В моем воображении книжного Кристофа в кожаных штанах и с жирком на животе трепал синий дракон, а наяву по гулкой аудитории разносился его голос:
— Декан Орди посчитала, что будущим специалистам по изящной словесности полезно узнать об авторском праве. Сейчас госпожа Вермонт закончит раздавать договоры…
— Я закончила, — немедленно перебила я и с каменным лицом опустилась на свое место.
— Итак, перед вами типичный издательский договор, — объявил Ленар.
Я без интереса заглянула в документ, откопированный красивым каллиграфическим почерком. В авторской графе было указано имя — Бевис Броз. По аудитории разлетелись испуганные шепотки. Договор сочинителя эротики с издателем был иным, с особыми условиями, позволявшими мне своевременно оплачивать учебу Иветты. Писулька, подсунутая студенткам, являлась обычной провокацией. Кристоф просто пытался вычислить, кто был связан со скандальным писателем.
Во время обеда в столовой студентки отделения изящной словесности пребывали в глубокой задумчивости. Все страшно взволновались тем обстоятельством, что в течение часа воздух учебной аудитории не меньше пятидесяти раз был потревожен запрещенным именем — Бевис Броз. Абсолютное, вопиющее… потрясающее попрание канона о поведении и занятиях благородных девиц!
— Полагаете, что они знакомы? — шептались девицы, озираясь по сторонам, чтобы случайно не наткнуться на страшный взгляд ведьмы Ру. Наставница любила посетить студенческую столовую и прожечь благородных девиц недовольным взглядом.
— Может быть, он вел дела Бевиса Броза? — предположила одна, и на болтушку немедленно зацыкали.
— А ты как думаешь, София? — пристала Рита, ничуть не меньше остальных взбудораженная лекцией.
— Я думаю, что поверенный никогда в жизни не откроет тайну договора своего клиента, — с непроницаемым видом заметила я. — Законникам платят хорошие деньги за молчание.
— Думаешь, что он сам… — в глазах Ри знакомо вспыхнули звезды, и она поспешно проглотила запрещенное имя Бевиса Броза.
— Ты его в зеркало видела? Писатели всегда строят сюжеты, опираясь на личный опыт, — с умным видом соврала я. — Откуда Кристофу Ленару набраться опыта с дамами, чтобы описывать все эти… задорные штуки? Вспомните «Белоснежку и семь рыцарей».
— Ты права, — с разочарованием начали вздыхать девчонки.
Мысленно я вознесла молитву святым угодникам, чтобы три раза подумали, прежде чем решили покарать меня творческим кризисом за ложь. С умным видом я продолжила просматривать учебник по философии, пристроенный между тарелками, и едва сдерживала довольную усмешку. Целое утро я продумывала дьявольский план, как пустить слушок, будто в цветник невинности и молодости под видом нелепого законника проник Бевис Броз, а Ленар сам себе выписал обратный билет до Аскорда. Даже было чуточку обидно. Возможно, в преподавательской столовой прямо сейчас он вкушал пищу и не догадывался, что почти выдворен из замка…
— София! — подбежала ко мне девочка-первокурсница. — Господин Ленар попросил, чтобы ты немедленно поднялась к нему в кабинет. Он и наставница Ру ждут тебя.
Мы с Ритой переглянулись, и я пожала плечами, мол, понятия не имею, что от меня хотели главные упыри института. Стараясь подавить беспокойство, я подхватила юбки и быстрым шагом покинула столовую. Оказавшись в пустом переходе между башнями, и вовсе перешла на бег. Ворвавшись на учительский этаж, тихий и холодный, словно склеп на столичном кладбище Эсхоль, я остановилась возле закрытого кабинета Ленара. Только подняла руки, чтобы поправить растрепанные волосы, как дверь резко отворилась.
— Заходи, — весьма беспардонно втащил он меня внутрь.
Ведьмы Ру не было. Видимо, страшное имя, заставлявшее студенток вжимать головы в плечи, прозвучало, чтобы не вызвать лишних разговоров.
— У нас проблема, — заявил Ленар.
— У нас? — изогнула я брови, даже боясь предположить, какая может возникнуть проблема у меня с Кристофом, если она не связана с тайной Бевиса Броза.
Он продемонстрировал пустой ридикюль с разодранной острыми коготками тканевой подкладкой.
— Его нет, — объяснил мужчина и, видимо, заметив в моем лице недоумение, пояснил: — Дракон сбежал.
— То есть ты потерял три тысячи шиллингов и понятия не имеешь, куда они делись? — уточнила я.
— Ты улавливаешь на лету, — согласился он.
— Да, но я не уловила одного, почему ты решил, что это наша проблема, а не твоя?
— Прости?
— Мы с утра заключили сделку, я свою часть выполнила, так что улетевшие на крылышках три тысячи шиллингов — это исключительно твоя проблема… — Взгляд упал на окно позади Ленара, синяя хохлатка с вытаращенными от страха глазами висела на портьере и поджимала хвост. — Что ты готов мне предложить, если я помогу найти дракона?
— София, ты просто… — В лице мужчины мелькнуло восхищение. — Мне даже стыдно с тобой торговаться.
— Услуга за услугу. Пойдет? — перевела я глаза на мужчину.
— Конечно.
