– Твой «живой меч», похоже, рвется в бой, – мрачно заметил Слудиг. – Мне не терпится попробовать, каков он в деле, хотя клинок может стать тяжелым, как наковальня, в тот самый момент, когда я буду наносить удар.
– Нет, – коротко ответил Бинабик. – Мой народ не любит убегать от сражений, но для нас еще не пришло время смертной песни Крухока, и нам не следует отважно направляться к неизбежному поражению. Наш путь еще не закончен.
Слудиг бросил на него свирепый взгляд.
– И что ты предлагаешь, тролль? Полететь к тому острову?
Бинабик разочарованно зашипел.
– Нет, сначала мы должны попытаться найти другой способ спуститься вниз. – Он указал на мчавшуюся мимо них реку, исчезавшую за заросшим лесом склоном. – Это не единственный речной поток, возможно, существуют другие, не столь круто уходящие в долину.
– И что потом, – мрачно спросил Слудиг. – Мы поплывем?
– Если потребуется. – Бинабик продолжал говорить, когда снова раздался охотничий клич преследователей, отчего лошади в панике заржали. – Возьми лошадей, Слудиг, – сказал Бинабик. – У нас все еще есть шанс одержать бескровную победу.
– Если так, то ты воистину волшебный тролль. Я назову тебя ситхи, и ты будешь жить вечно, – сказал Слудиг.
– Не стоит здесь шутить, – сказал Бинабик. – И не надо насмехаться. – Он соскользнул со спины Кантаки и что-то прошептал волчице на ухо.
Она подпрыгнула и помчалась сквозь мокрую растительность на восток вдоль склона. Слудиг и тролль последовали за ней, как могли, прорубая дорогу для лошадей.
Кантака, освобожденная от тяжести всадника, мчалась, быстрая, как бегущая тень, и вскоре нашла идущий под углом вдоль склона спуск. Несмотря на скользкую опасную дорогу, они сумели, пусть и медленно, постепенно добраться до берега бушевавшего моря, где разгуливал ветер.
Лес не закончился внезапно – он попросту исчез под волнами. В некоторых местах они смогли разглядеть верхушки деревьев, островки трепетавших на ветру листьев. Обнаженные ветки торчали над серой поверхностью, подобно рукам тонущих людей.
Лошадь Слудига остановилась у кромки воды, риммер спрыгнул на землю и оказался в доходившей до лодыжек мутной воде.
– Я не уверен, что стало лучше, тролль, – сказал он, оглядываясь по сторонам. – Раньше мы хотя бы находились высоко над водой.
– Руби ветви, – сказал Бинабик, шагая по грязи к Слудигу. – Выбирай самые длинные и постарайся добыть их как можно больше. Мы построим плот.
– Ты спятил! – прорычал риммер.
– Может быть, – ответил Бинабик. – Но ты сильный, значит, рубить следует тебе. У меня в седельных сумках есть веревка, чтобы связать ветки, и я могу это сделать. Поторопись!
Слудиг фыркнул, но принялся за работу. Через несколько мгновений его меч тупо застучал по дереву.
– Если бы я не потерял свои топоры во время нашего дурацкого путешествия, я бы построил целый дом за то время, которое мне потребуется, чтобы срубить моим бедным клинком одно дерево.
Бинабик ничего не ответил, он возился с веревкой – связывал ветки, которые Слудиг успел отрубить. Закончив с первыми, тролль отправился на поиски других. Он нашел еще один приток, впадавший в узкую лощину, из которой вода с ревом устремлялась дальше. Там, в самом узком месте, скопилась куча древесины. Бинабик подхватил охапку и принялся носить ветки к тому месту, где работал Слудиг.
– Кантака не сможет проплыть такое расстояние, – задыхаясь, проговорил Бинабик, когда принес последнюю охапку. Его взгляд устремился к далекой Сесуад’ре. – Но я не могу оставить ее здесь одну. Никто не знает, сколько продлится буря. Она не сумеет меня найти. – Он бросил мокрые ветки на землю и нахмурился, но потом наклонился, чтобы снова начать вязать узлы, его пальцы быстро двигались, соединяя при помощи тонкой веревки мокрое дерево. – И мне не сделать плот достаточно большим, чтобы на нем поместились все трое, а также вещи, которые нам необходимы. У нас нет времени.
– Значит, мы по очереди будем спрыгивать в воду, – сказал Слудиг и содрогнулся, глядя на бурлящий поток. – Элизия, Матерь Божья, как я это ненавижу!
– Умный Слудиг! Ты прав. Нам нужен плот, который выдержит одного из нас, двое будут плыть, а потом мы поменяемся. – Бинабик позволил себе улыбнуться. – Я вижу, риммеры еще не забыли, что в их жилах течет морская вода. – И он удвоил свои усилия, когда яростный рев снова донесся из леса.
Они повернулись и с удивлением увидели, что огромное белое существо появилось возле мыса, всего в нескольких фарлонгах от них.
– Будь они прокляты! – простонал Слудиг, продолжая рубить тонкий ствол. – Почему они нас преследуют? Неужели им нужен меч?
Бинабик покачал головой.
– Я почти закончил, – сказал он. – Мне нужно еще два бревна.
К белой фигуре присоединилось еще несколько, и злобные призраки подняли к небу длинные руки. Голоса гигантов прокатились над водой, словно они грозили не только маленьким существам внизу, но и самой Скале Прощания, которая безмятежно и дерзко поглядывала на них издалека.
– Готово, – сказал Бинабик, затягивая последний узел. – Давай стащим плот в воду. Если он начнет тонуть, ты получишь сражение, которое хотел.
