За одной такой дверью при виде мага неохотно привстаёт из-за стола, заваленного документами, немолодая усталая женщина, на лице которой без труда читается, как она загружена работой и насколько её утомили разные непрошеные посетители. Впрочем, люди подобного типа так выглядят всегда: измождёнными они рождаются, усталыми поднимаются утром с постели и к Всевышнему уходят окончательно измученными.
Я краем уха прислушиваюсь к беседе, не ожидая услышать ничего важного. Госпожа Áмольи, управляющая салоном, первый раз видит предмет, которым была убита Лора Нуриж, и никогда не закупала для своих композиций настолько неподходящие грубые украшения. Мне и так понятно, что изначально в букете из гостиной Нуриж «спиц» не было, поэтому, получив подтверждение, начинаю собственное расследование – в голове.
Итак, Лора Нуриж. Изначально обласканная судьбой, она вела праздную и разгульную жизнь, по собственному безрассудству оставшись практически без средств. Переехав из Хэйзара в Дэйнор, успешно маскировала своё бедственное положение броскими нарядами и блеском фальшивых драгоценностей. Завела интрижки с десятком мужчин, не щадя ни их жён, ни невест, перессорилась со всеми в городе, жила в долг и всю свою зарплату служащей тратила на омоложение…
Зарплату служащей…
Смотрю на Гэрзэ. «Дайте знак»! Махать рукой бессмысленно – маг сидит ко мне спиной и увлечённо слушает причитания женщины о придирчивости и капризах госпожи Нуриж. Остаётся только действительно подойти и дотронуться. Не знаю, что меня толкает на несвойственную мне хулиганскую выходку, но вместо того, чтобы деликатно коснуться плеча молодого человека, я тяну за хвостик торчащих золотисто-рыжих волос. Увы, он не подскакивает – лишь вздрагивает.
– Госпожа Амольи, благодарю вас за бесценную информацию. Возможно, ваше свидетельство об отсутствии в букете данных декоративных элементов потребуется на суде. Будьте любезны оставить номер амулета для связи.
Вежливый… Интересно, с убийцей он тоже станет расшаркиваться? «Уважаемый господин сякой-то, позвольте вас препроводить к месту пожизненного заключения, извините за доставленные неудобства».
В открытый портал меня откровенно тащат за руку, благо управляющая «Цветочной жизнью» практически сразу утыкается носом в рамку. Выходим мы на этот раз в кабинете Гарлена. Кавиш в своём кресле подпрыгивает и весьма эмоционально поминает чёрта.
– Сделайте меня видимой, – шиплю на Гэрзэ.
– Уже. – Некромант потирает рукой затылок. – Госпожа Вэлора, в следующий раз я буду предельно точен, обговаривая с вами способы связи. Вам никто не говорил про уязвимые места на теле магов? И про то, что волосы – самое чувствительное из таких мест?!
– Можно подумать, я у вас клок вырвала! – возмущаюсь я, пряча смущение. – Так, слегка дёрнула! Зато я вспомнила одну очень важную вещь!
– Какую? – Гэрзэ подаётся вперёд.
– То, что Лору Аршез в Управление Статистики приняли по чьей-то протекции. Её не только взяли на работу, а сразу поставили начальницей взамен ушедшего на пенсию господина Луньéка. Возможно, человек, устроивший госпожу Аршез в Управление, был с ней близок, рассчитывал на благодарность.
– Которой не дождался, – подхватывает некромант. – Государственным учреждениям не свойственно назначать на руководящие должности посторонних людей, отодвигая тех, кто заслужил это место честным многолетним трудом. Чтобы такое провернуть, покровитель госпожи Аршез должен являться не последним человеком в Скрэйтаре. Но почему он отомстил лишь спустя семь лет?
– Был занят? – предполагаю я вслух. – Отсутствовал?
– Как вариант, отбывал срок на исправительных работах за злоупотребление властью, – басит Гарлен, внимательнейшим образом прислушивающийся к разговору. – Как жаль, Вэлора, что с нами больше нет вашего уважаемого отца. Господин Жэрэ сразу бы назвал, кто в Дэйноре нарушает предписания её Величества.
– Зато у нас есть его дочь, кое в чём подогадливее своего родителя. – По сияющему лицу Гэрзэ не понять, шутит он или серьёзен. – Вы, Вэлора, заполнили огромный пробел в моих предположениях. Я разобрался с аурой, с личностью, но до последнего не мог понять причин! И только благодаря вам всё стало на свои места!
Переглядываюсь с Гарленом. Кавиш какое-то время ёрзает в кресле, затем набирается мужества:
– Господин Гэрзэ, я правильно понимаю, что вы… э-э-э… знаете, кто убил Лору Нуриж?
– Разумеется! – Уверенности в голове хватит на десятерых. – Пока у меня мало доказательств, но очень скоро преступник окажется у нас в руках. Он допустил серьёзную ошибку.
– Какую? – удивляюсь я.
– Ему не следовало убивать Марлену Рейш. Её смерть – перестраховка, желание идеально зачистить концы. Но она же и выдала его магические способности. Всё остальное легко выполнить при помощи амулетов – построить портал, замаскировать ауру. Рассчитать время с точностью до секунды и приобрести сильное снотворное в Хэйзаре тоже способен любой человек. Но прибегнуть к запретной магии можно лишь напрямую, подобную силу не запрёшь в амулете.
