Но вот же! Глаза говорили ему, что все правильно, как и должно быть. Двор, дверь с навесом, ведущая в часовню, кусты вдоль дорожек, похожие на дремлющих овец. Дальше залитый лунным светом и едва различимый силуэт Башни Зеленого ангела – одинокий палец, указывающий в небо, там, где он мгновение назад видел дюжину рук, тянувшихся вверх, словно в молитве.
Гутвульф спустился на пол и прислонился к холодному камню. Итак, что он увидел в первый раз? Шутки ночи? Нет, обман зрения тут ни при чем. Это болезнь, безумие… или колдовство!
Через мгновение он взял себя в руки и, качая головой, выпрямился.
«Успокойся, болван. Ты вовсе не сошел с ума, это результат того, что ты слишком много думаешь, слишком из-за всего волнуешься, совсем как женщина. Мой господин частенько сидел по ночам, глядя широко раскрытыми глазами в огонь, и говорил, что видит призраков. И тем не менее, с головой у него было все в порядке, когда он умер, прожив семьдесят лет. Нет, причина в бесконечных размышлениях о новом короле, которые тебя мучают. Вполне возможно, нас со всех сторон окружает черная магия – клянусь богом, я не стану утверждать, будто ее нет, после всего, что произошло в этот проклятый год, – но не здесь, в Хейхолте».
Гутвульф знал, что когда-то, много сотен лет назад, замок принадлежал Прекрасному народу, но сейчас он так надежно защищен от них заклинаниями и самыми разными талисманами, что на земле нет другого такого места, куда они не в силах попасть.
«Нет, – подумал Гутвульф. – Это перемены, произошедшие с королем, наполняют меня странными мыслями: то, как он от безумной ярости вдруг мгновенно переходит к детскому беспокойству».
Он направился к двери в конце коридора и вышел во двор, где все выглядело так, как он видел в последний раз. Одинокий огонек светился в одном из окон, в личных покоях короля в дальнем конце сада.
«Элиас не спит. – Гутвульф задумался. – С тех пор как Джошуа начал строить против него козни, Элиаса мучает бессонница».
Гутвульф направился через сад в сторону покоев короля, чувствуя, как холодный не по сезону ветер цепляется за голые щиколотки. Он решил поговорить со своим старым другом Элиасом в этот тихий ночной час, когда люди перестают скрывать правду. Он потребует, чтобы король рассказал ему про Прайрата и жуткую армию, которую призвал и которая, подобно белой саранче, уничтожила Наглимунд. Гутвульф и король слишком долго были соратниками, чтобы граф позволил их дружбе развалиться, словно проржавевшие доспехи. Сегодня Гутвульф выяснит, какие зловещие проблемы заставляют Элиаса так странно себя вести. Это будет их первый разговор без Прайрата за год, и тот не будет болтаться поблизости, наблюдая за происходящим своими черными, как у хорька, глазами, прислушиваясь к каждому слову.
Дверь, ведущая в сад, оказалась запертой, но большой ключ, который Элиас дал Гутвульфу, когда взошел на трон, по-прежнему висел на веревке у него на шее. Солдатская практичность не позволяла ему его снять, хотя прошло много месяцев с тех пор, как король призывал его, чтобы поручить секретную миссию.
Замок остался прежним, и тяжелая дверь без единого звука распахнулась внутрь, что обрадовало Гутвульфа, хотя он и сам не знал почему.
Когда он начал подниматься по лестнице, направляясь к покоям короля, Гутвульф с удивлением обнаружил, что у внутренней двери нет ни одного стражника. Неужели Элиас так уверен в своем могуществе, что даже не боится наемных убийц? Это совсем не вязалось с его поведением после возвращения из Наглимунда.
Ступив на верхнюю площадку, Гутвульф услышал приглушенные голоса. Его охватило дурное предчувствие, и, наклонившись вперед, он приложил ухо к замочной скважине и нахмурился.
«Мне бы следовало догадаться, – мрачно подумал он, – я узнаю лающий голос Прайрата где угодно. Будь ты проклят, противоестественный ублюдок, неужели ты не можешь оставить короля в покое хотя бы ненадолго?»
Пока Гутвульф раздумывал, следует ли постучать в дверь, он услышал тихое бормотоание Элиаса, а потом третий голос, от которого его рука застыла в воздухе.
Новый голос был пронзительным и одновременно нежным, и каким-то чуждым. В его интонациях слышались не присущие людям нотки, и он подействовал на Гутвульфа, точно ушат ледяной воды – волоски у него на руках зашевелились, и он начал задыхаться. Гутвульфу показалось, что он уловил слова «меч» и «горы», прежде чем на него накатил жуткий страх, от которого он буквально оцепенел. Он так быстро отступил от двери, что чудом не скатился вниз по лестнице.
«Неужели исчадия ада явились сюда? – спрашивал себя Гутвульф. Он вытер вспотевшие ладони о ночную сорочку и начал спускаться по лестнице. – Какие демоны творят тут свои дела? Неужели Элиас сошел с ума? Неужели лишился души?»
