— Что вы имеете в виду?
— Он как будто даже стал выше ростом.
Просто Кристоф забыл ссутулиться, и в движениях не ощущалось ни капли суетливости, демонстрируемой в замке. На секунду мы встретились взглядами, и Ленар отвернулся. Похоже, он был ужасно рассержен, и только злость не позволяла ему перевоплотиться в затюканного недотепу. Пригнув голову, он нырнул в карету и ошарашенно замер, будто ожидал найти юношей, а наткнулся на кучу девочек.
— Доброе утро, — коротко бросил он, видимо, прикидывая, куда бы усесться.
— Кристоф! — Милдрет подвинулась на скамье, втиснув меня в стену. — Присаживайтесь к нам.
— Боюсь, ваша соседка тогда задохнется, — скупо заметил он, собираясь вылезти обратно.
Верно боишься!
— Что вы! — всплеснула руками секретарша. — Я недавно прочитала прекрасную фразу: «В тесноте, да не в обиде».
Подозреваю, что у меня лицо вытянулось ничуть не меньше, чем у Кристофа. Похоже, он тоже догадывался, что высказывание было подсмотрено в эротическом романе, где семь рыцарей страстно, а главное, разнообразно «общались» с одной девицей. И иногда не по одному, а целой компанией. На эту развратную тему в трактате тоже имелись живописные картинки, сделанные с особенной тщательностью и старанием. Я не преминула их использовать.
— Я к извозчику! — в один голос высказались мы с Ленаром.
Снова встретились глазами.
— Оставайтесь, София, — сморщился он и решительно сбежал из дилижанса.
— Как жаль, — вздохнула Милдрет, когда хлопнула дверца, а возница предупредил о том, что мы трогаемся. «Какое счастье!» — мысленно выдохнула я. Только Ленара в нашей тесной во всех смыслах девичьей компании не хватало!
Через полчаса неимоверной тряски на местных ухабах мы проехали под аркой с названием «Жизнь драконов». Воспитанницы прильнули к окнам, надеясь увидеть спокойно пасущихся, как коровы, драконов. На голых лужайках не было ни коров, ни одомашненных крылатых ящериц, только важно прохаживались черные галки.
На ферме перед длинными клетями нас встречал усатый улыбчивый хозяин.
— Приветствую, милые дамы! — замечательным басом прогудел фермер и немедленно предупредил: — В нашем питомнике существует одно-единственное правило: пальцы драконам в пасть не совать, а то полруки откусят!
Он засмеялся, дрожа всем телом, а первокурсницы как-то враз потеснились к дилижансам, точно собирались немедленно сбежать.
— Ну, идем! — скомандовал хозяин.
Всей толпой мы направились вглубь фермы и неожиданно оказались перед загоном, где мирно и спокойно паслись два тяжеловесных дракона с длинными шеями и перевязанными крыльями. Девочки восторженно заохали. На мой взгляд, ящеры действительно вели себя как коровы, пожевывающие сено. К слову, вокруг пахло соответственно.
— Эти красавцы через десяток лет будут перевозить людей, — с гордостью объявил фермер. — Они ласковее лошадок.
Словно услышав его слова, один из драконов резко повернулся в сторону притихших девчонок и опустил шею. Студентки испуганно взвизгнули, а ящер приблизил хищную морду к хозяину и осторожно ткнулся в плечо, вызвав в зрительницах приступ восторга. Пока девочки гладили страшилище по чешуйчатой холке, рядом со мной остановился Ленар.
— Не любишь драконов? — спросил он тихо.
— Это настолько очевидно? — вопросом на вопрос ответила я.
— Ты смотришь на него такими глазами, как будто он сейчас плюнет пламенем.
— У моей матушки был ручной дракон, она носила его в ридикюле. Подлец грыз отцовские туфли и воровал у бабки драгоценности. На редкость зловредная тварь. Когда в старом сапоге нашли рубиновое колье, у бабули случился сердечный приступ.
— В переносном смысле?
— В прямом. Еле откачали. Она обожала фамильные драгоценности, грозилась наложить на них родовое проклятье, чтобы камни принадлежали только Вермонтам, но умерла раньше. К счастью, знаете ли. После смерти родителей всю сокровищницу забрали за долги.
— В таких делах важен хороший законник.
— Верно, но денег на хорошего законника наскрести не получилось. — Я подняла ледяной взгляд на Ленара. — Нам пришлось судиться с конторой «Рейсон, сыновья и Ко». Может, слышали? Ужасные люди.
На лице Кристофа дернулся мускул.
— Настоящие стервятники, — добавила я исключительно из вредности. — Наше с сестрой приданое было обречено.
Ленар на провокацию не ответил, подозреваю, что побоялся оказаться раскрытым. Ведь с чего бы простому преподавателю защищать контору законников? Но когда фермер позвал девочек в клети, где содержались драконы поменьше, вздохнул с явным облегчением.
— София, ты идешь? — позвала меня Рита. От свежего воздуха фея разрумянилась, фиолетовые неподвижные глаза блестели, делая ее до жути похожей на ожившую фарфоровую куклу. Она подхватила меня под руку, заставляя прибавить шаг. За спиной раздался пронзительный голос Милдрет:
— Кристоф, какое счастье, что вы согласились нас сопровождать! Господин Рауф отказался в последний момент. Как увидел список студенток, так сослался на какие-то крайне срочные дела. Думаю, побоялся брать ответственность, а вы не отказались поехать. В нашем институте явно не хватает настоящих мужчин!