– Зачем Марлена оговорила меня? – Настойчиво смотрю в ожесточившееся лицо. – Неужели так важно было, чтобы я оказалась под подозрением?
– У меня есть догадка, – хмурится Гэрзэ, – но она вам не понравится… Как-то вы сказали мне, что в Дэйноре все женщины настроены друг против друга. Госпожа Рейш была в «Небесной пташке», видела вас и возможно, позавидовала. Обвинить вас – было её личной инициативой, поверьте моему опыту. Если бы она знала, к чему приведёт её зависть, она ни за что бы так не поступила. Возложенной на неё задачей было отправить вас к Нуриж и держать язык за зубами.
– То есть, если бы она не явилась в Службу, не начала бы лгать, то осталась бы жива? – Я нервно сглатываю.
– Вполне возможно. Хотя такой осторожный и подозрительный человек, как наш убийца, не зря наложил на неё заклинание. Любое желание госпожи Рейш пооткровенничать привело бы к немедленной активации.
– Гэрзэ, – не выдерживает и вскакивает Гарлен, – коли вы всё знаете, какого чёрта вы не хватаете этого мерзавца и не тащите его в тюремную камеру?!
– Немного терпения. Вы позволите? – Маг тянет руку к рамке на столе Кавиша, не дожидаясь ответа, забирает и быстро вводит запрос.
– Теперь я понимаю, почему все терпеть не могут некромантов, – ворчит Гарлен. – Вы просто напрашиваетесь на основательную трёпку, настолько выпячивая собственное превосходство!
– Да, – соглашается Гэрзэ, – это вторая причина, по которой нас не любят.
– А первая? – тут же ухватываюсь за оговорку.
– С нами очень тяжело. – Некромант отрывается от рамки и заглядывает мне в глаза. – Носители тёмного дара – маги высшего ранга: более слабые просто не выдержали бы подобной силы. Мы живём в мире, где от нас невозможно что-либо скрыть: возраст, внешность, эмоции, поступки… Попробуйте встать в толпе, где все полностью обнажены, в то время как вы сами закутаны с ног до головы – вас возненавидят только за то, что остальные в сравнении с вами слишком уязвимы. В Скрэйтаре, где на тысячу человек приходится один маг, а на сотню магов один некромант, таким, как я, сложно надеяться на понимание.
– Её Величество королева Верения признала равенство носителей тёмного и светлого даров, – мои слова звучат слишком громко в тишине образовавшейся паузы.
– Королева Верения добра и великодушна. Благодаря ей сейчас в Скрэйтаре существует аж семь некромантов. – В улыбке Гэрзэ слишком много горечи. – Трое из них – дети, один – доживающий свой век немощный старик, ещё двое прошли через пытки и тюрьмы. Так что, господин Гарлен, трёпки нам очень хотелось бы избежать.
Кавиш виновато вздыхает.
– Не принимайте близко к сердцу моё брюзжание, Гэрзэ. Последние годы я занимался розыском сбежавших болонок, впрочем, и вся наша Служба тем же. Дэйнор мирный город, кровавые убийства, запретная магия – всё это кажется мне диким. Ловите преступника так, как считаете нужным, я в этом ни черта не понимаю.
Сигнал вызова заставляет мага опять склониться над рамкой.
– Отлично! Госпожа Вэлора, придётся вам ещё немного потерпеть моё общество. Как вы относитесь к утренним прогулкам?
– Положительно.
Я помню, что он держит меня рядом только для защиты. Мы связаны убийством госпожи Нуриж, он здесь исключительно для расследования преступления, у нас ничего общего, кроме ироничного взгляда на жизнь…
Но мне приятно, когда он подаёт мне руку – без рисовки и фальши, так, словно ему тоже нравится ощущать мои пальцы через тонкую ткань костюма.
Ты сошла с ума, Вэл.
– Погода портится. – Гэрзэ поднимает лицо к небу.
Белые пушистые облачка сменяются серой полосой туч. Обиженное солнце скрывается за ними, подсвечивая рыхлые края.
– Дождь пойдёт, – соглашаюсь я.
– Не страшно. – Некромант озорно улыбается. – Растяну над нами силовое поле. Зато потом будет радуга… Вэлора, можно я нахально напрошусь к вам в гости?
– В десять утра, к двум незамужним девицам, под пристальными взглядами любопытных соседок? – фыркаю я. – Прекрасная идея, господин Гэрзэ. Эльнора с удовольствием напоит вас чаем с выпечкой – она не меньше моего любит свой город.
– При чём здесь Дэйнор? – теряется он.
– Вдруг вы опять проголодались. Голодный некромант… Как там далее?
Смех мага сгоняет стайку воробьёв с изгороди.
– Вэлора, вы всегда шутите в неловких ситуациях? Чтобы не обижать отказом зарвавшегося нахала?
– Я абсолютно серьёзна. А сестра по утрам печёт кексы с джемом. Вы любите кексы, господин Гэрзэ?
– Обожаю.
Какое-то время мы идём молча. Прохожих ещё мало, в основном пожилые дамы решительного вида, стремящиеся поспеть в магазины к открытию, молодые мамы с колясками и няни с капризными малышами. Откормленный рыжий полосатый кот важно переходит улицу, гордо задрав хвост. На усатой морде отражается полнейшее презрение к окружающему миру.
– Вэлора…
Чуть склоняю голову, заинтригованная необычностью тона.