Спрятав руки в карманы дорогих брюк, Кристоф стоял у окна и рассматривал внутренний двор замка. Закатанные рукава белой рубашки открывали сильные мускулистые предплечья. Тонкая ткань облегала широкие плечи. Брюки подчеркивали длинные ноги и узкие бедра. Отличный образчик героя эротического романа, которому предстояло погибнуть в зубах дракона. Четыре раза. Я так решила.
Он резко повернулся. В молчании мы смотрели друг на друга с одинаково бесстрастными лицами, тщательно скрывая эмоции. Два отменных лжеца, оказавшиеся вовсе не сообщниками, а врагами.
— София? — вымолвил Ленар.
— Мне нужна твоя помощь, — вымолвила я и продемонстрировала шевелящийся ридикюль. — Я под арестом и не имею возможности покинуть замок, чтобы вернуть это.
— Это? — изогнул он бровь.
— Три тысячи шиллингов.
Я щелкнула застежкой, и из матерчатого душного нутра с испуганным видом плешивого кота, чудом спасшегося от утопления в ведре, вынырнул синий дракончик.
— Не подумай обо мне дурно, он похитился самостоятельно.
— Ты же понимаешь, что за все услуги надо платить? — никак не прокомментировал он наличие дьявольски дорогой крылатой крысы у меня в ридикюле.
— Что ты хочешь за то, чтобы отвезти дракона на ферму?
— Хороший вопрос. — Он медленно, словно хищник, приблизился и остановился слишком близко, чтобы разделявшая нас прослойка воздуха считалась пристойным расстоянием. — Когда у тебя в должниках ходит очаровательная благородная девица с кучей секретов, надо подумать, чем именно она способна отплатить.
— Секрет за услугу? — одними губами улыбнулась я.
— Пожалуй.
— Не думаешь, что продешевишь?
— Разве у тебя есть что еще предложить?
— Подойдет тебе такой секрет? Я в курсе, кто вы на самом деле, господин старший партнер конторы «Рейсон, сыновья и Ко», — глаза в глаза объявила я.
— Как ты догадалась? — невозмутимо отозвался он.
— Ты где ни попадя разбрасываешь визитки. И все это время меня гложет любопытство. Ты тоже участвовал в потрошении имущества семьи Вермонт?
И снова на лице Кристофа дернулся мускул.
— Умеешь находить болевые точки?
— А разорение магических кланов — твоя болевая точка? — уточнила я.
— Нет, — резко вымолвил он. — Я не берусь за дела, которые дурно пахнут.
— Почему мне кажется, что ты чуточку привираешь? — не без удовольствия поднажала я. — Что ж, теперь твоя очередь выполнять свою часть сделки.
С силой я пихнула ему в руки ридикюль с драконом, отчаянно пытавшимся освободиться из заточения. Мужчина с ошеломленным видом едва успел подхватить обоих.
— Удачи, господин Ленар.
Когда я выходила из кабинета, то знала точно — Кристоф Ленар сбежит в столицу раньше, чем прикоснется к моей тайне, и будет вспоминать каждый проведенный в замке день, как страшный сон. Загнанные в угол наследницы разоренных магических семей умели превратить жизнь человека в чистилище.
ГЛАВА 4Кролик в клетке с львицами
Во время большого перерыва всех старшекурсниц собрали в бывшей тронной зале для какого-то важного ректорского заявления. Наверняка хотели с помпой рассказать о предстоящем весеннем бале благородных девиц, куда обычно приглашали молодых людей из военного училища. Мы с Ритой уселись подальше от сцены на тот случай, если ведьма Ру снова вознамерится озадачить меня каким-нибудь заданием. В нескольких рядах перед нами шепталась и хихикала с подружками Диара.
— Негодяйка, — пробормотала Ри, прожигая спину соседки злобным взглядом. — Я такая злая, что готова наслать смертельное проклятье.
— Какое счастье, что ты не умеешь колдовать, — заметила я.
— Ты думаешь, если я вцеплюсь ей в лохмы, то почувствую удовлетворение? — скосила подруга фиолетовые глаза. Прическа у Диары сегодня действительно была хороша. Волосы украшали маленькие цветочки ландышей, выточенные из натурального горного хрусталя.
— Она выставит счет за заколки. Зато если она сама себе вырвет волосы, то предъявлять счет будет некому.
— Полагаешь, это возможно?
— Несомненно. Только надо хорошо подумать.
— Ты дьявол, — с улыбкой заметила Ри.
— Я знаю.
Неожиданно в проходе началось неясное движение, отвлекшее нас от соблазнительных мыслей о мести. Точно непотопляемый ледокол, уверенно и необратимо, к нам продвигалась Нестейша. Судя по тому, с какой хмурой решительностью она огрызалась на каждое недовольное восклицание, Несс намеревалась добраться до Риты, наплевав на любые преграды.
— Привет, девочки! София, давай поменяемся местами? У меня есть разговор к Рите. — Не дождавшись согласия, она немедленно пристроила пятую точку между мной и Ри. Проще было подвинуться, чем пытаться выдавить писательницу, желавшую беседы с потенциальным агентом.
— Ты придумала новое название для своего шедевра? — с несчастным видом уточнила фея.