Однако плот не затонул, когда они столкнули его в воду. Послышался далекий треск ломавшихся ветвей – гиганты начали спускаться по склону. Слудиг аккуратно положил Шип на влажные ветки. Бинабик поспешно опустошал седельные сумки. Потом подтащил одну из них к Слудигу, который уже стоял по пояс в мутной воде.
– Эти вещи принадлежат Саймону, – сказал тролль. – Мы не должны их потерять. – Слудиг пожал плечами и положил сумку рядом с мечом.
– А что будет с нашими лошадьми? – прокричал Слудиг.
Вой преследователей стал громче.
– Что мы можем сделать? – беспомощно спросил Бинабик. – Нам придется их отпустить! – Он вытащил нож и перерезал упряжь на лошади Слудига, освобождая ее, и седло со всем остальным упало на мокрую землю.
– Поспеши, тролль! – крикнул Слудиг. – Они уже совсем рядом!
Бинабик оглянулся, он о чем-то напряженно размышлял, потом наклонился, порылся в последней седельной сумке, вытащил оттуда несколько вещей и вбежал в воду.
– Садись, – прорычал Слудиг.
– Кантака! – крикнул Бинабик.
Волчица зарычала и повернулась к приближавшимся гигантам. Лошади с громким ржанием разбежались в разные стороны. Жеребец Слудига свернул на восток, остальные последовали за ним. Гиганты, которым осталось преодолеть несколько сотен шагов, были уже хорошо видны, они продолжали петь свою охотничью песнь, черные лица перекосились от злобы. Гюне держали в руках здоровенные дубины, которыми периодически ударяли по деревьям, преграждавшим им дорогу.
– Кантака! – закричал Бинабик. – Амму нинит! Амму соса!
Волчица повернулась, помчались к ним, потом бросилась в воду и отчаянно заработала лапами. Слудиг толкнул вперед плот, сделал еще несколько шагов вниз по склону, и очень скоро его ноги больше не касались земли. Они не успели удалиться от берега на сорок локтей, как их догнала Кантака, по спине Слудига взобралась на плот, и в результате плот едва не опрокинулся и не утопил риммера.
– Нет, Кантака! – закричал Бинабик.
– Пусть остается! – пробурчал из воды Слудиг. – Начинай грести.
Первый гигант выскочил из леса у них за спиной и взревел от ярости, начав вертеть по сторонам косматой головой, словно искал другие варианты помешать жертвам спастись. Не найдя ничего подходящего, он направился к кромке воды. Сделав еще несколько шагов, гюне с громким плеском рухнул в воду и на несколько мгновений скрылся под поверхностью. Когда он всплыл, отчаянно колотя по воде руками и ногами, в его грязном белом меху запутались оторванные ветки и листья. Он приподнял голову и отчаянно взревел на бурю, словно требуя у нее помощи. Его соплеменники выбежали на берег, рыча от разочарования и жажды крови.
Первый гигант неуклюже поплыл к берегу, выбрался на мелководье и встал на ноги. С него струями полилась вода, но он схватил ветку толщиной с человеческую ногу и с громким кряхтением метнул ее вслед беглецам. Она с оглушительным плеском упала в воду рядом с плотом и рассекла Слудигу щеку, а поднявшаяся волна едва не перевернула легкое суденышко. Оглушенный Слудиг начал тонуть. Бинабик отполз от Кантаки, наклонился вниз, просунув кончики сапог в щель между бревнами, схватил риммера за запястье двумя руками, давая ему возможность прийти в себя. Гиганты продолжали швырять в них разные предметы, но больше у них удачных бросков не получилось, и их разочарованные вопли разнеслись по всей долине.
Проклиная гигантов и все плоты на свете, Слудиг оттолкнулся длинным копьем кануков от последних удерживавших плот деревьев, выплыл на открытую воду и заработал ногами, толкая вперед плот с его необычным грузом в сторону далекой скалы.
Эолейр ехал на восток из своего отчего дома в Над-Муллахе, а над ним странными отблесками полыхало небо. Сельская местность вокруг его захваченной врагами твердыни оказалась менее гостеприимной, чем он рассчитывал. Многих из его людей прогнали превратности войны и ужасная погода, а те, кто остался, отказывались открывать двери чужаку – даже если он говорил, что является правящим графом. Занятый неприятелем Эрнистир держал в плену страх, а не вражеские солдаты.
Лишь немногие покидали свои жилища по ночам, а Эолейр путешествовал именно в это время. Даже люди Скали из Кальдскрика, именовавшие себя победителями, не спешили показать себя, словно опасались тех, кого покорили. В это мрачное лето, полное снега и тревог, победители склонялись перед силами природы.
Эолейр твердо решил, что ему необходимо отыскать Джошуа, если принц еще жив. Мегвин отослала его с этим поручением по каким-то своим, не вполне понятным ему соображениям, но теперь Эолейру стало ясно, что север Светлого Арда оказался в плену теней сверхъестественного происхождения. И уже не вызывало сомнений, что тайна меча Сияющий Коготь имела к происходящему какое-то отношение. Почему еще Боги позволили ему попасть в невероятно странный подземный город и познакомиться с его еще более необычными обитателями? Граф Над-Муллаха был прагматиком по природе. Долгие годы служения королю ожесточили его сердце, он не верил в фантазии, но опыт дипломата не позволял ему доверять случайным совпадениям. Предположить, что нет ничего невероятного в лете, которое стало зимой, в появлении существ из легенды и внезапной важности забытых, почти мистических мечей, значило закрыть глаза на реальность, очевидную, как моря и горы.