Тролль посмотрел – вороны отчаянно кричали, описывая большие круги над каким-то местом.
– Возможно, они чем-то встревожены. – Бинабик пожал плечами. – Я мало про них знаю…
– Нет, они что-то ищут! – возбужденно сказал Саймон, – Да, они что-то ищут! Я знаю! Ты только посмотри на них!
– Они летают вокруг нас. – Бинабику пришлось почти кричать, потому что вороны принялись громко каркать, и их голоса ржавыми клинками рассекали неподвижный воздух.
Слудиг также остановил свою лошадь и посмотрел на необычное представление.
– Если это не какая-то дьявольщина, – прищурившись, заявил он, – то я не эйдонит. В прежние темные времена вороны были птицами Одноглазого… – он смолк, но тут заметил еще что-то. – Вон там! – сказал он, махнув рукой. – Кажется, они преследуют другую птицу?
Теперь и Саймон увидел: маленькая серая птичка металась между черными воронами, постоянно меняя направление полета. И всякий раз на ее пути появлялась большая черная птица. С каждым кругом маленькая птичка слабела, неизбежный конец приближался.
– Воробей! – воскликнул Саймон. – Именно таких птичек держал Моргенес! Они его убьют!
В этот момент вороны поняли, что их жертва почти обессилела, расстояние между птицами сократилось, раздалось торжествующее карканье, но в то самое мгновение, когда казалось, что охота уже окончена, воробей обнаружил кусочек свободного пространства, вырвался из черного кольца и помчался к еловой роще, до которой оставалось около половины фурлонга. Вороны с пронзительными криками бросились в погоню.
– Едва ли такая птица оказалась здесь случайно, – сказал Бинабик, разбирая на две части свой посох, чтобы достать мешочек с дротиками. – Или вороны стали бы так терпеливо нас поджидать. – Он ухватился за мех Кантаки. – Чок, Кантака! – воскликнул он. – Умму чок!
Волчица помчалась вперед, разбрасывая в стороны снег мощными лапами. Слудиг ударил каблуками в бока своей лошади и поспешил вслед за троллем. Саймон тихонько выругался, сражаясь с поводьями Искательницы. К тому времени, когда он в них разобрался, лошадь и сама решила догнать Слудига. Саймон наклонился к шее кобылы, и они поскакали по неровному снегу, который летел ему в лицо и слепил глаза.
Вороны кружили над рощей, как стая черных пчел. Бинабик, сумевший их опередить, скрылся за стволами деревьев. Слудиг последовал за ним с копьем наперевес. «Интересно, как риммер будет убивать воронов своим тяжелым копьем», – промелькнуло в голове в Саймона, а в следующее мгновение перед ним возникла стена деревьев. Он натянул поводья, придерживая лошадь, успел наклонить голову и избежать встречи с низкой веткой, но с нее свалился здоровенный ком снега, который попал в его отброшенный назад капюшон и частично за шиворот.
Бинабик стоял рядом с Кантакой в центре рощи, с трубкой, поднесенной ко рту. Щеки тролля надулись, и через мгновение с ветвей вниз рухнула черная тушка – ворон был мертв.
– Вон там! – указал Бинабик.
Слудиг ткнул туда копьем, а Кантака возбужденно залаяла.
Черное крыло пронеслось над лицом Саймона. Ворон ударил в голову Слудига, и его когти беспомощно заскрежетали по металлу шлема. Другой с громким карканьем спикировал вниз, уходя в сторону от копья риммера.
«И почему я не ношу шлем?» – мрачно подумал Саймон, поднимая руку, чтобы защитить ставшие уязвимыми глаза.
Маленькая рощица наполнилась злобными криками птиц. Кантака поднялась на задние лапы, оперлась передними о ствол дерева и затрясла головой так, словно ей уже удалось поймать одного врага.
Что-то маленькое и застывшее, словно снежок, упало в снег. Бинабик опустился на колени у ног риммера и взял комок в руки.
– Птица у меня! – вскричал тролль. – Давайте выбираться на открытое место! Соса, Кантака!
Бинабик взобрался на спину волчицы, спрятав одну руку под курткой. Он лишь в последний момент успел отклониться в сторону, когда его атаковал очередной ворон, – древко копья Слудига настигло хищную птицу в том самом месте, где только что находилась голова Бинабика, и во все стороны полетели перья. А еще через мгновение волчица вынесла Бинабика из рощи. Саймон и Слудиг поспешили за ней.
Несмотря на злобное карканье за спиной, Саймону показалось, что земля вокруг выглядит удивительно неподвижной. Он оглянулся. Холодные желтые глаза смотрели на него с верхних ветвей, но вороны не стали их преследовать.
– Ты спас птицу? – спросил Саймон.
– Давай отъедем подальше отсюда, – предложил Бинабик. – А потом посмотрим, кого мы спасли.
Когда они остановились, тролль вытащил руку из-под кожаной куртки, осторожно разжал кулак, словно не был уверен в том, что там находится. Птица на его ладони была мертва, ну, или почти мертва. Воробей лежал на боку, из ран сочилась кровь. К его лапке был прикреплен кусочек пергамента.
– Я так и думал, – сказал Бинабик, оглядываясь через плечо. Темные силуэты дюжины воронов сидели плечом к плечу на ближайшем дереве, в точности как инквизиторы. – Боюсь, мы сильно опоздали.
