— Мы оставим Суслика себе, а потом ты заберешь его в Аскорд, — оповестила она.
— То есть, дай уточню, — почесала я кончик носа, — дракона заводишь ты, но до конца жизни кормить его мне. Позволь заметить, дважды ворованного дракона.
— Он не ворованный, а свободолюбивый дракон, имеющий право выбрать хозяина!
— И он, значит, пожил на ферме, поковырялся в ящике с собратьями и решил, что у нас лучше?
— Типа того, — кивнула Ри.
— Только через мой труп, — резюмировала я.
У обоих, Риты и дракона, сделался жутко заинтересованный вид. Одна словно прикидывала, как несговорчивую соседку порешить, а второй примерялся, с какой стороны начать жрать.
— Или через труп ведьмы Ру, — исправилась я, пытаясь напомнить фее, что институтские правила строго-настрого запрещали держать домашних животных, даже безобидных хомячков. Что уж говорить о драконах, воровавших украшения и плевавшихся пламенем!
Не удивлюсь, если в пришельце, наверняка питавшемся мелким зверьем, еще и инстинкт охотника проснулся. Вот будет умора, когда он сбежит и попытается цапнуть ведьму Ру за пятку! Сначала мы примемся хохотать как безумные, а потом рыдать в истерике по дороге домой. А я, очевидно, сидя на узле с вещами на привокзальной площади, ведь возвращаться мне некуда.
— Ну, в общем, решили. — Рита усадила дракона на одеяло и скатилась с кровати.
— Не знаю, чего ты решила, а я крысеныша верну на ферму, — поморщилась я, отмахиваясь от ящера, пытавшегося потыкаться носом мне в лицо. — Ненавижу ручных драконов.
— Кстати, — оглянулась фея через плечо, — говорят, что они понимают человеческую речь и могут обидеться.
— В таком случае этот явно не из обидчивых, — буркнула я, щелкнув дракона между ушей. — Молодец! Понимает, что гордость — удовольствие для сытых. Кормить и убирать за ним будешь сама. К слову, гадят они знатно.
Тут зазвенел колокольчик, в Институте благородных девиц начался новый день. Утро всегда было суетливым: выстоять очередь в умывальню, привести в порядок форму, успеть на завтрак.
— София, встретимся в столовой, — объявила Рита, распахивая дверь, и вдруг помедлила на пороге. — А где Суслик?
Я окинула комнату быстрым взглядом и заволновалась. Фея проверила корзину, я заглянула в нишу с одеждой, висевшей на деревянных плечиках… И коридор огласил истеричный девичий визг.
Переглянувшись, мы без лишних обсуждений бросились на спасение дракона или однокурсницы, смотря по обстоятельствам. Однако стоило выскочить из комнаты, как под потолком пронеслась синяя стрела. В жизни не знала, как стремительно летали драконы, у матушкиного-то крылья были подрезаны. В коридоре рыдала испуганная Диара Арно с торчавшими в разные стороны волосами, и ее отчаянно пытались успокоить соседки.
Пока мы щелкали клювами, дракон спикировал на пол и через едва приоткрытую дверь протиснулся в опустевшую купальню. Только хвост махнул.
— Суслик утопится! — охнула Рита и сорвалась с места.
— К сожалению, драконы умеют плавать, — пропыхтела я, стараясь не отставать от феи.
В спину нам летели жалобные причитания Ди, подкрепленные плачем:
— На меня напал крылатый бес!
— Да нет тут никого, — попытался заикнуться кто-то.
— И выдрал заколку! — взвыла обворованная жертва. — С горным хрусталем!
В купальне было пусто и холодно. Резко пахло влагой и косметическим щелоком. За шесть лет мы не видели по-настоящему горячей воды, только тепленькую. Котел давно требовал ремонта, но никто не торопился его чинить. Видимо, ректор полагал, что отсутствие горячих купаний воспитывало в благородных девах силу духа.
Суслик, вернее, дракончик забился в угол за пустую бадью и, сжимая в передних лапах, облизывал заколку.
— Цып-цып, — позвала я, протягивая пустую ладонь. Дракон немедленно прижал украшение к животу и втиснулся в стену.
— Давай его на еду выманим, — прошептала Рита.
— В твоем плане не учтен вопрос, где мы до завтрака возьмем еду, — заметила я.
Естественно, у феи оказался припрятан в кармане раскрошившийся сухарик. Говорю же, она просто дурит всем голову и скрывает, что выросла в большой семье, где детей морили голодом.
— Сусличек, иди сюда, деточка, — засюсюкала Ри, заманивая дракона нехитрым угощением. — Заколочка невкусненькая. Зачем ты ее облизываешь? Лучше скушай сухарик.
К моему удивлению, ящер действительно отвлекся от пожирания горного хрусталя, раздул ноздри и с жадностью принюхался к еде. Шмыг-шмыг носом… Желтые глаза у дракона стали большие и очень несчастные. Он сжался, потом заморгал, будто человек, готовый чихнуть.
— Рита, осторожно! — рявкнула я, и из маленькой пасти дракона вырвался почти невозможный для столь крошечного существа столб пламени. Я прилипла к стене, а Рита плюхнулась на влажный пол, прикрывшись от сильного жара руками. Срыгнув огонь, Суслик уселся на попу и испуганно икнул, выпустив из пасти жиденький дымок. В ошеломлении мы посмотрели на закопченную стену.
— Ты все еще хочешь дракона? — в звонкой тишине уточнила я.
— Святые угодники, — пробормотала подруга, — чем его кормили?