— Нет, на занятиях по конной езде я чуть не сверзилась с кобылы, и мне пришло озарение. «Желтая Шляпка» — это плагиат на Шарли Пьетро! — резковатым голосом призналась Несс. — Я благодарна, что ты не позволила мне опозориться перед целым институтом читательниц.
Не веря собственным ушам, с двух сторон мы изумленно таращились на юный талант. На бледном лице феи растекалось чистое, настоящее счастье, и в фиолетовых глазах вспыхнули волшебные звездочки…
— Я придумала новый потрясающий сюжет. — Несс выудила из кармана сложенный листочек, и звезды в глазах Риты немедленно потухли, зато появилась жажда убийства. Минуту назад с подобной кровожадностью она разглядывала затылок Ди.
— Что это? — вкрадчивым голосом вымолвила она.
— Синопсис, — объявила писательница. — Я теперь буду давать тебе синопсисы, прежде чем браться за роман. В этом случае мои истории точно попадут в библиотеку. Возьми!
Несс ловко сунула листик поскучневшей фее. Не знаю, что заставило Ри развернуть краткое содержание будущего шедевра, но она вдруг крякнула:
— «Академия любви»?!
— Все гениальное — просто! Правда? — подпрыгнула на лавке Несс и приложила руки к груди. — Ты произнесла вслух, а сердце затрепетало. Представьте, любовь в Институте благородных девиц между студенткой и сексапильным умопомрачительным ректором. Он бывший боевой маг. Высокий красавец, владеющий темными искусствами. За его широкими плечами многие битвы…
В это время по проходу засеменил наш низкорослый, кругленький, как дрожжевая булочка, лысоватый ректор неопределенного возраста. Рядом с видом генеральши вышагивала ведьма Ру с прямой, точно доска, спиной. Следом тихонечко брели остальные деканы, предпочитавшие оставаться в тени наставницы законоведческого отделения, нежели перебегать ей дорогу. Вдруг и правда ведьма проклянет? Или пнет, как паршивую черную кошку.
Наставники поднялись на сцену. Ректор сделал шаг вперед, снова превращаясь в солиста церковного хора, и поприветствовал тонким фальцетом:
— Здравствуйте, дамы! Сегодня мы собрались, чтобы объявить решение по весеннему балу…
Ректор что-то говорил о вручении подарков лучшим ученицам и о гостях из столицы, чей приезд грозил институткам вощением паркета в бальной зале до кровавых мозолей. Рита зашептала, нагнувшись к Несс:
— У меня два вопроса. Где ты встречала сексуального ректора? Глянь на нашего. Ректоры, как генералы, получают эполеты только к возрасту, когда пузо перерастает эго и затмевает мужское достоинство. И вообще, кто пустит бывшего военного в цветник к невинным девицам?
— Я пишу сказки, — обиделась Несс. — Если скажу, что трава синяя, так и будет!
— Логично. Ты автор, тебе виднее, — пробормотала фея и прикусила язык, потому как ведьма Ру вперила в нас страшный немигающий взгляд.
После собрания нас ожидала лекция по эстетике языка. На редкость скучный предмет, учивший единственному умению — дремать с открытыми глазами. Правда, Ри еще исхитрилась овладеть искусством зевать с закрытым ртом. Другими словами, благородные девицы, будущие специалисты по изящной словесности, приготовились скрашивать часовой досуг чтением любовных романов в рукописях, зубрежкой стихов к завтрашним чтениям на занятии по поэзии, а фея достала страницы из книги Шарли Пьетро.
Когда по коридору разлетелся переливчатый звоночек, предупреждавший учебное крыло, что пришло время собираться на очередное занятие, девицы уже были при деле. Дверь распахнулась. Мы привычно поднялись со своих мест, приветствуя преподавательницу по эстетике языка.
— Добрый день, госпожа наставница! — нестройным хором отрапортовали мы…
В учебный класс вошел Кристоф Ленар со знакомым портфелем в руках.
— Добрый день, дамы, — не моргнув глазом, отозвался заблудившийся в коридорах замка законник. — Присаживайтесь.
Усевшись, мы следили, как суетливой походкой, с видом страшно запутавшегося человека он шагал к кафедре. В настороженной тишине щелкнули застежки портфеля, и из необъятного нутра была извлечена стопка невнятных документов.
— Кто раздаст? — обвел он класс вопросительным взглядом из-за больших очков.
Откровенно сказать, мы настроились на собственные дела и смотрели на раздаточные материалы в руке преподавателя как на смертный приговор, оформленный письменно.
— Госпожа Вермонт, — потряс Ленар бумагами.
Подлец!
— Конечно, господин Ленар, — отозвалась я, с грохотом отодвигая стул. Странно, как на полу не осталось царапин.
В гробовой тишине я подошла к преподавательской кафедре и попыталась забрать протянутые бумаги. Кристоф не сразу разжал пальцы, не давая мне выхватить материалы. Я вопросительно изогнула бровь.
— По одному экземпляру, пожалуйста, — добавил он с нарочито растерянным видом. — Не по два, не по три…
— Я слышала! — перебила я и, прикрыв глаза, мысленно чертыхнулась. Дьявол в плохо сидящем костюме каждый раз ловко срывал с меня маску уступчивой дурочки.
— Превосходно. — Ленар добавил невидимую усмешку, едва-едва изогнувшую уголок красивого рта, словно говоря, что хорошенько обдумал утреннее происшествие и принял вызов. Глупец! Он не догадывался, с кем связался.