Голоса стали громче, потом дверь заскрипела, когда кто-то поднял внутренний засов. Все мысли о разговоре с королем покинули Гутвульфа, он знал только, что не хочет, чтобы его поймали у замочной скважины, не хочет встречаться с существом с таким необычным голосом. В отчаянии он принялся озираться по сторонам, пытаясь найти место, чтобы спрятаться, но лестница была очень узкой. Он быстро промчался вниз по ступеням и уже добрался до входной двери, когда услышал шаги на площадке наверху. Гутвульф нырнул в альков под лестницей, где было темно, в тот момент, когда заскрипели ступени. Две фигуры, одна более четкая, чем другая, остановились у двери.
– Король доволен новостями, – сказал Прайрат.
Более темная тень промолчала, в глубине капюшона виднелось белое пятно лица. Прайрат шагнул в дверь, и его алое одеяние стало фиолетово-голубым в свете луны, когда он принялся осторожно вертеть головой, оглядывая сад. За ним последовало непонятное существо.
Неожиданно Гутвульфа охватила ярость, поглотившая даже необъяснимый страх. Граф Утаниата прячется под лестницей – и от кого? От существа, с которым проклятый священник обращается дружелюбно, словно с деревенским дядюшкой!
– Прайрат! – крикнул Гутвульф, выходя из своего укрытия. – Я хочу с вами поговорить…
Ноги графа в домашних тапочках заскрипели по гравию, и он остановился. Священник стоял перед ним посреди дорожки, один. Ветер вздыхал в живой изгороди, шелестел в листьях деревьев, но больше граф ничего не слышал и не видел никакого движения.
– Граф Гутвульф! – сказал Прайрат и удивленно припонял бровь. – Что вы здесь делаете? Да еще в такой час. – Он окинул графа взглядом, отметив то, как тот был одет. – Вам не спится?
– Да… нет, будьте вы прокляты, это неважно! Я собирался навестить короля!
Прайрат кивнул.
– Ах так, хорошо, я только что покинул его величество. Он принял снотворный настой, так что то, о чем вы хотели с ним поговорить, должно подождать до завтрашнего утра.
Гутвульф посмотрел на насмешливую луну, потом окинул взглядом сад, там никого не было, кроме них двоих. У него вдруг закружилась голова, и он почувствовал, что его обманули собственные ощущения.
– Вы были с королем наедине? – спросил он наконец.
Священник мгновение не сводил с него глаз.
– Если не считать его нового виночерпия и пары личных слуг во внешних комнатах. А почему вы спрашиваете?
Граф почувствовал, что у него окончательно ушла земля из-под ног.
– Виночерпий? Ну, просто я хотел знать… я подумал… – Гутвульф изо всех сил старался сохранить достоинство. – У этой двери нет стражников. – Он показал на дверь.
– Когда такой могучий воин, как вы, разгуливает по саду, вряд ли в них есть необходимость. – Прайрат улыбнулся. – Однако вы правы, я поговорю об этом завтра с главным констеблем. А теперь прошу меня простить, меня ждет моя узкая кровать. Прошедший день был тяжелым, наполненным кучей государственных дел. Спокойной вам ночи.
В вихре алого одеяния священник повернулся и зашагал прочь, вскоре скрывшись в тенях в дальнем конце сада.
К нему вернулся дух путника, когда он ехал на лошади по бесконечному снегу, но собственное имя по-прежнему ускользало. Он не мог вспомнить, как получилось, что он сидит в седле, и его ли это лошадь. Не помнил, где был и что стало причиной жуткой боли, терзавшей его тело, лишавшей силы и уверенности руки и ноги. Он знал только, что должен двигаться в сторону какого-то места за горизонтом, следуя за изгибавшейся линией звезд, что сияли по ночам на небе на северо-западе. Он забыл, что это за место.
Он останавливался лишь изредка, чтобы поспать, а все остальное время находился в полусне, словно ехал по длинному белому тоннелю, наполненному ветром и льдом, которому, казалось, не будет конца. Его навещали призраки, огромная толпа бездомных мертвецов, шагавших рядом с его стременами. Некоторых убил он сам – по крайней мере, так говорили их бледные лица, – другие, назойливые и требовательные, те, для кого он убивал. Но сейчас ни у кого из них не было власти над ним. Лишившись имени, он стал таким же фантомом, как они.
Они путешествовали вместе, безымянный мужчина и мертвецы без имен: одинокий всадник и шепчущая, бесплотная толпа, которая сопровождала его, точно пена на океанской волне.
Всякий раз, когда умирало солнце и звезды расцветали на мерцающем северо-западе неба, он делал ножом зарубку на седле. Иногда, если солнце скрывалось за тучами, дождь со снегом падал с темного неба, и ветер не пускал на него звезды, он все равно делал отметину на седле. Когда он смотрел на бледные полосы на потемневшей от масла коже, ему становилось спокойнее, это служило доказательством того, что в вечном однообразии гор, камней и снежных равнин что-то может меняться, и он не просто бессмысленно ползет по кругу, точно слепое насекомое по краю чашки. Еще одним признаком времени был голод, который перекрикивал даже самую ужасную боль в его теле. Но и он тоже приносил ему своего рода утешение. Если ты хочешь есть, значит, ты жив. Умерев, он мог оказаться среди шепчущих теней, что его окружали, и вечно вздыхать и парить в ледяной пустоте. Пока он живет, остается надежда, пусть слабая и холодная – хотя какая, он не мог вспомнить.