— Они тебе явно не ответят.
После плевка дракон немедленно пошел на руки к фее, доверчиво прильнул к груди, невинно сложил крылья… Но я всегда знала, что крылатым тварям, срыгивающим пламя, доверять не стоило. Он просто усыплял бдительность! Пока я поднимала заколку, лишившуюся одного камня, а Рита сюсюкала вредоносной козявке что-то успокоительное, сквозняком открыло окно. Яростно хлопнула рама, зазвенели стекла. Не медля ни мгновения, дракон вырвался из объятий обалдевшей Ри. Мы глазом не успели моргнуть, а он уже выскользнул наружу.
— Суслик, стой! — взвизгнула фея.
Мы прильнули к окошку и проследили, как синяя сволочь, похожая на несуразную птицу, борясь с ветром, настырно летела к преподавательской башне.
— Свободолюбивый дракон, говоришь? — процедила я, отходя от окна.
— Кажется, он забрался в чей-то кабинет… — последовал в ответ испуганный шепот.
— Вот ведь крысеныш!
Мы выскочили из купальни и едва не налетели на девчонок, стайкой собравшихся под дверьми.
— Там синий бес?! — взвыла Ди.
— Уже сбежал, — на ходу пропыхтела Ри.
Я проскочила мимо Диары, но все-таки совесть взыграла. Вернувшись, я вложила в руки девушки сломанную заколку.
— Один камень он все-таки проглотил. Как выйдет, так вернем.
— Откуда выйдет? — жалобно промычала та.
— Ты точно не захочешь знать.
Мы с Ритой ворвались на преподавательский этаж и замерли, тяжело дыша. В широком коридоре происходила мебельная выставка. Стены подпирали многочисленные разноцветные стулья, пара учебных парт и массивный письменный стол, похожий на тот, что стоял в приемной у Милдрет. Однако все остальные экспонаты переплюнула красная плюшевая козетка! Даже мне не хватало воображения представить, из каких институтских закромов извлекли пошловатую вещь, идеальную разве что для эротического романа.
Перед мысленным взором немедленно появилась пикантная сцена для нового романа с участием парочки мускулистых демонов, одной трепетной нимфы и будуарной кушетки. Поклонницы Бевиса Броза придут в восторг! Главу можно будет назвать «Красная козетка для наслаждения». Жаль не вписывался герой Ленара, покрытый шрамами после схваток с драконом.
— София, — окликнула Рита, прижимавшая ухо к двери в кабинет ведьмы Ру. — Он, кажется, там!
— У ведьмы?!
Подруга обреченно вздохнула и, присев на корточки, через замочную скважину попыталась разглядеть, что происходило внутри комнаты.
— Давай мы сделаем вид, что незнакомы с этим драконом, — немедленно предложила я и скомандовала: — Пойдем!
— Она прикажет Суслика утопить, — промычала Ри.
— Если твой Суслик не дурак, вспомнит, что он дракон, и задержит дыхание, — возмутилась я. — Пошли отсюда!
Стоявшая на коленях фея обратила ко мне огромные фиолетовые глаза, полные страдания и мольбы, прикусила нижнюю губу и пустила слезу. Все сразу. Эффект был ошеломительным. Я пришла в себя, когда обнаружила, что прикладываю ладонь к замочной скважине, чтобы взломать кабинет самого страшного человека Института благородных девиц.
— Если меня отчислят за два месяца до получения диплома, я приеду в Волшебный лес, поселюсь у тебя в доме и заставлю меня кормить до глубокой старости! — цедила я, считая щелчки проворачиваемого под действием магии замочного механизма. — Не могу поверить, что вскрываю кабинет ведьмы. На первом курсе не сделала, зато на шестом не побрезговала! Проклятье, как же низко я пала…
Дверь в логово отворилась. Боясь переступить через порог, в священном ужасе мы заглянули внутрь. Крысеныш с испуганным видом раскачивался на портьере и поджимал хвост. Он успел расколотить старинную вазу, и паркет был усыпан расписными черепками.
— Иди ко мне, деточка, — позвала Рита.
Однако дракон никак не мог отодрать лап от занавески. Когда он все-таки героически пошевелился, то ухнул вниз, оставляя за собой длинные разодранные полосы. В тишине прозвучал глухой удар о паркет. Крылатый вандал выкатился из-под стола ведьмы и бросился к нам.
— Уходим! — скомандовала фея, подхватив звереныша на руки.
Убраться из преподавательского коридора шустро, конечно, не вышло. Пришлось запирать замок, но после его вскрытия полезная магия выдавливалась буквально по капле. Пружинка щелкнула единожды, и показалось, будто я перевернула огромный валун.
— Бежим, — сдалась я. — Больше все равно не смогу.
Мы припустили к выходу, но даже не успели добраться до середины коридора, как услышали взбешенный голос Ру Итар:
— Преподавательский этаж похож на мебельный склад! Что за непотребство?
— Госпожа Ру, — блеяла ключница, — вы поймите, у меня приказ от ректора обеспечивать девочек всем, что они пожелают…
Мы с Ритой резко затормозили, в панике огляделись. Я дернула первую попавшуюся дверь, неожиданно оказавшуюся открытой. За ней прятался абсолютно пустой кабинет. Солнечный свет рисовал на полу квадраты, в лучах плавала пыль. Порыв ветра хлопнул одним раскрытым окном, и мы испуганно сжались, боясь привлечь внимание. Из кухонной пристройки повеяло запахом утренней каши и подсушенных сухариков, даже слюнки потекли.