Я поймала себя на том, что насмешливо закатила глаза.
— Госпожа Ру искала добровольца, а у меня не оказалось срочных дел, — сухо отозвался настоящий мужчина, намекая, что на экскурсию его выпнули из замка насильно.
— Не надо прислушиваться с таким явным интересом, — промурлыкала мне на ухо Ри. — Прежде чем ты возмутишься, знай, что я узнала пальто Ленара, в котором ты вернулась в воскресенье.
С издевательской ухмылкой она отпустила мой локоть и, проявляя наигранный энтузиазм, принялась подгонять отставших девочек.
Длинное строение, куда нас привели, походило на конюшню, однако вместо красивых породистых лошадок в стойлах томились разномастные драконы. Воздух ядовито пах сухими кормами, мешки с которыми были сложены возле деревянной стены. Появление шумной толпы экзальтированных благородных девиц, едва-едва перешагнувших нежный возраст, крылатые жители встретили безразлично. Некоторые драконы спали на соломенных подстилках, свернувшись клубком, как кошки. Другие доверчиво щурили глаза с вертикальными зрачками и высовывали морды через деревянные перекладины, требуя вкусностей.
— Какие они добренькие! — визжали девочки, с удовольствием скармливая тварям размером с барана кусочки моркови и нарезанных яблок, заранее подготовленных работниками фермы.
Мы медленно продвигались по длинному проходу к открытым с противоположной стороны дверям. Особенный восторг у студенток вызвали ручные дракончики необычной синей окраски с длинными ярко-желтыми усами, как у сомов.
— Крайне редкий вид хохлатки! — с важностью объявил хозяин фермы, давая Рите в руки крошечное создание, способное поместиться в мой ридикюль.
— Всегда мечтала о ручном драконе, — вздохнула подруга, заглядывая ящеру в желтые глаза. — Сколько такие стоят?
— Сущие мелочи для синего окраса, — улыбнулся фермер. — Всего-то три тысячи шиллингов.
Лицо у Риты моментально вытянулось, и синяя хохлатка вернулась в надежные объятия фермера. Откровенно говоря, за три тысячи можно было купить тридцать обычных драконов и открыть собственный питомник. Глядя на мелких тварей, копошившихся в большой коробке, точно котята, я поняла, что дракон, нападавший на героя Кристофа, будет иметь такой же необычный окрас.
После экскурсии девочкам устроили обед на свежем воздухе. Нагулявшиеся институтки с большим удовольствием поглощали простые, но сытные блюда. Пока все пировали, я тихонечко выбралась из шатра и вернулась к загону с тяжеловесными драконами. Хотелось поближе рассмотреть крылатых гигантов и сделать пометки для нового романа. С большим азартом я корябала в блокноте строчки, когда над ухом прозвучал голос Ленара:
— Используешь артефакторное перо?
Учитывая, что прямо сейчас в заметках огромное чудище хватало его поперек тела, у меня едва не остановилось сердце. Блокнот и перо упали на землю.
— Что у вас за отвратительная привычка неслышно подкрадываться? — проворчала я, позволив Ленару нагнуться и вернуть мне письменные принадлежности.
— Занималась черчением? — с ехидцей уточнил он, намекая на второй страшный позор моей жизни с участием Эдона Рауфа.
— Упражнялась в эпистолярном жанре, — отозвалась я.
— Это, конечно, совершенно не мое дело, но удовлетвори любопытство. Что тебя связывает с Эдоном Рауфом?
— Вы правы, это совершенно не ваше дело, господин Ленар, — немедленно согласилась я.
— У вас роман, — прозвучало утвердительно.
— Хотите предупредить, что романы с преподавателями чреваты отчислением? — не без ехидства уточнила я. — Должна вас разочаровать, у меня роман с черчением, а не с чертежником. Люблю, знаете ли, на ночь поупражняться с пером и линейкой. Прямые линии меня успокаивают, но прямоугольники никак не получаются. Пришлось попросить господина Рауфа помочь.
— Треугольники.
— Простите?
— Он помогал тебе с треугольниками, — подсказал Ленар, не скрывая усмешки.
Проклятье!
— Точно! — не растерялась я. — Вы явно разбираетесь в начертательной геометрии лучше меня.
— Любопытное увлечение, но, София, с каких пор начертательную геометрию изучают по трактату…
Наши глаза встретились, и Кристоф мгновенно прикусил язык. Наверное, не стоило алчно облизывать губы в предвкушении того, что пахнущий коровником воздух осквернит неприличное название «плотские утехи».
— Заканчивайте, — с азартом подогнала я, приготовившись изобразить оскорбленную невинность. Можно и зарыдать от обиды, и в обморок упасть, и истерику закатить. Какое разнообразие выбора, голова идет кругом!
— Пустое, — наотрез отказался он проходить через девять кругов мужского ада. — Но, к слову, за роман с преподавателем действительно отчисляют.
— Учту, когда решу завести роман с преподавателем, — нахально глядя на Ленара, не удержалась я от шпильки.