– Больше не хочу играть в скалолазов, – жалобно говорил малыш.
– Тогда давай притворимся, что мы ракеты, взлетающие к самым звездам, – ответил голос Чейза.
– Ракеты, папочка, не устают.
– Ну, я бы за это не поручился.
Ники увидел Аманду, и вся его усталость словно улетучилась в мгновение ока. Мальчуган опрометью кинулся к ней.
– Не хочу идти пешком, папочка. Почему я не могу просто пойти к Мэнди?
– Потому что Мэнди тоже здесь, и вдобавок слишком занята, чтобы заниматься тобой.
Ники обиженно надулся.
Чейз взмахом руки указал на собравшихся около лифта людей.
– Все это надолго?
– Даже не знаю, – призналась Аманда. – Мастер уже едет сюда, но ему понадобится время – еще час или два. Так что если нам не удастся запустить лифт собственными силами...
– Час или два? Мне казалось, ты чудеса творишь с любыми мастерами!
– Это и есть чудо, Чейз. Тебе не приходило в голову, что мастеру по ремонту лифтов нечего делать в Спрингхилле постоянно, поскольку тут ему не найти много работы? Случается – когда нет такой срочности, – что он приезжает через день-другой.
– Оч-чень утешительная весть, – протянул Чейз. – Ну все, Ники, отдохнули. Пойдем.
– Не хочу никуда идти, – заныл Ники. И все же их шаги начали удаляться от нее вверх по лестнице, и Аманда, прижав пальцы к вискам, постояла с минутку, стараясь вернуть хоть видимость душевного равновесия. Сарказм в голосе Чейза подействовал на нее так, словно он ударил ее – впрочем, может и бессознательно, он этого хотел. Она его, собственно, и не винила: наверно, раньше, до возвращения в Спрингхилл, жизнь ему казалась намного проще.
Прошел почти час, прежде чем им удалось раздвинуть двери лифта настолько, чтобы Джон выскользнул оттуда в фойе. Едва он сделал несколько глубоких вдохов и глотнул воды, как Аманда сказала:
– Мне тяжело просить тебя об этом, Джон. Но единственный способ помочь людям подниматься и спускаться – грузовой лифт, а кроме тебя, им никто не умеет управлять...
Джон, не успевший вернуть себе нормальный цвет лица, еще сильнее побледнел при мысли тут же оказаться в другом лифте.
– Ладно, – храбро отозвался он. – Дайте только минутку посидеть на воле.
– Отлично. А я сейчас спущусь в вестибюль и сообщу, что больше не нужно подниматься пешком.
В вестибюле оказалось полно людей. Одни слонялись, ожидая, когда же починят лифт, другие шагали по лестнице. Похоже, большей части съемочной группы происшествие показалось из ряда вон выходящим. А Джессамин Арден содрогнулась от предложения подвергнуть свою особу опасностям подъема на грузовом лифте.
– Я подожду, – кисло произнесла она и закинула одну изящную ногу на другую. – И будет лучше, если вы поторопитесь: я и так уже оторвала уйму времени от своего отдыха.
Аманда с большим трудом удержалась от замечания, что только младенцы капризничают, если не поспят днем. Тем не менее она смолчала и спокойно достала запасные ключи от своей квартиры.
– Если желаете, можете воспользоваться моим номером, мисс Арден. Это на втором этаже. В холодильнике напитки, а книги и журналы повсюду. Отдыхайте, прошу вас.
Джессамин подумала и слегка наклонила голову.
– Полагаю, мне это подойдет.
Едва только Джессамин удалилась на достаточное расстояние, как Трисия пробормотала:
– Это не женщина, а гадюка.
Аманда сделала вид, что не слышит. Учитывая творившееся вокруг, она сейчас меньше всего была намерена читать своему персоналу лекции о необходимости безукоризненного обслуживания капризных клиентов, к тому же сама она была согласна с высказанным мнением.
Пару часов спустя Аманда подписала чек на колоссальную сумму за сделанный ремонт и отправилась наверх сообщить Джессамин, что лифт в порядке. Она не удивилась, издалека услышав, как орет ее телевизор. Не удивила ее и масса грязных тарелок, раскиданных по всей гостиной.
Но она была потрясена, более того, она пришла в ярость, увидев, что Джессамин развлекается перелистыванием ее альбомов, до этого надежно спрятанных под старым одеялом в сундуке.
Хуже того, Джессамин и в голову не пришло извиниться.
– Какое захватывающее чтиво, – сказала она и обвела рукой аккуратно вырезанные заметки. – Здорово вы влюбились в Чейза, а?
– Это личные вещи, мисс Арден. – Голос Аманды дрожал от ярости. – И они лежали в закрытом сундуке.
У Джессамин расширились глаза.
– Но, дорогая моя, вы ведь пригласили меня к себе и позволили читать свои книги! – Она перевернула следующую страницу. – Ничего удивительного, что вы повисли у Чейза на шее. И ничего удивительного, что он нырнул в ваши объятия. Такого рода обожание льстит самолюбию мужчин. Ненадолго, разумеется. Проходит немножко времени – и преклонение надоедает. Но пока впечатления остры...