Он стоял, спрятав руки в карманы брюк, широкоплечий и по-особенному, неблагородно привлекательный. Вряд ли в его род затесались аристократы, обычно жиденькая голубая кровь портила внешность мужчин. На губах снова скользнула едва заметная усмешка, дернулся уголок рта, а у меня отчего-то незнакомо кольнуло под ложечкой. Я сотни раз описывала это самое еканье в романах, но была абсолютно не готова к тому, что мое собственное тело способно на подобное непотребство!
Обойдя Ленара по кругу, я приблизилась к окну и протянула руки:
— Кис-кис-кис, крысеныш.
Дракон разжал все четыре лапы и камнем свалился мне в руки. Ошеломленное лицо Кристофа стоило увидеть хотя бы ради того, чтобы потом вспоминать перед сном и мысленно хихикать.
— Ты мой должник, — хитро улыбнулась я, и в этот момент в запертую дверь постучали, сильно и категорично. Нежданный гость определенно намекал, что уходить не собирается.
— Господин Ленар! — раздался из коридора резкий голос ведьмы Ру.
Думаю, моей ловкости и сноровке позавидовала бы женщина-змея, умеющая сворачиваться крошечным бубликом и складываться в маленькую коробочку. Скукожившись, я замерла под письменным столом и сжала пальцами пасть дракона. В тот момент, когда со стремительностью открылась дверь, я как раз подтягивала выглядывающий из-под стола подол форменного платья.
— Я крайне! Слышите? Крайне возмущена! — зарычала Ру. Громкий стук каблуков намекал, что деканша лопалась от злости. По всей вероятности, она остановилась возле стола, а потом на крышку что-то шарахнулось. От неожиданности я вздрогнула, а дракон испуганно притих.
— Что это, скажите на милость?! — рявкнула она.
— Стандартный договор на публикацию, — спокойно пояснил Ленар. — Все, как вы с госпожой Орди просили. Теперь ваши специалисты по изящной словесности научились отличать брачное соглашение от издательского договора.
— Превосходно! Но вы вписали в графу имя этого… этого…
— Бевиса Броза? — с иронией подсказал Кристоф. — Думаете, если бы я вписал, к примеру, имя братьев Гриммальди или Кристиане Андресоне, то от этого бы лекция выиграла? Поверьте, только писатель эротической прозы помог не ввести ваших благородных девиц в состояние летаргического сна.
— Господин Ленар! — почти взвизгнула Ру. — Я готова отстранить вас от занятий!
— Буду премного благодарен.
— Но не дождетесь! — прошипела она, и мне представилось, как худая старуха в черном платье машет пальцем перед физиономией столичного законника. — Если уж выбили себе отдельную комнату в общежитии, так хотя бы отработайте!
— К слову, в моей комнате капает с потолка.
— Но вы же сами пожелали съехать из единственной сухой спальни! — с торжеством в голосе припечатала она.
Вновь прогрохотали по паркету подбитые металлическими набойками каблуки. Яростно шибанула дверь, что-то бухнулось на пол — не иначе как упала картина, украшавшая стену. Я сидела тихо, как мышка, не веря, что опасность миновала.
В поле зрения появились длинные мужские ноги в серых брюках. Ленар присел рядом со мной. В глазах плескался смех, но чем дольше мы смотрели друг на друга, тем серьезнее становилось его лицо. Казалось, что воздух, разделявший нас, начинал нагреваться и плавиться.
— София… — шевельнулись губы, вдруг оказавшиеся немыслимо близко.
От чувственной хрипотцы, прозвучавшей в его голосе, у меня опять возмутительно заныло под ложечкой.
— Кристоф… — вымолвила я и резко всучила упиравшегося дракона.
В лице мужчины вмиг промелькнул целый калейдоскоп чувств, от недоумения до изумления. Всем известно, что присутствие мелкой зубастой твари напрочь убивало романтику. Никакого накала страстей, когда приходилось ловить извивающееся ужом существо.
Пока Ленар пытался справиться с хохлаткой, я без препятствий выбралась из-под стола. Он окликнул меня в дверях:
— Думаю, что мы в расчете.
— Когда ты успел со мной рассчитаться? — возмутилась я.
— Я оказал тебе услугу и прикрыл от декана Ру. Ты могла не залезать под стол. — Подхватив ридикюль, проворным жестом он запихнул туда хохлатку, точно каждый день только и занимался упаковкой ручных драконов по дамским сумочкам. — Можно было спрятать дракона, а старухе сказать, что у тебя появились вопросы по занятию. Я ведь теперь твой учитель.
Я открыла рот, чтобы возразить… и не нашла ни одного аргумента. Оставалось только признать поражение и с искренним восхищением отдать дань изворотливости соперника:
— Вы изумительный подлец!
— Знаю, — все-таки оставил он за собой последнее слово.
Когда я шагала по переходу в ученическое крыло, то поймала себя на странной мысли, что, пожалуй, впервые за шесть лет жизни в Институте благородных девиц не подыхаю от скуки. Даже немного жаль, что скоро Ленар уедет и замок снова превратится в болото, где ровным счетом ничего не происходит.
— Святые угодники, как они это делают? — пробормотала Рита, пытаясь тонкой кисточкой провести по верхнему веку стрелочку. От изумления замерев в дверном проеме, я едва не растеряла банные принадлежности. Полагая, что меня подводит зрение, влажным полотенцем еще разок протерла лицо. Фея являлась искренним приверженцем естественной красоты и при виде баночек с косметическими средствами обычно выразительно закатывала глаза. Те самые, которые сейчас пыталась подкрасить.