты последних не успевали рассеять энергию достаточно быстро. Двух «счастливчиков»-смертников хватило бы, чтобы противоударный щит ненадолго отказал, и если сразу после этого третий СИД успеет вовремя скользнуть в образовавшуюся брешь, удар может уничтожить целые палубы.
«Память Альдераана» получила все три удара подряд, качнувшись гигантской тушей, будто вздрогнув. Из трёх огромных пробоин вырвались облака газа и кристаллизировавшегося пара. Как и все линейные крейсеры, «Память Альдераана» была спроектирована таким образом, чтобы выдерживать умопомрачительный объём повреждений и ещё оставаться в строю после них, но когда Лэндо получил предварительный отчёт о нанесённом ущербе и о потерях, даже его легендарный неиссякаемый оптимизм дал приличную трещину. Более тысячи членов экипажа были ранены или пропали без вести, треть турболазеров вышла из строя, а один главный двигатель перегрелся и готовился либо прекратить работу, либо расплавиться в ближайшие три-четыре минуты.
Лэндо опёрся на коммуникационную консоль мостика.
— Где, ситх раздери, наш истребительный эскорт? — прорычал он. — Кто-то должен остановить этих выскочек!
Но ответ ему и так был известен: истребители оперативной группы всецело посвятили себя происходившему на поверхности, массированным огнём поддерживая атаку на орудийные установки класса «земля-орбита». У генерала не хватало воздушных сил, чтобы должным образом прикрыть десантников, не говоря уже о защите флотилии.
— Генерал Калриссиан! Генерал, кто-нибудь может помочь мне? — затараторил Си-3ПО, которого сбил с ног финальный аккорд имперских пилотов, отчего дроид как-то умудрился застрять под пультом охраны. — О, какая у меня теперь будет ужасная вмятина!
Лэндо махнул рукой и приказал: «Кто-нибудь, извлеките дроида!», потому что в противном случае эта проклятая штука продолжала бы валяться на полу и жаловаться, пока кто-нибудь не сломал бы или не оторвал бы его позолоченную голову.
Генерал повернулся к старшему помощнику — глассферранцу, чьи три ничего не выражающих глаза смотрели ровно на столько же голоэкранов с различными тактическими данными.
— Пусть флот скучкуется, Картилль, — повелел Лэндо. — Нам нужно сблизить корабли. Подведите их вплотную и закройте бреши в оборонительном периметре.
— Мы и так почти целуем друг друга в щиты, — возразил Картилль. — И — простите, генерал, но такой тесный контакт прибавит нам проблем, когда вражеские ПВО начнут поливать горизонт.
— Не напоминай. — Он повернулся к офицеру связи. — Есть что-нибудь от Шисы?
— Как раз устанавливаю контакт, сэр. Выведу на громкую связь.
Резкое шипение бластерного огня было единственным, что оставалось отчётливо слышным по каналу связи, в то время как остальные звуки поглотила статика. Лэндо перегнулся через борт консолей и попытался улыбнуться.
— Шиса! На связи Калриссиан. Мне нужны хорошие новости, Фенн! Мы всего в восьми минутах от следующего залпа гравитационной пушки, а у меня тут торчит прорва кораблей с голыми брюхами!
Си-3ПО поднялся на ноги и двинулся к Лэндо.
— Генерал Калриссиан…
— Позже. Фенн, ты слышишь?
Эфир разразился ещё большим треском — бластерными разрядами и громким хлопком, которая могла быть детонацией протонной гранаты.