– Все произошла так незаметно, – шепнула Аманда. – Да, конечно, я интересовалась тобой. Но, только познакомившись, поняла, что по уши влюблена в тебя... Я никогда бы тебе этого не сказала.
– Так ты именно поэтому не хочешь выйти за меня замуж? Потому что любишь меня?
Она чуть заметно кивнула.
– Звучит глупо, правда?
– О нет. Только не после моего отвратительно неромантичного предложения. Да я сам был готов убить себя. Но разве я мог тут же сделать полный разворот и сказать: «Да, кстати, все это не только ради Ники, я тебя тоже очень люблю». Ты бы наверняка швырнула в меня первой попавшейся под руку вазой.
Она издала какой-то звук – нечто среднее между смешком и всхлипом.
– Да, наверное.
– После того дня всякий раз, когда я видел тебя, я все больше убеждался, что причина не только в Ники – или же я самый большой болван в мире, который вбил себе в голову, что небезразличен тебе. Я не был уверен, прав ли я, а ты не помогала мне найти правильный ответ. Едва я приближался, как ты исчезала.
– Я не хотела еще сильнее навредить Ники.
– Я знаю. И это мне дало некоторую надежду. Ведь ради него ты бы пошла почти на все, верно?
Она кивнула.
– Вот я и испарился – в надежде, что, когда вернусь, ты себя чем-нибудь выдашь. Если же нет...
– И я выдала?
– О да. Всего лишь на один миг что-то мелькнуло в твоих глазах, а потом ты снова закрылась от меня. Аманда...
Он обнял ее очень осторожно, и она прильнула к нему, зарывшись лицом в мягкий пуловер.
– Я думала, что больше никогда тебя не увижу, – прошептала она.
– Я не слишком далеко уехал, – признался он. – Всего лишь на Сапфировое озеро, в домик Кендаллов. Сегодня ты позвонила Джордану и сказала, что будешь ждать его дома, ну, я и решил, что времени на размышления у тебя было достаточно. Кроме того, я просто не в состоянии был ждать дольше. Мне нужно было узнать, Аманда... я так люблю тебя.
Он вытянул ее из кресла, усадил рядом с собой на тахту, и она свернулась калачиком в теплом кольце его рук. Его поцелуй был долгим, глубоким и даже успокаивающим, одновременно он был и самым потрясающе страстным ощущением за всю ее жизнь. Когда он поднял голову, тело Аманды казалось ей самой куском глины – мягкой, теплой, ждущей руки скульптора.
Он с улыбкой взглянул ей в глаза и потер косточками пальцев кончик ее носа.
– Женщины, как правило, пользуются пудрой. Но мне почему-то нравится, что ты пользуешься мукой.
– Ну, конечно. – Она тоже потерла нос – совершенно бесполезно. – Значит, я напрасно пекла любимое печенье Джордана?
– Мы можем пригласить Кендаллов и сообщить им новости. Если только ты не считаешь по-прежнему, что Стефани не должна совать нос в чужие дела...
– Ну...
Аманда узнала этот его взгляд... Она вдруг потеряла интерес ко всему на свете, кроме них двоих. Но так же внезапно в закоулках сознания появилась тревожная мысль. О чем-то, что она едва не забыла...
– Да, что касается Ники... – сообразила она наконец.
– Ники? – запнулся Чейз. – Разве мы о нем говорили?
– Где он?
– Наверху, с няней. Так, на всякий случай, вдруг мне понадобилась бы группа поддержки?
– Ты не сделал бы этого!
– Вот еще. Запросто. Отчаявшийся мужчина пойдет на все, Аманда. – Он потерся подбородком о ее волосы. – Я, например, всерьез подумывал оставить Ники с тобой, если бы ты снова дала мне от ворот поворот.
Она отпрянула и недоверчиво воззрилась на него.
– Оставить его? Что, навсегда?
Он кивнул.
– Я долго, очень долго думал над этим. Ты выглядела такой несчастной, и Ники страдал. Но я не мог решиться. Не смог отказаться от него. Вот когда я понял, какую страшную жертву ты принесла... отдав его в первый раз, а потом и во второй... Ты же не сделала попытки забрать его у меня, ты считала, что так будет лучше для Ники.
– Я не хотела отдавать его. – Ее голос звучал так слабо, что Чейзу пришлось наклониться, чтобы услышать.
– А почему отдала?
Она рассказала ему о родителях, о том позоре, который, как они считали, она на них навлекла, об их давлении.
– Но я не продавала его, Чейз. Я в глаза не видела твоих денег. Адвокат оплатил мои расходы – и только.
– Я верю тебе. Извини, что обвинил тебя тогда.
Самый последний кусочек леденящего душу страха растаял.
– Откуда тебе было знать?
– Женщина, которая получает выгоду от продажи своего ребенка, не станет одевать его в связанную собственными руками кофточку. Если бы я не был так зол, если бы дал себе труд подумать, то вспомнил бы тот желтый свитерок.
– Спасибо, что веришь мне.
– С радостью. Кроме того, должен признаться, все юридические тонкости мне в то время не были известны.
– То есть?
Он вздохнул.