Аманда прошла через спальню.
– Лифт работает, вы можете подняться к себе в номер.
– Не знаю, рискну ли я зайти в лифт одна, – надула губки Джессамин.
Аманде хотелось ответить, что, поднимаясь в одиночестве, Джессамин в случае остановки обеспечит себе максимум кислорода. И что лично она, Аманда, не возражала бы, если бы Джессамин торчала в лифте до конца света. Однако все эти мысли она оставила при себе, а вслух лишь заметила:
– Его как следует отремонтировали, так что опасности нет.
Закрыв за Джессамин дверь, она прислонилась к косяку, изо всей силы стиснув кулаки. Эта женщина... Как она только посмела копаться в ее личных вещах?!
Не нужно об этом думать, оборвала она себя. Нужно радоваться, что Джессамин обнаружила лишь альбомы и не добралась до потайного ящичка.
Стук в дверь словно прошелся по ее ребрам, и Аманда подпрыгнула на месте. Она перевела взгляд на дверную ручку с таким видом, как будто это была змея. Должно быть, Джессамин что-то забыла. Придется открыть: Джессамин ведь знает, что она здесь...
Аманда открыла дверь и, не веря своим глазам, уставилась на Чейза. Он переоделся и был в рубашке с короткими рукавами и джинсах и казался даже выше, чем обычно.
Она с трудом сглотнула, моргнула и хотела было закрыть дверь, но он просунул в щель ногу. В его глазах явно читалась решимость.
– Если ты пришел, чтобы обвинить меня в разжигании скандала с помощью Ники, – начала Аманда, – то, уверяю тебя...
Он покачал головой.
– Если бы он виделся с тобой все это время, сцена была бы совсем иного рода. Ники не умеет притворяться. Когда он видит то, что хочет, то тут же и бросается, чтобы заполучить желаемое.
Ей должно было стать легче – по крайней мере он не думает, что она что-то делает за его спиной, – но не стало. Аманда не могла понять, почему.
– Могу я войти?
– Где Ники?
– Я попросил одну из наших ассистенток занять его чем-нибудь на какое-то время, пока мы поговорим.
Она неохотно отошла от двери.
– Представления не имею, о чем мы, по-твоему, можем поговорить.
Он бросил на нее косой взгляд.
– Вот как?
Аманда пристроилась на краешке кресла – и пожалела об этом, поскольку Чейз садиться не стал. Он и на месте не остался, а принялся метаться по комнате, как пантера в клетке.
– Может, хватит? – не выдержав, спросила она. – Ты не должен опасаться меня, Чейз. Ведь я даже сегодня могла бы сказать Ники, что ты солгал ему...
Он резко обернулся и уставился на нее.
– То есть?
– Но ведь ты солгал, когда сказал ему, что я слишком занята, причем с таким видом, будто я не хочу его видеть.
– Черт возьми, Аманда...
Не желая останавливаться, она поспешно продолжала:
– Но я бы никогда не подставила тебе такую подножку. Я никогда ничего не сделаю, чтобы разрушить его уважение к тебе.
Он смотрел на нее с минуту, не говоря ни слова. Она никак не могла расшифровать выражение его глаз – не сомнение, но и не сарказм. Больше всего похоже на недоумение. Аманда занервничала. Он явно гадает, с чего бы это ей уступать ему дорогу и сохранять хорошее мнение о нем Ники. Гадает – и близок к неправильному выводу.
Она вскочила с кресла.
– Такое решение я приняла не ради тебя, Чейз, а ради Ники. Если бы я предприняла что-то против тебя, то лишь навредила бы Ники, сделала бы его еще несчастнее.
– А он, Господь не даст соврать, и так совершенно несчастен.
Аманда закусила губу.
– Да, знаю. И мне так жаль. – Ее голос был почти неслышен. – Я не собиралась заставлять его полюбить меня.
Чейз посмотрел на нее так, словно у него возникли сомнения.
– Итак, что же ты намерена делать?
В прозвучавшем вызове сомневаться не приходилось, и Аманда в ответ вздернула подбородок.
– Я вообще не вижу, что бы я могла сделать. Я отдала его, давно отдала, и хочешь верь, хочешь нет, но свои обещания исполняю. Даже если бы я могла оспорить усыновление, то не стала бы этого делать. Ники тогда расстроился бы еще больше.
Она убеждала не только его, но и себя, стараясь доказать себе, что предусмотрела любую возможность и что она действительно больше ничего не может сделать.
– Тебе нет необходимости от него отказываться, Аманда.
Сначала ей показалось, что она чего-то не поняла.
– Ты позволишь мне с ним встречаться?
– Не только. – Чейз сцепил ладони на спинке кресла. – Поедем вместе в Калифорнию.
– Чтобы за ним присматривать? – осторожно поинтересовалась она. – Но я ведь не няня, Чейз. Профессионал из меня не выйдет, когда дело касается Ники.
– Я не прошу тебя стать его няней.
– В таком случае что ты имеешь в виду?
– Союз. Постоянный. Ради Ники. – Он выпрямился во весь свой внушительный рост. – Я прошу тебя выйти за меня замуж.