Маленькими пальцами он развернул пергамент, который сильно пострадал от ударов клювов. Осталась лишь малая часть.
– Только фрагмент, – печально сказал Бинабик.
Саймон посмотрел на крошечные руны на обрывке манускрипта.
– Мы можем вернуться в рощу и поискать другие кусочки, – предложил он, хотя эта идея ему совсем не нравилась.
Тролль покачал головой.
– Боюсь, остальное можно найти только в желудках воронов – такая же судьба ждала и самого посланца вместе с оставшимся фрагментом, если бы мы опоздали. – Он прищурился и посмотрел на пергамент. – Несколько слов я могу различить, и у меня нет сомнений, что письмо предназначалось для нас. Видите? – Он указал на миниатюрную закорючку. – Это круг и перо Ордена Манускрипта. Послание отправил Хранитель манускрипта.
– Кто? – спросил Саймон.
– Терпение, Саймон-друг. Возможно, мы сумеем это понять по остаткам послания. – Он попытался осторожно разгладить кусочек манускрипта. – Так, я могу прочитать только два отрывка, – сказал он. – Вот первый: «… ся фальшивых посланцев», и еще: «Поспешите. Буря уже…» Дальше подпись Хранителя.
– Фальшивый посланец, – выдохнул охваченный ужасом Саймон. – Именно такой сон мне приснился в доме Джелой. Доктор Моргенес говорил, чтобы я опасался фальшивого посланца.
Он попытался отбросить воспоминания о том сне. В нем доктор превращался в обугленный труп.
– Вероятно, эти слова означают «опасайся фальшивого посланца», – кивнул Бинабик. – И дальше: «Поспешите. Буря уже… начинается», я полагаю, так.
Жуткий страх, который вот уже несколько дней сдерживал Саймон, понемногу возвращался.
– Фальшивый посланец, – беспомощно повторил он. – Что это может означать? Кто автор послания, Бинабик?
Тролль покачал головой, спрятал кусочек пергамента в сумку, потом опустился на колени и сделал в снегу ямку.
– Хранитель манускрипта, а их совсем немного осталось в живых. Это мог быть Ярнауга, если он еще жив. Есть еще Диниван в Наббане. – Он положил серую птичку в ямку и осторожно накрыл ее снегом.
– Диниван? – переспросил Саймон.
– Помощник Ликтора Ранессина, главы вашей Матери Церкви, – ответил Бинабик. – Он очень хороший человек.
– Ликтор является частью вашего языческого круга? – внезапно заговорил стоявший рядом и молчавший Слудиг. Риммер заметно удивился. – Он заодно с троллями и им подобными?
Бинабик мимолетно улыбнулся.
– Не Ликтор. Отец Диниван, его помощник. И это вовсе не «круг язычников», Слудиг, а группа тех, кто хочет сохранить важные знания, – для таких тяжелых времен, как это. – Бинабик нахмурился. – Я думаю о том, кто еще мог отправить нам послание, – точнее, мне, ведь птицу сюда привлекло мастерство моего наставника. Если не те двое, которых я упоминал, тогда я просто не знаю, ведь Моргенес и Укекук мертвы. А других Хранителей манускрипта я не знаю – возможно, выбрали кого-то нового.
– Быть может, Джелой? – предположил Саймон.
Бинабик немного подумал, а потом покачал головой.
– Она одна из самых мудрейших среди мудрых, но Джелой никогда не была истинным Хранителем манускрипта, и я сомневаюсь, что она бы использовала руну Ордена вместо своей собственной. – Он уселся на спину Кантаки. – Мы подумаем о смысле предупреждения на ходу. Многие посланцы привели нас в это место, и многие другие, вне всякого сомнения, встретятся нам в следующие дни и недели. Кто из них окажется фальшивым? Это очень трудная головоломка.
– Смотрите, вороны улетают! – воскликнул Слудиг.
Саймон и Бинабик повернулись и увидели, как птицы взлетают с деревьев и, точно дым, поднимаются в серое небо, а потом сворачивают на северо-запад, и эхо их высокомерного карканья разносится во все стороны.
– Они выполнили то, ради чего их послали, – сказал Бинабик. – Теперь они возвращаются в Стормспайк, согласны?
Страх Саймона усилился.
– Ты хочешь сказать… Король Бурь послал их за нами?
– Я практически не сомневаюсь, что они должны были помешать нам получить это сообщение. – Бинабик наклонился и поднял с земли свой посох.
Саймон повернулся, чтобы проводить взглядом улетавших воронов. Его бы не удивило, если бы над темным северным горизонтом возникла огромная фигура с лишенной лица черной головой и красными горящими глазами.
– Грозовые тучи на горизонте выглядят очень темными, – сказал Саймон. – Они гораздо темнее, чем раньше.
– Парень прав, – мрачно согласился Слудиг. – Собирается суровая буря.
Бинабик вздохнул. Его круглое лицо также стало жестким.
– Последнюю часть послания мы все поняли, – сказал он. – Буря распространяется в разных направлениях. Нам предстоит долгое путешествие по открытой и незащищенной местности. Поэтому мы должны спешить изо всех сил.
Кантака зашагала вперед, Саймон и Слудиг направили лошадей вслед за волчицей. Саймон и сам не понимал, что заставило его оглянуться назад, ведь он знал, что увидит.
Вороны, превратившиеся в черные точки на ветру, исчезали из вида – они летели в сторону надвигавшейся бури.