– Дезире могла бы предложить тебе целое состояние, и я ни за что на свете не узнал бы об этом. Кажется, я говорил тебе, что именно она настаивала на ребенке?
Аманда кивнула.
– Не знаю, зачем он ей так уж понадобился. Скорее всего, она догадывалась, что в один прекрасный день ей понадобится оружие против меня, и ребенок на эту роль очень даже подходил.
– Что?!
– Звучит кошмарно, правда? Я искренне любил ее, когда женился, – по крайней мере любил ту женщину, которую представлял себе вместо нее. А когда обнаружил, что она совсем другая, то все равно твердо решил сохранить брак. Ей казалось, что для полного счастья ей не хватает ребенка, – что ж, я согласился. Об истинных мотивах ее поступков я стал задумываться гораздо позже. Если уж совсем начистоту, то я надеялся, что со временем ее блажь пройдет – Дезире терпением не отличалась.
Аманда теснее прижалась к его плечу.
– Она обзвонила все агентства, но там ей не давали никаких гарантий на получение младенца в ближайшее время. И тогда она загорелась идеей частного усыновления. Не знаю, кто ей подсказал эту мысль, и понятия не имею, как она познакомилась с этим твоим ловким адвокатишкой.
– Не совсем моим. Его нанял отец.
– Еще и заплатил ему наверняка! Не удивлюсь, если узнаю, что этот тип нагрел руки на обеих сторонах сделки. Так или иначе, я не знал, о какой сумме гонорара договорилась Дезире. Это мне стало известно, лишь когда я уже увидел Ники. Почти уверен, что так все и было задумано – по крайней мере адвокатом, это уж точно.
– О, – тихонько отозвалась Аманда, – как раз тогда он и уткнулся личиком тебе в шею.
Чейз задумчиво кивнул.
– Ну и, конечно, подержав его на руках, я уже не мог отказаться, и мне было наплевать на любые деньги.
– Я счастлива, что все так вышло.
Он взъерошил ей волосы.
– Я тоже – учитывая все обстоятельства. Но тогда... Дезире, получив свою живую куклу, очень быстро поняла, что с ней вовсе не так весело, как ей бы хотелось. Она буквально топила его в заботах один день, а уже на другой просто игнорировала. Так и вышло, что Ники стал моим сыном – и только моим. А потом я застал Дезире с любовником и потребовал развода.
У Аманды расширились глаза.
– Такого в прессе не было. Даже в бульварных листках.
– Она тщательно сохраняла все в тайне, следует отдать ей должное. Впрочем, я особенно и не следил за ней. К тому моменту брак уже рассыпался в пыль. Когда самолет разбился, мы еще не закончили обсуждать пункты развода. Спор возник вокруг Ники – я и подумать не мог о том, чтобы его бросить, а Дезире, прекрасно зная, насколько он мне дорог, требовала оформления опекунства. Думаю, получив с меня все желаемое, она не стала бы настаивать именно на этом пункте, но в тот момент она даже собиралась взять его с собой на съемки.
Аманда вздрогнула. Если бы Дезире все-таки взяла его с собой на те съемки...
– Но у него болело ухо, и в последнюю секунду она отказалась от подобной обузы. – Чейз заметил, как задрожала у Аманды нижняя губа, и прикоснулся к ней кончиком пальца. – Все позади, любимая. И мы есть друг у друга – благодаря Ники.
Она наконец смогла отдаться наслаждению трогать его, гладить его волосы, целовать... со всей страстью, которую он в ней возбуждал.
Дверная ручка тихонько повернулась. Краешком уха Аманда услышала скрип и насторожилась. Но, прежде чем она успела собраться с мыслями, тоненький голосок спросил:
– Что ты делаешь, папочка?
Аманда обернулась. Из-за двери выглядывала только головенка Ники, сам он все еще был в коридоре.
Чейз и бровью не повел.
– Целую Аманду. – Похоже, ему никак не удавалось справиться со своим дыханием. – А что делаешь ты, Ники?
Ники распахнул дверь и остановился на пороге, переминаясь с ноги на ногу.
– Ты сказал, что попозже я смогу повидать Мэнди.
– Верно.
– Ты был так в этом уверен? – тихонько вставила Аманда.
– Хотелось верить, – шепнул он прямо ей в губы. – Но ведь ты в любом случае не выгнала бы его, правда?
Она покачала головой.
– Ни за что.
– Так вот, это было очень, очень давно, – напомнил Ники.
– Как минимум полчаса назад, – согласился Чейз. – Можно сказать, прошла целая вечность. И ты сбежал от няни и сам спустился сюда?
Ники кивнул.
– Ты сказал, что я могу повидать Мэнди, – с надеждой повторил он.
– Знаю-знаю. Закрой дверь и заходи, Ники.
Кажется, ничего слаще объятий Ники Аманда в жизни не испытывала. Кудряшки щекотали ей лицо, и она, закрыв глаза, качала его на руках и не могла им надышаться.
Он спрыгнул с ее колен быстрее, чем ей бы хотелось.
– Я должен и с Флойдом поздороваться, – сообщил малыш и ринулся через всю комнату. – Скажи «Ники», Флойд!